Chapitre 626
En toute honnêteté, Vanna estimait que le vieux Morris avait un argument valable.
Pour accomplir un rituel sacré, les trois composants essentiels étaient la flamme, l'huile sanctifiée et l'encens. Bien qu'il fût possible, dans de rares circonstances, d'utiliser des alternatives, remplacer la totalité de ces éléments par de simples ingrédients de cuisine semblait presque absurde.
Pourtant, elle était déterminée à tenter le coup.
D'une part, elle avait déjà improvisé de la sorte à plusieurs reprises au cours de son voyage sur le Disparu. D'autre part, sa recherche de matériel rituel approprié dans ce qu'on appelait le « Manoir de la Sorcière » s'était révélée infructueuse.
« J'aurais dû me douter qu'une demeure de sorcière ne contiendrait pas d'huile consacrée », fit remarquer Vanna à Morris avec une pointe de remords, « J'admets avoir manqué de prévoyance dans ma préparation. »
Marmonnant dans sa barbe, Morris répliqua : « Depuis que tu as réussi à mener un rituel sur le navire avec des objets de fortune, tu es devenue négligente concernant les préparatifs. »
Sur un ton mi-plaisant, Vanna désigna la rue par la fenêtre : « Dans ce cas, cela te dérangerait-il d'aller me chercher le nécessaire ? »
Morris jeta un œil à l'extérieur, observant le mouvement étrange des ombres des arbres. Vu l'état tumultueux actuel de Wind Harbor, il jugea plus sage de garder ses pensées pour lui.
En entendant leur échange, Shirley s'approcha rapidement, suivie de Chien. Avec une lueur malicieuse dans les yeux, elle suggéra effrontément : « Pourquoi ne pas ajouter un peu de gingembre et d'ail ? »
Vanna, sincèrement perplexe, demanda : « Dans quel but ? »
Avec un sourire en coin, Shirley répondit : « Une fois ton rituel terminé, tu pourras demander à Luni de nous préparer un repas. Je meurs de faim. »
Le visage de Vanna se ferma, légèrement offensée. Elle réprimanda : « Tu ne devrais pas plaisanter avec de telles choses ! » Puis, d'un air sévère, elle ajouta : « C'est un rituel sacré. Mes improvisations sont dictées par la nécessité, compte tenu de notre situation. »
Plutôt que de rétorquer, Shirley s'éloigna simplement avec Chien.
Perplexe, Vanna demanda : « Pourquoi t'éloignes-tu ? »
« Je ne comprends peut-être pas les rituels complexes de vos "pratiquants sacrés" », commença Shirley en faisant un geste évasif, « mais le bon sens impose la prudence. Si, par hasard, la foudre te tombe dessus, je préférerais ne pas être éclaboussée. »
Vanna resta sans voix.
Choisissant de se reconcentrer, l'Inquisitrice contourna les spectateurs près de l'entrée. Prenant une profonde inspiration, elle se focalisa sur sa tâche : initier le rituel pour ouvrir un conduit psychique.
Alors qu'elle commençait, des flammes jaillirent et l'huile se mit à bouillir avec ferveur.
Pourtant, au fond, le feu restait un élément primordial. Son allumage, à travers l'histoire, a toujours été un témoignage du progrès humain. En l'allumant, les mortels offrent un geste symbolique au divin. Et l'essence de ce geste résonne avec un message simple : « Je suis présent. »
Vanna, reconnue comme l'une des clercs les plus exceptionnelles de sa génération au sein de l'Église de la Tempête, avait toujours été connue pour nourrir des croyances qui s'écartaient du chemin traditionnel. Ces convictions pouvaient même être qualifiées d'hérétiques, compte tenu des doctrines séculaires de l'Église. Si de tels sentiments anticonformistes n'étaient que sporadiques durant ses premières années, ses déviations par rapport aux enseignements établis étaient devenues plus fréquentes et prononcées récemment.
Le rythme tranquille des vagues semblait murmurer des secrets, emplissant les oreilles de cette inquisitrice dont les convictions spirituelles étaient devenues de plus en plus hétérodoxes. Une sensation fugace d'être observée l'envahit. La sensation était douce, presque réconfortante, et elle sentit le regard affectueux de quelqu'un s'attarder brièvement sur elle avant de se détourner. Puis, telle une fenêtre apparaissant dans le vide, un « canal » psychique se manifesta devant elle. À l'autre bout de cette connexion, la voix inimitable de l'Évêque Valentine résonna.
« Vanna ? » La voix chevronnée du vieil évêque trahissait une pointe d'étonnement. « C'est inattendu. Pourquoi m'as-tu contacté si brusquement ? Et… quelle est cette étrange odeur autour de toi ? »
Choisissant d'éluder sa question sur l'odeur, Vanna se reprit et répondit d'une voix assurée : « Évêque Valentine, la question de l'odeur n'a pas d'importance pour le moment. J'ai des problèmes urgents qui requièrent votre attention. S'il vous plaît, restez calme. »
Intrigué, il l'incita à poursuivre : « Continue. De quoi s'agit-il ? »
Avec une note d'urgence, Vanna déclara : « Le capitaine du navire arrivera bientôt à la cathédrale. Il cherche des détails complexes sur le Disparu. Il exige une divulgation complète sur sa construction et son histoire. »
……
Dans l'environnement stérile de la chambre d'hôpital, la posture de Duncan était tendue, le front plissé par l'anxiété. Heidi se tenait à ses côtés, son expression reflétant la sienne alors qu'ils contemplaient tous deux la silhouette fragile du jeune elfe sur le lit.
« Il a été admis ce matin même », murmura Heidi, le tranchant de sa voix trahissant sa détresse. « Et il n'est pas seul. Il y en a beaucoup d'autres comme lui. Les colonies elfiques sont en proie à la terreur. Les familles vivent dans la peur, se demandant qui sera le prochain à succomber à ce mal mystérieux ou à disparaître sans laisser de trace. L'ampleur de l'affection semble avoir des origines surnaturelles. Bien que l'Église ait envoyé ses forces de gardiens pour protéger ces communautés, leur principale solution a été d'amener les elfes affectés ici. Au-delà de ça, ils semblent démunis. »
Faisant un pas de plus, Duncan se pencha pour mieux examiner l'état du jeune elfe. Le patient semblait presque spectral, comme s'il était sur le point de s'évaporer, seule une faible silhouette restant ancrée au lit.
Il était évident qu'il ne s'agissait pas simplement d'une forme plus sévère de la « maladie du sommeil » identifiée précédemment. Aucune approche médicale conventionnelle ne pouvait traiter cela.
« Il s'efface, il est presque effacé de notre royaume d'une manière qui défie toute compréhension. Ce n'est pas quelque chose qu'un psychiatre classique peut gérer », continua Heidi, sa voix reflétant son impuissance. « Pour ceux qui présentent des symptômes plus légers, j'ai essayé de sonder leur esprit. C'était comme si leurs pensées et leur essence étaient aspirées par quelque chose… d'immensément vaste. C'est comme s'il y avait une force puissante, une sorte de trou noir, qui arrachait ces elfes de notre dimension. »
Absorbant le récit d'Heidi, l'expression de Duncan devint encore plus sévère. Il marqua une pause, puis déclara finalement : « C'est l'œuvre d'Atlantis. »
Heidi le regarda, perplexe. « Atlantis ? »
Duncan répondit, le poids de son savoir évident : « C'est la force derrière le vortex que tu as mentionné. Je te conseille d'arrêter tes tentatives de lecture mentale. Si cette entité détecte tes actions, elle pourrait te prendre pour un autre elfe et t'aspirer également. »
La réalisation de l'avertissement de Duncan ébranla visiblement Heidi.
Soudain, son attention se déplaça comme s'il sentait un événement lointain. Le Disparu approchait de Wind Harbor, sortant du royaume éthéré. Vanna avait transmis un message ; elle avait réussi à établir le contact avec la Cathédrale de la Tempête à Pland. L'Évêque Valentine préparait tout et attendait l'arrivée du « Capitaine ».
Cependant, le tumulte continuait de dominer Wind Harbor. La vaste étendue de ses forêts environnantes, qui semblaient autrefois sereines, ressemblait désormais à un abîme verdoyant menaçant et sans fin pour ses habitants. Même la milice urbaine aguerrie et les forces de gardiens peinaient à gérer la situation qui s'aggravait. Au milieu du chaos, Lucrèce prenait les devants, faisant de son mieux pour offrir son aide et trouver une solution.
Dans la région reculée du nord connue sous le nom de Frost, une cité-État réputée pour ses paysages glacés, l'affection surnommée « maladie du sommeil » faisait sentir sa présence sinistre, tout comme à Pland.
Cela indiquait une probabilité effrayante : l'épidémie ne se limitait pas à Pland et Frost. Compte tenu de la situation qui s'aggravait rapidement à Wind Harbor, la perspective sinistre émergeait que les elfes du monde entier pourraient être au bord de la catastrophe, potentiellement dévorés par la mystérieuse Atlantis.
Mais les questions qui se posaient étaient : pourquoi cela arrivait-il ? Pourquoi l'Arbre-Monde, une entité profondément gravée dans la mémoire ancestrale de la race elfique et vénérée comme un protecteur, subissait-il de telles transformations terrifiantes ?
Perdu dans ses pensées, Duncan fut ramené au présent par un son doux et inhabituel provenant du lit.
Le patient elfe, précédemment dans un sommeil profond, sa forme devenant de plus en plus spectrale et faible, montrait des signes de vie inattendus. Il y eut un léger tressaillement dans son corps, et un bourdonnement bas et résonnant vibra du plus profond de sa gorge, suggérant la possibilité qu'il reprenne conscience.
L'instinct d'Heidi prit le dessus alors qu'elle se précipitait au chevet de l'elfe, espérant qu'il se réveillait. Mais alors qu'elle le faisait, une scène glaçante se déroula : tous les autres lits de la pièce commencèrent à présenter les mêmes symptômes.
L'un après l'autre, les elfes précédemment inertes se mirent à trembler, émettant des bourdonnements étrangement identiques. Cette activité simultanée et glaçante fit s'abattre une vague de peur sur Heidi. Instinctivement, elle regarda Duncan, cherchant une direction. Puis, aussi brusquement qu'ils avaient commencé, les sons étranges des elfes cessèrent à l'unisson.
Dans l'instant effrayant qui suivit, chacun des elfes endormis ouvrit la bouche, parlant comme si une conscience collective les utilisait comme vaisseaux. Ils entonnèrent d'une voix unique et harmonieuse :
« Je suis Ted Lir, demeurant au plus profond du Rêve de l'Innommé.
Je transmets ce message au royaume matériel par tous les moyens à ma disposition. À ceux qui entendent ceci, diffusez-le partout – Atlantis a perdu la raison.
Elle cherche à absorber chaque elfe dans le but de se frayer un chemin dans le monde tangible, visant à s'y enraciner à nouveau.
Elle n'est pas une protectrice ; elle ne nous protège pas.
Nous opposons une résistance à la conscience dominante d'Atlantis, nous efforçant de contrecarrer son invasion dans notre réalité – mais les chances sont contre nous.
Nous vous implorons de nous aider – protégez les elfes du royaume matériel des griffes d'Atlantis, empêchez-les de s'effacer ou de succomber dans le sommeil. Cela pourrait freiner l'ascension d'Atlantis. Je le répète, nous avons désespérément besoin d'aide… »
Aussi soudainement qu'il avait commencé, le chœur étrange cessa.
Tous les elfes affectés retournèrent dans leur sommeil énigmatique, faisant paraître l'événement presque illusoire – le lien entre Ted Lir et le monde tangible avait été brusquement rompu.
« Ted Lir… » La voix d'Heidi s'éteignit momentanément, le poids de la révélation récente s'imposant, « N'est-ce pas le Gardien de la Vérité de Wind Harbor ? »
Un mélange de peur et de choc était visible dans ses yeux. Le message funeste et la soudaineté avec laquelle il avait été délivré soulignaient la profondeur de la crise actuelle.
Cherchant assurance et direction, son regard se posa sur Duncan, le « Capitaine », attendant quelques conseils ou un plan d'action en réponse à ce développement alarmant.
Duncan semblait plongé dans ses pensées, le front plissé par l'inquiétude. Bien que le message abrupt de Ted Lir l'ait pris au dépourvu, il rassembla rapidement ses idées et commença à formuler un plan d'action basé sur les informations limitées mais critiques qu'il avait reçues.
« Il n'y a pas de temps à perdre », déclara-t-il en regardant Heidi droit dans les yeux, sa voix ferme et décisive. « Je dois partir immédiatement. Nous devons nous attaquer à ce problème à la source. »
Alors qu'il parlait, Heidi, submergée par l'inquiétude pour la situation immédiate, intervint : « Et qu'en est-il de la situation ici ? Comment la gérer ? »
« Gardez le cap », exhorta Duncan, « Faites tout ce qui est en votre pouvoir pour empêcher la "consommation" de ces elfes — efforcez-vous d'ancrer leurs esprits dans notre monde aussi longtemps que vous le pourrez. Nous nous occuperons du problème plus large. Gardez-les simplement ici. »