Chapitre 627
Un phénomène effrayant, baptisé le « sommeil profond », couplé à une série de disparitions mystérieuses, balayait le monde. Des rapports d'événements troublants parvenaient de chaque Cité-État connue, des eaux glaciales du nord aux mers chaudes du sud, des territoires orientaux plongés dans la brume aux îles de l'ouest. Partout, les Elfes sombraient inexplicablement dans un sommeil profond et impénétrable, tandis que des rapports alarmants faisaient état d'autres individus s'évanouissant sans laisser de trace.
Dans un retournement de situation surprenant, un message émergea du Rêve de l'Innommé, transmis par les Elfes eux-mêmes, pris au piège de ce sommeil déconcertant. Ce message était lié à un individu nommé Ted Lir.
Les cloches des églises sonnaient solennellement à travers divers paysages, signalant un monde en détresse. Des télégrammes à haute vitesse circulaient sur les canaux, et des médiums, poussés dans leurs derniers retranchements, servaient de liens de communication entre les Cités-États. L'élite dirigeante, incluant officiels et archevêques, s'affairait à échanger des mises à jour urgentes sur la crise. Un système de surveillance et de défense de pointe, récemment mis en place par les Quatre Églises Divines, fut rapidement activé. Ironiquement, bien qu'initialement conçu pour surveiller les activités mystérieuses des profondeurs marines, la première menace réelle à laquelle il fut confronté provenait d'un rêve si puissant qu'il défiait tout confinement.
Un spectacle captivant se déroula alors qu'un tourbillon de morceaux de papier colorés dansait avec grâce à travers les vignes et par-dessus les toits, pour finalement se rassembler dans le bureau du gouverneur.
Au milieu d'une réunion intense avec les responsables de la ville, le gouverneur Sara Mel fut soudain captivé par la silhouette émergeant des fragments de papier virevoltants.
Lucretia, connue sous le nom de « Sorcière des Mers », s'approcha du bureau orné et fit remarquer : « Je pensais évaluer la situation ici, à l'hôtel de ville. Il semble que vous soyez débordés. »
Sara Mel fit signe aux officiels présents de les laisser seuls. « Dire que nous sommes débordés est un euphémisme, Madame », répondit-il, la voix empreinte de gratitude. « Votre soutien a été inestimable pour nos forces déjà à bout. Merci. »
« Et quel est l'état actuel ? » s'enquit Lucretia.
Sara Mel marqua une pause, rassemblant ses pensées : « La ville est dans un chaos sans précédent. Seize quartiers sont étrangement silencieux, scellés par une végétation épaisse apparue soudainement. Nous avons perdu le contact avec de nombreux résidents, et nos équipes de maintien de l'ordre et nos gardiens ne peuvent franchir les barrières. Nos centres à vapeur sont à l'arrêt, et nous avons dû couper l'approvisionnement en gaz par mesure de sécurité. Heureusement, juste à temps. La nuit qui approche apporte des dangers inconnus. » Il reprit son souffle, puis ajouta : « Quant aux affaires extérieures, vous êtes probablement mieux informée, étant donné le flux constant de mises à jour. Mon attention s'est portée sur nos défis immédiats. »
Lucretia hocha la tête, pensive. « Qu'en est-il du message de Ted Lir ? Êtes-vous familier avec son contenu ? »
Sara Mel acquiesça solennellement. « Oui. Il y a environ deux heures, nous avons eu des nouvelles de l'équipe dont faisait partie Taran El. Après s'être détaché du monde des rêves, le Gardien de la Vérité a disparu de notre réalité. Les dernières informations reçues il y a à peine une demi-heure suggèrent que le Gardien est piégé dans la partie la plus profonde du Rêve de l'Innommé. »
Il prit une profonde inspiration, s'arrêtant alors que son visage révélait un mélange complexe d'émotions profondes. « Les Elfes ont longtemps été les gardiens d'une histoire riche et ininterrompue », commença-t-il, chaque mot chargé d'émotion. « Nous avons toujours cru que nos mythes et légendes antiques étaient plus que de simples contes ; ce sont les événements réels qui ont façonné notre civilisation. Mais maintenant, il semble que ces histoires révérées aient repris vie, avec pour sombre dessein de nous détruire. »
Lucretia observa le gouverneur en détresse, laissant un moment à la gravité de ses paroles pour s'installer. Après une brève pause, elle parla avec une clarté délibérée : « Jusqu'à la nuit dernière, tout ce que nous savions suggérait qu'Atlantis visait à protéger le peuple elfe. Malgré les troubles récents, je crois toujours qu'il existe une intention protectrice, bien qu'elle se soit manifestée de manière dangereusement imprévisible. »
Une brève ombre de douleur traversa le visage de Sara Mel alors qu'il murmurait : « …C'est parce qu'Atlantis, dans ses voies tortueuses, a perdu la raison. »
D'une voix assurée, Lucretia répondit : « Je dois rencontrer Taran El et les autres gardiens de la vérité qui sont entrés dans le Rêve de l'Innommé avec lui. Mes recherches à l'université de la ville n'ont rien donné. »
« Ils ont été isolés dans une installation spéciale pour une observation étroite et un interrogatoire rigoureux », répondit Sara Mel, la voix pressante. « Je vous ferai connaître son emplacement bientôt… »
…
Au sommet du plus haut pic de Pland se dressait la magnifique Cathédrale de la Tempête, une merveille architecturale qui dominait l'horizon avec ses flèches et ses tours élancées, défiant les cieux et symbolisant son importance religieuse. La vaste place devant le grand bâtiment était toujours animée de vie et de ferveur. Chaque jour, lorsque la cathédrale ouvrait ses portes, un flot de fidèles, de touristes et de curieux remplissait l'espace — certains entrant pour prier avec dévotion, d'autres cherchant des bénédictions ou la guérison dans les annexes, et beaucoup simplement pour apprécier la beauté majestueuse et l'atmosphère spirituelle de la cathédrale.
Vêtu d'un simple manteau brun et d'un pantalon noir strict, Duncan se fondit dans la foule. Suivant silencieusement un groupe de touristes, il entra par la grande arche de la cathédrale. Guidé par les instructions mentales de Vanna, il navigua avec assurance dans les couloirs complexes. Il contourna le hall principal habituellement utilisé par les visiteurs occasionnels, se faufila par des chemins réservés aux plus dévots et évita discrètement le couloir menant au podium sacré. À l'insu des habitués, Duncan empruntait un chemin connu de peu de gens.
« Juste devant se trouve une porte sombre et sans prétention », résonna la voix de Vanna dans son esprit. « Une fois que vous l'aurez franchie, tournez immédiatement à droite. À environ vingt mètres, le couloir se séparera. Prenez à gauche ; cela mène à une cour intérieure isolée. Traversez-la entièrement pour trouver une entrée cachée vers la chapelle intérieure. L'archevêque Valentine vous y attend. Votre chemin a été dégagé ; personne ne vous arrêtera, et les gardes de la cathédrale ne connaîtront pas votre véritable identité. Seul l'archevêque sait pourquoi nous nous rencontrons. Si vous revenez, ce chemin secret est à vous. Mes anciens quartiers sont à côté de la chapelle, bien que je ne m'attende pas à ce que vous ayez besoin de les visiter… »
Avec les conseils de Vanna résonnant encore à ses oreilles, Duncan leva les yeux pour voir l'entrée de la chapelle intérieure — un espace généralement réservé au haut clergé. Une porte sombre ornée de runes anciennes et lumineuses la marquait. Flanquant la porte se tenaient deux gardes imposants en uniformes sombres, leurs regards fixés devant eux, inconscients de la présence de Duncan comme s'il était invisible. Ils avaient clairement reçu des instructions :
Aujourd'hui, un visiteur unique entre dans nos salles sacrées.
N'entendez pas, ne voyez pas, ne questionnez pas, ne méditez pas.
Accusant réception de leur veille silencieuse d'un signe de tête, Duncan poussa la porte mystique. Le bruit des vagues déferlantes frappa brièvement ses oreilles, accompagné d'un frisson fugace venu des profondeurs de la mer, qui s'estompa rapidement alors qu'il pénétrait dans une vaste chambre brillamment éclairée.
Au centre se tenait l'archevêque Valentine, le chef spirituel révéré de la Cité-État de Pland. La figure âgée, aux cheveux blancs clairsemés, était vêtue d'une robe sacerdotale noire ornée de subtils motifs dorés. Il se tenait en révérence silencieuse, le dos tourné à l'entrée, concentré sur une statue majestueuse de la Déesse de la Tempête. La statue dégageait une sainteté d'un autre monde, imprégnant la chambre d'une sainteté palpable. Absorbé dans une prière profonde ou une communion, le vieillard se tourna lentement au grincement de la porte, prêt à accueillir son invité inhabituel.
En y regardant de plus près, il était évident que sous son calme apparent, l'archevêque Valentine éprouvait une pointe d'anticipation nerveuse. Il essayait de la dissimuler, mais de légers signes trahissaient son malaise.
« Bonjour, Archevêque Valentine. Cela fait un moment », salua Duncan chaleureusement, ses lèvres esquissant un léger sourire alors qu'il s'approchait avec assurance du vieillard. « Quoique, je soupçonne que c'est notre première rencontre avec moi sous cette 'apparence' particulière. »
L'archevêque Valentine marqua une pause pour évaluer la personne marchant vers lui. À première vue, 'Duncan' semblait ordinaire — de taille moyenne et vêtu d'un manteau usé et banal, se fondant parmi tant d'autres dans la Cité-État. Cependant, une intuition aiguisée avertit Valentine de ne pas se concentrer trop intensément sur cette apparence apparemment banale.
« Je suis conscient de cet 'avatar' que vous utilisez pour vous mêler à notre peuple ; Vanna a été très ouverte à ce sujet », fit remarquer Valentine en détournant délibérément le regard. « Elle m'a également informé de la situation actuelle. Soyez assuré que tout ce que vous avez demandé est préparé. »
Il fit un signe de tête vers un grand coffre en bois richement sculpté à côté de la statue de la déesse.
À l'intérieur du coffre se trouvaient des plans légendaires datant d'une centaine d'années, remontant à la création du Disparu, et surtout, un « échantillon » unique.
Le coffre était entouré de plusieurs candélabres projetant une lueur particulière, leur scintillement intermittent suggérant une bénédiction spéciale pour la protection. À côté du coffre se trouvait un éventail d'artefacts protecteurs, incluant des sceaux de pierre et des liens de fer, faisant clairement partie d'un système de sécurité détaillé.
Les mesures de sécurité étendues autour du coffre soulignaient son importance. Même après avoir été déplacé de son coffre-fort sanctifié d'origine, il était considéré comme suffisamment vital pour être conservé dans cette chapelle sacrée sous la surveillance constante de la déesse. La présence de l'archevêque Valentine lui-même soulignait la volatilité du contenu du coffre.
Observant l'éventail de mesures protectrices, Duncan demanda en s'approchant du coffre : « Ce qui est à l'intérieur est-il vraiment si dangereux ? Ces mesures de confinement sont-elles suffisantes ? »
Valentine soupira doucement : « Pour être honnête, non, car rien dans ce coffre n'a montré de comportement anormal jusqu'à présent. »
Surpris, Duncan répondit : « Alors cette installation élaborée est… ? »
« Pour notre tranquillité d'esprit collective », expliqua calmement Valentine. « Bien que le contenu soit dormant, la communauté est consciente de son lien mystérieux avec le Disparu. Par conséquent, nous avons mis en œuvre tous les protocoles de protection possibles, et ce que vous voyez ici n'est qu'une version réduite. La chambre originale qui abritait ce coffre présentait des mesures de sécurité encore plus complètes et sophistiquées. »
Prenant une profonde inspiration et marquant une pause pour rassembler ses pensées, Duncan ferma momentanément les yeux, repoussant l'atmosphère légèrement tendue. Se composant, il souleva alors prudemment le couvercle du grand coffre en bois.
Fait intéressant, le coffre n'était pas verrouillé, indiquant que tout mécanisme de verrouillage avait été retiré avant son placement dans cet espace révéré.
« Le Disparu possédait autrefois une collection de documents beaucoup plus détaillée et étendue — des plans méticuleux détaillant sa conception, des schémas techniques de son ingénierie et des journaux complets de ses phases de construction », raconta Valentine, sa voix teintée de nostalgie et de révérence. L'archevêque, avec une expression sérieuse, s'approcha de Duncan, les deux hommes scrutant intensément l'intérieur du coffre. « Malheureusement, beaucoup de ces précieux documents ont été perdus dans l'incendie d'un chantier naval il y a des années. Ce que vous voyez sont les quelques précieux vestiges qui ont survécu aux flammes, désormais préservés dans ce coffre. »
Il marqua une brève pause, puis ajouta : « Pourtant, je soupçonne que votre intérêt principal ne réside pas seulement dans ces plans anciens. Vous cherchez quelque chose de beaucoup plus… fondamental. »
Il fit un geste vers la pièce maîtresse du coffre, déclarant : « Suivant les vieilles traditions de construction navale, nous avons préservé un fragment de la fondation même du navire. »
L'attention de Duncan se concentra vivement sur un mystérieux bloc de bois gris-noir reposant sur un coussin de soie noire moelleuse. Ce n'était pas un morceau de bois ordinaire ; c'était un « échantillon » sacré soigneusement prélevé sur la quille du légendaire Disparu.