Chasse et illusion

Dans une forêt dense et tentaculaire, aux arbres immenses s'élançant vers le ciel, une activité singulière était en cours. Un couteau délicat, taillé dans un éclat d'os sombre, servait à graver avec soin des motifs sur l'écorce rugueuse des arbres. Ces gravures étaient subtiles, presque invisibles, mais chacune portait un sens bien plus profond qu'il n'y paraissait.

Richard, s'appuyant sur ses souvenirs, était absorbé par cette cérémonie de marquage. Entre ses mains, il maniait le couteau d'os, inscrivant des runes complexes sur les troncs. Ces symboles n'étaient pas de simples décorations ; ils représentaient une puissance occulte et profonde. Après chaque gravure, Richard enduisait le symbole de son propre sang, lui insufflant la vie. Tout en poursuivant sa tâche, il remarqua Dumont, un compagnon, également plongé dans un rituel similaire à quelque distance.

S'approchant pour échanger quelques mots avec Dumont, Richard l'entendit dire : « Bien que chacun de ces symboles ne possède qu'une puissance minime, une fois que nous en aurons gravé suffisamment, ils pourraient faire pencher les énergies de l'Atlantide en notre faveur. »

Perdu dans ses pensées, Richard murmura pour lui-même plus que pour Dumont en guise de réponse : « Ce n'est toujours pas suffisant… nous sommes loin du but… » Tout en parlant, il jouait avec le couteau, le faisant tourner dans tous les sens.

Souriant avec assurance, Dumont répliqua : « C'est vrai, ces marques seules ne suffiront peut-être pas. Mais à mesure que le rituel s'accélère, si l'Atlantide se souvient de ce jour fatidique, nos récompenses seront abondantes. On ne peut pas toujours faire confiance aux "Enders", mais cette fois, les renseignements qu'ils nous ont donnés valent de l'or. »

Richard ne dit pas un mot. Ses yeux étaient fixés sur un arbre, précisément sur la marque que Dumont venait de tracer. Sa concentration était si intense qu'elle piqua la curiosité de Dumont, qui leva les yeux à son tour, se demandant ce qui avait attiré l'attention de Richard avec une telle férocité.

Dumont commença à demander : « Qu'est-ce qui te frappe ? Il y a quelq— »

Soudain, avec une agilité étrange, Richard tordit son bras et se rua vers Dumont, visant son cœur avec le couteau d'os. Mais, de nature cérémonielle, la lame ne put qu'égratigner la surface de la poitrine de Dumont.

L'assaut inattendu et la piqûre de la lame choquèrent Dumont. Il réagit toutefois avec promptitude, repoussant le bras de Richard. Il agrippa sa poitrine en sang et prit immédiatement ses distances. De l'éther surgirent des chaînes noires, et un chien d'ombre menaçant se forma juste derrière Dumont. Cependant, avant que le chien sombre ne puisse attaquer, un corbeau squelettique fondit de l'épaule de Richard. Ses ailes osseuses se métamorphosèrent et enveloppèrent le chien fantôme. L'air environnant fut empli des bruits sinistres d'os qui s'entrechoquent et de grognements éthérés, sans qu'aucune créature ne prenne l'avantage.

Fixant Richard avec incrédulité, Dumont cria : « Qu'est-ce qui t'a pris ?! Es-tu devenu fou ? Tu essayais de mettre fin à mes jours ?! »

« Je n'ai aucune envie de te faire du mal », déclara Richard en secouant fermement la tête. Son regard se tourna vers le chien sombre menaçant, qui, à cet instant, était tenu en respect par le corbeau de la mort tout aussi redoutable. Pendant une fraction de seconde, le visage de Richard se contorsionna dans un mélange de dégoût et de confusion, une émotion difficile à cerner. Pourtant, son souci sincère pour Dumont transparaissait lorsqu'il dit avec urgence : « Tout ce que je veux, c'est t'aider. »

« M'aider ? » Le visage de Dumont était un tableau de choc et d'incrédulité. Il dévisageait Richard, comme s'il essayait de donner un sens aux divagations d'un fou. Pourtant, au plus profond de lui, une tempête de perplexité grondait. Le couteau cérémoniel n'était pas conçu pour être mortel. L'attaque inattendue de Richard n'avait provoqué qu'une égratignure superficielle. Et en cette fraction de seconde, Dumont luttait pour assimiler la situation. Une chose était évidente : Richard ne se comportait pas normalement.

Richard, cependant, regarda Dumont droit dans les yeux avec sérieux et affirma : « Exactement, t'aider. Il y a un vide en toi, une sorte de vacuité. J'ai l'intention de le remplir avec du coton. C'est pour ton bien. »

« Du coton ? » répéta Dumont, la voix chargée d'incrédulité. « Es-tu en plein délire ? »

Cependant, son questionnement intérieur s'arrêta brusquement. Une démangeaison lancinante apparut à l'endroit précis où il avait été blessé. Ce qui commença comme un picotement subtil s'intensifia rapidement, et il eut l'impression que quelque chose d'étranger se tortillait sous sa peau. Presque involontairement, les doigts de Dumont grattèrent l'irritation. Sa méfiance envers Richard s'effaça un instant alors qu'il inspectait sa blessure.

Il n'y avait plus de sang. Au milieu des taches cramoisies sur ses vêtements, des touffes blanches et duveteuses ressemblant à du coton se matérialisèrent. C'était comme si elles se transformaient magiquement à partir de son propre sang. Avec un mélange de curiosité et d'effroi, Dumont observa de plus près la blessure mineure qui se refermait, des brins de coton semblant s'enfoncer dans sa chair.

Pendant ce temps, l'escarmouche intense entre le corbeau de la mort et le chien sombre s'était apaisée. Ces démons brutaux étaient dépourvus d'émotions complexes comme la haine ou le ressentiment. Leurs actions étaient uniquement dictées par les sentiments et les pensées de ceux qu'ils servaient. Et tandis que les ailes squelettiques se repliaient, les deux créatures se retirèrent pour se tenir aux côtés de leurs maîtres respectifs.

Levant les yeux vers Richard, le visage de Dumont exprimait un mélange d'émotions. Leur camaraderie avait été fragile ces derniers temps. Leurs divergences avaient souvent mené à des confrontations mineures, mais ils n'avaient jamais nourri d'animosité profonde. C'est précisément pour cette raison que, lorsqu'ils avaient décidé de se séparer, Dumont avait choisi de rester avec Richard – pour le surveiller de près et se prémunir contre toute tactique déloyale.

Pourtant, les actions récentes de Richard l'avaient pris totalement au dépourvu.

Finalement, brisant le silence pesant, Dumont fit remarquer d'un ton quelque peu hésitant : « Tu es vraiment une âme étonnamment bonne, n'est-ce pas ? »

Avec un rire chaleureux, Richard dissipa la tension qui s'était accumulée entre les deux hommes. Cet acte de gaieté agit comme un baume, atténuant toute friction résiduelle. Le lien qu'ils partageaient, non seulement en tant qu'alliés mais en tant que frères sur le champ de bataille, entama un processus de rajeunissement, en ressortant plus fort qu'auparavant.

« Nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement sur nous-mêmes », exprima Richard avec ferveur, ses yeux reflétant la profondeur de son inquiétude. « Il y a un vide omniprésent contre lequel tout le monde se bat. Nous devons leur apporter à tous le réconfort du "coton". »

Dumont absorba les paroles de Richard, la réalisation de sa propre transformation encore fraîche dans son esprit. Il répondit, la voix teintée d'une pointe d'incertitude : « Oui, ce "coton"… tout le monde devrait en avoir. » Il hésita un bref instant avant de poursuivre : « Le groupe de Shalir pourrait être un bon point de départ. Shalir a toujours été sincère et diligent. »

Richard, méditant sur les mots de Dumont, hocha la tête en signe d'accord. « Tu as raison. Mais nous devons avancer avec prudence. Ceux qui ne connaissent pas la magie du "coton" pourraient agir de manière imprévisible, peut-être par peur ou par confusion. Nous devons les initier en douceur au concept, en restant conscients de leurs réactions potentielles… »

Dumont, se rappelant les conseils d'un autre allié, ajouta : « Rabbi a aussi insisté sur la nécessité de planifier. »

« Nous pourrons réfléchir à notre approche en avançant », proposa Richard en regardant vers l'horizon brumeux.

« Alors notre voie est tracée », convint Dumont, un sourire dansant sur ses lèvres. Presque instinctivement, les deux hommes déclarèrent à l'unisson : « En route. »

Leur attention fut captivée par le spectacle éthéré devant eux : un sentier forestier baigné dans une brume argentée épaisse qui les appelait. Animés par une mission nouvelle et remplis de détermination, ils s'avancèrent, se perdant dans l'étreinte mystérieuse de la forêt enveloppée de brouillard.

……

Le sol semblait instable sous leurs pieds, comme s'il menaçait de les engloutir au moindre faux pas. Éparpillés tout autour se trouvaient les restes brisés d'arbres, leurs formes méconnaissables après l'incendie intense qui les avait consumés. Ces vestiges calcinés formaient un parcours d'obstacles redoutable, plus difficile à naviguer qu'une forêt dense aux vignes entremêlées et aux broussailles obstructives.

Alors que Nina et Morris traversaient ce terrain vague sombre et apparemment infini, leur voyage semblait se limiter aux zones périphériques de la destruction, sans jamais atteindre son cœur.

« Naviguer à travers les cendres semble plus périlleux que la partie la plus dense de la forêt », fit remarquer Nina avec une pointe de frustration dans la voix. « Dans les bois, au moins, on a des sentiers étroits tracés par la faune. Ici, chaque pas est un pari, avec la peur constante de s'enfoncer dans un lit de charbon. »

Elle s'arrêta pour inspecter sa chaussure couverte de cendres, visiblement irritée. En s'équilibrant sur une branche d'arbre brûlée à proximité, elle retira sa chaussure, secouant vigoureusement les débris et les restes brûlés.

« C'est comme si nous étions piégés dans une boucle, longeant éternellement les bords de ce paysage dévasté », se lamenta-t-elle. « Penses-tu qu'il existe ne serait-ce qu'un chemin menant à l'épicentre de toute cette ruine ? »

Morris, le regard suivant les branches noircies qui s'étendaient devant eux, répondit : « Les branches massives des niveaux supérieurs de l'Arbre-Monde se sont effondrées, nous barrant la route vers le cœur de l'Atlantide. C'est décourageant. »

Mais ce n'étaient pas des branches ordinaires. Leur ampleur défiait l'entendement. Même des fragments qui semblaient être des ramifications plus petites couvraient de vastes étendues, avec des largeurs rivalisant avec celles de grandes tours. Ces restes calcinés, dispersés au hasard sur le sol, formaient une barrière massive. De loin, plutôt que de ressembler à des branches brûlées, ils évoquaient l'image des ruines d'une cité autrefois magnifique s'écrasant depuis les cieux.

Il était impossible de simplement passer en force étant donné l'ampleur de ces obstructions. Leurs choix étaient limités : soit naviguer méticuleusement autour des débris, soit s'aventurer courageusement à travers les interstices les plus étroits, en espérant que les cendres n'avaient pas encore obstrué toutes les routes possibles.

« Je parie que si Vanna était là, elle se frayerait un chemin à travers ces barrières par la seule force », fit remarquer Nina, une pointe d'admiration dans la voix. « Sa puissance pure ferait un travail rapide de ces obstacles. »

Connaissant Vanna depuis un bon moment, Morris corrigea : « Vanna ne se résume pas à la force brute. Mais, face à de telles barrières, même elle pourrait trouver cela… »

Il s'interrompit, perdu dans ses pensées.

Après une brève pause, il concéda avec un rire : « Très bien, peut-être qu'elle y arriverait. »

Ne voulant pas être en reste, Nina ajouta doucement : « Si j'en avais l'occasion, je pourrais le faire aussi. »

Le regard de Morris se tourna vers la jeune femme à ses côtés, une pensée se formant, l'incitant presque à l'exprimer. Cependant, alors que les mots étaient sur le point de franchir ses lèvres, une rafale soudaine et violente rugit à travers le paysage désolé et couvert de cendres. La force du vent remua les cendres déposées, créant un nuage gris tourbillonnant. Mais au sein de cette brume passagère, Morris et Nina perçurent la silhouette indistincte d'une forme non loin de là.

Était-ce la silhouette d'un elfe ? Était-il possible qu'au milieu de ce terrain vague, un elfe se tienne là, désorienté et isolé, balloté par les vents ?

Nina, surprise par cette vision, tourna rapidement son regard vers Morris, ses yeux brillant d'un mélange d'étonnement et d'intrigue. « M. Morris », demanda-t-elle, la voix légèrement tremblante, « Avez-vous aussi vu cette silhouette sombre à l'instant ? »

Le visage de Morris devint sensiblement plus grave : « Oui », répondit-il sèchement, « Elle avait l'apparence d'un elfe. »

Réfléchissant à la brève vision, Nina ajouta, presque pour elle-même : « Ce n'était pas Shireen, c'est certain… » Elle fronça les sourcils, tentant de reconstruire l'image fugitive dans son esprit. « Mais quelque chose dans la tenue m'a frappée… Cela semblait rappeler… »

Elle hésita, comme si elle craignait que sa propre conclusion ne soit infondée ou trop optimiste. Morris, cependant, hocha lentement la tête en signe de compréhension, complétant sa pensée : « La tenue ressemblait beaucoup à celles portées par les habitants de Wind Harbor. »