Chapitre 631
Les deux navires colossaux s'immobilisèrent à très courte distance l'un de l'autre, permettant aux petites embarcations de circuler aisément entre eux grâce à leur proximité.
Duncan était captivé par le grandiose Ark, admirant ses conceptions complexes qui intégraient des installations académiques avancées et des flèches élancées. En observant le navire, il remarqua la diversité de sa population : des gardes et des membres d'équipage s'affairant avec détermination, tandis que des érudits et des étudiants, vêtus plus décontractés, semblaient détendus. Il fut particulièrement attiré par les élégants marcheurs à vapeur, semblables à des araignées, qui naviguaient sur les structures complexes de l'Ark, une démonstration de progrès technologique dépassant de loin toute Cité-État.
Duncan savait que les habitants de l'Ark les observaient probablement avec la même attention.
L'océan scintillait sous le soleil couchant, de légères brises agitant l'eau et projetant une lueur dorée sur la surface. De mystérieuses traînées vertes luisaient depuis la zone du Disparu en direction de l'Ark, créant un contraste saisissant au point de rencontre des deux couleurs. Duncan ressentit la présence d'une barrière invisible à cette jonction.
Après un long silence imposé par cette posture distante, Duncan, perplexe, se tourna vers une silhouette sombre à ses côtés et demanda : « Pourquoi n'ont-ils pas encore bougé ? »
« Peut-être sont-ils encore en train d'évaluer le Disparu ? » suggéra Agatha doucement depuis l'obscurité. « Je pensais qu'ils auraient déjà pris contact. »
Duncan songea : « Se pourraient-ils qu'ils essaient de communiquer par radio ? »
« Avons-nous seulement une radio sur ce navire ? » demanda Agatha, confuse.
« Pas encore », admit Duncan. « Je comptais en installer une à Wind Harbor. »
Leur conversation fut interrompue par une rafale de lumières et de signaux de drapeaux depuis le pont supérieur de l'Ark, transmettant apparemment un message codé.
Au milieu des technologies de pointe, ce furent ces méthodes de communication traditionnelles par lumières et drapeaux qui servirent de pont entre les deux navires.
En déchiffrant les signaux, Duncan s'exclama : « Ils veulent que le Disparu s'amarre à l'Ark ? Sont-ils sérieux ? »
Depuis son subconscient, la voix prudente de Tête de bouc conseilla : « Capitaine, cela pourrait être un piège. Procédez avec prudence. »
Duncan soupira en regardant vers l'Ark. « Je comprends ton inquiétude », dit-il en passant une main dans ses cheveux. « Mais mon objectif principal était d'entrer en contact avec ceux de l'Ark. Leur invitation tombe à point nommé. »
Tout en parlant, Duncan dirigea habilement le Disparu vers l'imposant Ark, les yeux vigilants, scrutant non seulement l'Ark mais aussi les navires de guerre à proximité. Utilisant ses capacités spirituelles uniques, il sonda la mer environnante à la recherche de menaces ou d'anomalies potentielles.
Bien que son instinct lui dise qu'il ne s'agissait pas d'un piège, Duncan restait prudent. Engagé désormais avec une figure clé des Quatre Églises, il s'interrogeait sur les intentions du Pape de la Vérité, le représentant divin du Dieu de la Sagesse, Lahem.
Il soupçonnait que l'équipage de l'Ark était tout aussi méfiant. Ayant adressé une invitation au Disparu, ils nourrissaient probablement leurs propres inquiétudes quant à la réaction de l'imprévisible « Capitaine fantôme ».
Duncan n'était pas naïf sur la dynamique actuelle. Depuis sa réémergence du Subspace, il tissait des liens avec diverses Cités-États et factions religieuses. Prenez Vanna, par exemple. Son affectation à bord du navire était un effort délibéré de l'Église de la Tempête pour favoriser des relations amicales. Pourtant, pour beaucoup, le Disparu restait une entité énigmatique, presque surnaturelle.
En conséquence, le navire et l'Église s'observaient mutuellement avec précaution. Bien qu'ils commencent à communiquer et à se comprendre, la confiance restait fragile. Les Quatre Églises cherchaient à déterminer si le capitaine fantôme était réellement revenu en tant qu'humain et si les récentes actions du Disparu étaient de sincères gestes de paix ou des tactiques trompeuses influencées par le chaos du Subspace. Inversement, Duncan évaluait la sincérité de l'autre camp.
Durant cette période, Duncan resta en contact avec ses plus proches conseillers.
Morris, un allié de confiance, avait étudié sous la direction du Pape de la Vérité à la prestigieuse Académie de la Vérité. Ce mentorat soulignait la position unique de l'Académie au sein de l'alliance des Quatre Églises. Les adeptes du Dieu de la Sagesse valorisaient la diffusion du savoir, et leur structure religieuse reflétait celle des institutions académiques, avec des rôles semblables à ceux d'enseignants et d'étudiants, incluant le Pape de la Vérité lui-même.
L'Académie de la Vérité était réputée pour produire d'éminents érudits. Quelques privilégiés avaient l'honneur d'étudier directement sous la direction du Pape Lune à bord de l'Ark de l'académie.
« Je pense que vous n'avez pas grand-chose à craindre », rassura Morris. « J'ai discuté longuement du Disparu avec mon mentor. De tous les Papes de l'Alliance des Quatre Églises, son point de vue sur le Disparu est remarquablement équilibré, rationnel et impartial. »
Bien que les assurances de Morris fussent destinées à le réconforter, Duncan était aux prises avec des préoccupations plus profondes. « Ce n'est pas seulement la position de ton mentor qui me trouble », réfléchit Duncan intérieurement. « Ce qui m'intrigue, c'est la rapidité avec laquelle l'Ark de l'Académie s'est déplacé vers Wind Harbor. Quand Pland était en proie au chaos, la Grande Cathédrale de la Tempête n'est apparue qu'une fois la tempête apaisée. Et durant la crise de Frost, l'Ark de l'Église de la Mort était notablement absent. »
Morris expliqua, s'appuyant sur sa connaissance des dynamiques de l'Église : « La proximité de Wind Harbor avec la frontière signifie que l'Ark de l'Église patrouille souvent dans cette zone, leur réponse rapide est donc typique. Wind Harbor a peut-être envoyé un SOS à l'académie des jours auparavant. De plus », ajouta-t-il, « l'Ark de l'Académie est principalement manœuvré par des elfes. »
Cette dernière information focalisa l'attention de Duncan.
À mesure que l'Ark approchait du Disparu, il ressemblait à une Cité-État compacte et flottante. Une partie de sa coque s'étendit sous les yeux de Duncan, révélant une façade qui rappelait un « rivage » naturel.
Bientôt, des balises de guidage et des drapeaux apparurent le long de ce « rivage », accompagnés par les sons graves de moteurs massifs et le sifflement des soupapes à vapeur. Duncan regarda avec admiration une partie de ce navire semblable à une cathédrale se transformer, déployant une structure massive dans l'eau — un quai de fortune spécifiquement destiné au Disparu.
Duncan abandonna le contrôle de la barre, permettant au Disparu de naviguer seul. Le navire fantôme évalua prudemment le quai mécanique de l'Ark de l'Académie avant de se diriger lentement vers la plateforme d'embarquement.
Il était évident pour lui que le Disparu gardait une pointe de scepticisme dans cette approche.
Pourtant, autre chose attira bientôt son attention.
Levant les yeux, il se concentra sur l'espace au-dessus de l'Ark de l'Académie.
Là, il vit des apparitions fantomatiques, semblables à des tentacules, rappelant des âmes désincarnées, de vastes êtres spectraux émanant de l'Ark. Ces figures fantômes planaient au-dessus, leurs contours bordés de tentacules en mouvement constant, créant des silhouettes en perpétuel changement !
L'attention de Duncan était fixée sur ces manifestations éthérées provenant de l'Ark de l'Académie, rappelant une scène similaire dont il avait été témoin lorsque la Grande Cathédrale de la Tempête était apparue dans la Cité-État de Pland !
Auparavant, Duncan avait cru que la figure spectrale qu'il avait vue représentait la puissante Déesse de la Tempête, Gomona, vénérée par l'Église de la Tempête, incarnant le pouvoir mystérieux et immense de l'océan. Cependant, en voyant un spectre similaire autour de l'Ark de l'Académie de la Vérité, il fut déstabilisé. Il se demanda si cette apparition spectrale était commune aux navires sacrés des diverses Églises. Cette vision éthérée était-elle une caractéristique partagée par les quatre navires légendaires de type Ark ? Que signifiait cette présence ?
Ces pensées envahirent rapidement l'esprit de Duncan. Mais à cet instant, un mouvement attira son regard à la périphérie de sa vision. Des silhouettes commencèrent à émerger sur la passerelle reliant le Disparu à l'Ark de l'Académie.
Duncan écarta ses pensées tourbillonnantes et se concentra sur le groupe qui approchait.
En tête du groupe se trouvaient quatre marcheurs mécanisés à vapeur. Ils escortaient un groupe plus restreint sur la passerelle et s'arrêtèrent à mi-chemin entre le Disparu et l'Ark. Positionnés comme des sentinelles vigilantes, ils s'accroupirent de chaque côté du pont, alertes à toute menace, tandis que le groupe qu'ils protégeaient continuait vers le Disparu. Ce groupe se composait de gardes portant les uniformes distinctifs des Protecteurs du Savoir de l'Académie, d'aides vêtus en apprentis, et d'un homme âgé et corpulent, vêtu d'une robe d'érudit, en tête de file.
Duncan reconnut cette silhouette d'après les descriptions de Morris.
C'était sans aucun doute le respecté dirigeant de l'Académie de la Vérité, le représentant mortel du Dieu de la Sagesse, Lahem, et l'estimé mentor de Morris — Lune.
À la stupéfaction de Duncan, le Pape lui-même était venu en personne, accompagné seulement de ce petit groupe, et se dirigeait maintenant droit vers le Disparu.
Invoquant sa capacité unique, Duncan se transforma en une traînée de feu ardent. Cet arc brillant traversa le pont et s'arrêta au bord de la passerelle, où il reprit sa forme humaine.
Le groupe de l'Ark de l'Académie fut pris au dépourvu par cette entrée enflammée. Ils se déplacèrent instinctivement pour protéger Lune. Pourtant, le vénérable elfe leva la main, leur faisant signe de se détendre, et adressa à Duncan un sourire rassurant.
« Capitaine Duncan Abnomar, c'est un honneur de faire votre connaissance », dit le sage vieil elfe en hochant la tête chaleureusement. « Ceci marque notre première rencontre. »
Duncan répondit respectueusement : « L'honneur est tout pour moi », en rendant le signe de tête.
Cependant, juste au moment où Duncan s'apprêtait à engager une conversation plus approfondie, il remarqua quelque chose d'inhabituel dans l'apparence du Pape.
Étonnamment, le corps du Pape semblait légèrement translucide !