Chapitre 628
Il y a environ un siècle, durant l'âge d'or des navires à voile, les charpentiers de marine des diverses Cités-États suivaient une tradition respectée lors de la construction de leurs bâtiments : ils mettaient toujours de côté un morceau du bois utilisé pour sculpter la quille.
Ce morceau de bois recevait autant d'attention que la quille elle-même ; il était carbonisé, imprégné de conservateurs et généreusement huilé pour accroître sa durabilité. Pendant la construction du navire, cette pièce de bois symbolique trônait fièrement à ses côtés dans le chantier naval. Une fois le navire achevé, le morceau de quille était déposé à terre, préservé indéfiniment au chantier. De nombreux armateurs payaient même un supplément pour que des prêtres bénissent périodiquement cette relique, certains la confiant à une église pour sa protection.
À l'origine, cette pratique servait de preuve pratique de la qualité des matériaux, permettant aux armateurs de confirmer l'origine et le traitement du bois. Cela garantissait le respect des normes techniques strictes exigées pour les navires de mer. Avec le temps, toutefois, ce rituel a pris une signification symbolique plus profonde, celle d'une invocation de protection et de bonne fortune.
On croyait largement que les navires possédaient une âme, éthérée et divine. Ainsi, le morceau de quille resté à terre était perçu comme un talisman capable d'apporter la chance au navire lors de ses voyages. Plus qu'un simple bois, il était vu comme un phare spirituel, guidant les navires perdus vers la sécurité. Chaque bénédiction du clergé était considérée comme un bouclier protecteur pour le navire en mer. Si un navire faisait naufrage, la légende voulait que la quille préservée se transforme dans l'au-delà en une modeste embarcation, guidant les esprits des marins défunts vers leur foyer.
Lorsqu'un navire était déclaré perdu, les prêtres dévoués au dieu de la mort organisaient solennellement des « funérailles » pour le morceau de quille. Les familles des marins faisaient leurs adieux avec tristesse à cette pièce symbolique, la traitant comme un être cher disparu, et la regardaient être placée respectueusement dans les flammes d'un four crématoire.
Agatha décrivit à Duncan une scène touchante datant d'un siècle, où des prêtres accomplissaient ce sombre adieu pour un morceau de quille.
Aujourd'hui, des vestiges de cette tradition ancienne subsistent, bien que tous les capitaines modernes, influencés par l'ère de la vapeur, ne la perpétuent pas. Beaucoup choisissent désormais de conserver une section de tuyau issue de l'installation des machines à vapeur, la préservant dans un chantier naval ou une église.
Perdu dans ses pensées, Duncan fixa la relique en bois dans la boîte.
Le Disparu, navire construit il y a un siècle, était un chef-d'œuvre qui suivait les normes de construction de son époque, avec son fragment de quille soigneusement préservé.
La pièce que tenait Duncan n'était pas un artefact mythique, mais la véritable quille originale du Disparu, identique à celle qu'il avait trouvée dans la brume à la frontière — une « petite brindille » en apparence insignifiante.
Avec révérence, Duncan saisit délicatement ce morceau de bois historique et pourtant modeste.
« Sans poids ?! » s'exclama Duncan, les yeux écarquillés par l'étonnement et l'incrédulité. L'absence de poids du morceau de quille était déconcertante. Le terme « léger » ne rendait pas compte de la sensation — c'était surréaliste, comme tenir quelque chose de plus léger que le plus infime grain de poussière.
En examinant la boîte, Duncan remarqua que la doublure en satin noir présentait une empreinte distincte, montrant clairement que la pièce de bois y avait reposé et avait marqué le tissu de son poids.
Rompant la concentration de Duncan, l'évêque Valentine prit la parole à ses côtés. « En effet, il est sans poids — mais seulement lorsqu'il est tenu par une personne vivante, expliqua-t-il. Lorsqu'il est placé sur une balance mécanique, il affiche un poids de 0,7 kilogramme. Cependant, dans des mains humaines, il semble ne rien peser. Il est intéressant de noter que nos archives indiquent que lorsque cette pièce a été initialement coupée du bois de quille, elle pesait autant que n'importe quel morceau de bois ordinaire. »
Le visage de Duncan trahissait une profonde réflexion, et bien qu'il soupçonnât la réponse, sa curiosité le poussa à demander : « Quand cette transformation a-t-elle eu lieu exactement ? »
L'évêque Valentine répondit avec précision : « Ce jour fatidique où le Disparu a été englouti par le Subspace. Ce jour fut marqué par de nombreuses anomalies et mystères, qui ne furent pleinement étudiés et reconnus qu'une fois le chaos initial retombé. Parmi ces étrangetés figurait l'inexplicable absence de poids de l'échantillon de quille lorsqu'il était touché par des mains vivantes. De plus, nous avons découvert que chaque autre morceau de bois provenant de la quille originale du Disparu avait subi la même transformation. »
L'évêque fit une pause, laissant le poids de ses paroles s'imprégner, avant de poursuivre : « Le bois original que vous avez obtenu pour Pland était grand et impressionnant. Après avoir été façonné en quille, il restait des surplus substantiels. Ceux-ci furent intelligemment utilisés dans différentes parties du Disparu. Le surplus, non immédiatement nécessaire, fut stocké dans l'entrepôt du chantier naval. C'est à partir de ce surplus que vous avez plus tard façonné les figures de proue et les gouvernails pour deux autres navires : le Sea Mist et le Bright Star. Le bois restant est demeuré intact dans l'entrepôt jusqu'à… ce jour de tragédie indicible. »
D'un geste dramatique, l'évêque pointa la grande boîte devant Duncan, indiquant qu'elle contenait plus d'informations. « Vous trouverez les chroniques de ces événements à l'intérieur de ce dépôt. »
Poussé par le désir d'en savoir plus, Duncan demanda rapidement : « Le Sea Mist et le Bright Star ont-ils aussi été construits par Pland ? Ont-ils utilisé le matériau de quille restant destiné au Disparu ? Existe-t-il encore des registres de leur construction ? »
L'évêque Valentine hésita, visiblement peiné par le sujet. « Il y a de nombreuses années, commença-t-il lentement en pesant ses mots, lorsque le chantier naval fut détruit par un incendie, des rumeurs sans fondement — purement spéculatives — circulaient, affirmant que Vanna y était liée d'une manière ou d'une autre. On murmurait qu'elle portait malheur, bien qu'il ne s'agisse que de craintes infondées nées de la confusion. Étant donné son lien avec les navires disparus et les catastrophes concomitantes, certains ont établi un lien injuste. »
Il regarda Duncan avec sincérité, cherchant à être rassuré. « J'ai toujours su que Vanna était une personne intègre et profondément compatissante. Elle a beaucoup contribué à notre communauté. Mais parfois, les vieux préjugés et superstitions refont surface. Je voulais m'assurer qu'il n'existe aucun biais de ce genre à son encontre sur votre navire. »
L'expression de Duncan fut indéchiffrable un instant, puis il rit doucement. « Vanna est un membre précieux de notre équipage. Tout le monde respecte ses compétences, et personne ne la voit comme une porteuse de malheur. En fait, après les défis que nous avons surmontés ensemble, beaucoup la voient comme un symbole d'espoir. »
Soulagé, Valentine exprima sa gratitude. « Merci de me rassurer, Capitaine. Je voulais simplement m'assurer de sa sécurité et de son bien-être, compte tenu de son lourd passé. »
Duncan hocha la tête, comprenant les inquiétudes de l'évêque. « Soyez rassuré, Vanna est en bonne compagnie. Et quant à ces rumeurs sans fondement, elles n'ont aucun poids sur notre navire. »
Valentine sourit, sa gratitude évidente. « Merci, Capitaine Duncan. Il est réconfortant de savoir que dans les marées changeantes de la vie, il existe des navires solides et des capitaines fiables comme vous. »
L'évêque Valentine prit une profonde inspiration, choisissant ses mots avec soin. « A-t-elle peut-être causé du tort par inadvertance ? La nature directe et la force redoutable de Vanna lui ont parfois rendu difficile le contact avec les autres. Dans notre Cité-État, il était notable qu'elle avait un cercle d'amis limité à cause de cela… »
Duncan pensa à ses expériences avec Vanna, les comparant aux pitreries fantaisistes de Shirley, au tempérament féroce de Nina à propos d'un parchemin égaré, aux mésaventures bizarres d'Alice qui avait un jour envisagé de cuisiner sa propre chaussure par curiosité, et au chaos habituel à bord fait de casseroles qui s'entrechoquent, de balais éparpillés, de seaux renversés et du tir accidentel occasionnel de canons…
Choisissant une réponse directe, Duncan répondit : « En réalité, elle est l'un des membres les plus posés de notre équipage. Vanna est généralement assez réservée, en dehors de ses joggings matinaux énergiques et de ses entraînements intensifs sur le pont… »
Valentine parut perplexe et dit : « Pardon… ? »
Clairement, l'évêque peinait à concilier cette image de Vanna avec sa compréhension précédente.
Décidant de ne pas s'étendre sur les excentricités de son équipage, Duncan fit signe à Ai d'assurer le transport en toute sécurité de la grande boîte en bois vers le Disparu. Après avoir fait ses adieux à l'évêque, Duncan quitta la cathédrale d'un pas assuré.
L'évêque Valentine resta dans l'ambiance lumineuse de la chapelle, se sentant quelque peu dépassé. La statue de la Déesse de la Tempête, Gomona, se dressait sereinement, illuminée par le doux scintillement des bougies. Les événements de la journée lui semblaient presque surréalistes.
Se pouvait-il que cette cathédrale sacrée ait brièvement abrité une entité du Subspace ? Et que cette même entité soit repartie si discrètement ?
La nature surréaliste des événements le fit douter de la réalité.
« …Vanna. »
Une voix familière parvint à travers le canal psychique toujours ouvert : « Je suis là. Le capitaine est-il déjà parti ? »
« Il vient de partir », répondit Valentine.
Entendre l'incertitude et l'émotion subtile dans la voix de Valentine fit hésiter Vanna. « Qu'est-ce qui vous trouble ? Quelque chose s'est-il mal passé ? »
« Ce n'est pas exactement un problème, confessa Valentine, c'est juste que tout semble… irréel. Les événements d'aujourd'hui pourraient-ils être perçus comme le fait que la cathédrale a été "touchée" par le Subspace ? »
Après un moment de silence, indiquant sa surprise, Vanna répondit : « Je… je n'avais pas vu les choses sous cet angle. »
Son regard fixé sur la statue de Gomona, Valentine fit remarquer : « La Déesse ne semble pas nourrir de ressentiment. »
Vanna répondit avec une pointe d'humour : « Je pense que Gomona ne serait pas trop dérangée. Le capitaine est simplement venu pour une visite. Si de tels événements étaient considérés comme des invasions, alors la Cathédrale Silencieuse de Frost serait "envahie" par des entités du Subspace chaque semaine. Pourtant, tout y reste paisible. »
Cela laissa l'évêque Valentine encore plus perplexe qu'auparavant. Il ne put que murmurer, confus : « Quoi… ? »