Chapitre 609
Richard prit position juste sous la plateforme surélevée et ornée, se tenant tout près de l'artefact mystérieux connu sous le nom de « Crâne des Rêves ». Avec une attention dévorante, il observa chaque événement se dérouler. Autour de lui, les participants dégageaient un calme apparent, mais sous cette tranquillité, une attente et une tension palpables régnaient.
Deux elfes, un homme et une femme, s'avancèrent pour la présentation. Leurs vêtements étaient en piteux état, montrant des signes évidents d'usure, de déchirures et de négligence. Dissimulée sous leurs haillons, leur peau était marquée d'une multitude de cicatrices — chacune un rappel douloureux des tourments incessants qu'ils avaient subis. Certaines remontaient à d'anciennes cérémonies sacrificielles, tandis que d'autres étaient les souvenirs brutaux de diverses « expériences » et « tests » liés aux pouvoirs obscurs du « Crâne des Rêves ».
Lorsqu'ils pénétrèrent dans l'enceinte opulente de la salle, leurs visages étaient vides, dénués d'émotion. Pourtant, lorsque leurs yeux croisèrent le Saint et le « Crâne des Rêves » stratégiquement placé sous la plateforme, une terreur pure les saisit. Leurs corps trahirent une envie de résister ou de fuir, mais toute velléité de résistance fut balayée par un simple regard autoritaire du Saint. Immobilisés par cette présence écrasante, ils ne purent qu'observer un disciple, vêtu d'une robe grise sombre et brandissant une dague rituelle tranchante comme un rasoir, s'avancer vers eux de manière menaçante.
Durant le rituel sombre, une dague, polie à la neige fraîche jusqu'à obtenir un éclat presque réfléchissant, servait d'instrument central. Les annihilateurs, leurs expressions empreintes d'une anticipation intense et d'intentions tacites, observaient la scène de près. Avec une précision délibérée, la lame acérée s'enfonça dans la chair tendre des deux elfes, laissant des marques sur leurs bras, leurs cuisses et leur dos. Malgré la profondeur des incisions, aucune n'était destinée à être fatale. Il semblait que le but premier fût d'infliger le plus haut degré de tourment et d'agonie tout en préservant leurs vies.
Sous le regard inébranlable et intense du Saint, les individus marqués pour le « sacrifice » restaient paralysés par la peur et l'angoisse, au point de ne pouvoir ni hurler ni tenter de se défendre. Ils furent placés de force par un groupe d'hommes drapés de robes grises sombres juste à côté d'un chariot imposant et robuste. La profondeur de leur tourment était évidente, non pas par des cris audibles, mais par les contorsions grotesques qui défiguraient leurs traits.
La pièce, éclairée seulement par des bougies vacillantes, projetait des ombres étranges sur les murs de pierre. Alors que les prêtres d'élite s'approchaient prudemment du Crâne des Rêves, un silence tomba sur la salle. Même les cultistes de bas rang reconnaissaient le poids du moment. L'énergie émise par le crâne provoquait une sensation effrayante, palpable même pour ceux qui se tenaient à distance.
Le premier prêtre à s'avancer fut Dumont. Avec autorité, il tendit la main et posa ses doigts délicatement sur la surface sculptée de la tête de bouc. Au moment du contact, son corps se raidit. Les muscles de son visage se contractèrent dans un cri silencieux et ses yeux se révulsèrent. Toute la chambre observait dans une attente craintive.
Après ce qui sembla durer une éternité, Dumont retira sa main, haletant. Il paraissait profondément transformé, le regard vitreux, comme s'il avait été témoin de visions d'horreurs et de merveilles indicibles. Sans dire un mot, il recula, signalant au prêtre suivant de s'approcher.
L'expérience de chaque prêtre était différente. Certains pleuraient sans retenue, d'autres murmuraient dans des langues inconnues des observateurs, tandis que quelques-uns tombaient simplement dans une transe profonde, pour ne se réveiller qu'avec un but nouveau.
Parmi les observateurs, Richard sentit son cœur battre, partagé entre peur et curiosité. Le pouvoir et les connaissances anciennes contenus dans le Crâne des Rêves étaient indéniables. Cependant, les risques encourus étaient tout aussi évidents. À mesure que les prêtres interagissaient avec le Crâne, Richard tentait de déceler dans leurs réactions un aperçu des mystères auxquels ils étaient exposés.
Pendant ce temps, à l'extérieur de la chambre, le sang elfique était méticuleusement collecté et mis en bouteille. Des coursiers se préparaient à transporter la substance précieuse vers les différentes Cités-États. Le Culte des Sans-Nom infiltrait chaque recoin du monde avec ses rêves corrompus.
Alors que le rituel dans la salle touchait à sa fin, Richard décida qu'il ne pouvait rester les bras croisés. Il devait plonger plus profondément dans les opérations du culte et, si possible, mettre fin à leurs sombres ambitions. Quoi que le Crâne des Rêves ait révélé à ces prêtres, il était clair que son influence ne se limitait pas à cette chambre. C'était une clé vers un royaume de pouvoir et de chaos qui menaçait de consumer le tissu même de la réalité.
Prenant une inspiration profonde pour se calmer, Richard rassembla tout son courage et fit un pas en avant audacieux. Il tendit la main, ses doigts touchant prudemment la corne de l'ancienne relique connue sous le nom de « Crâne des Rêves ».
Dès le contact, un cri strident et perçant résonna dans l'air, secouant son âme même. De l'intérieur de la tête de bouc ornée, une violente poussée d'énergie explosa, percutant Richard comme un raz-de-marée. Il eut l'impression qu'une force immensément puissante prenait le dessus, tirant et étirant sa conscience hors des limites de son corps. Richard, disciple dévoué du Culte de l'Annihilation, ressentit comme si son esprit était aspiré, s'élevant rapidement vers la vaste étendue au-dessus. Le monde autour de lui s'assombrit, et alors qu'il observait depuis ce point de vue étrange et désincarné, il vit sa propre forme physique commencer à basculer en arrière. Heureusement, ses compagnons cultistes réagirent rapidement, rattrapant son corps inerte et le guidant doucement vers la sécurité.
Au milieu de son état de désorientation, le regard de Richard fut attiré par une vision inattendue : une étrange poupée lapin en peluche. Se déplaçant avec une grâce surnaturelle, l'animal en peluche semblait rôder, restant délibérément dans l'ombre projetée par la forme effondrée de Richard. Ses actions suggéraient qu'il tentait de rester caché, peut-être pour éviter d'être repéré par les figures saintes et révérées présentes dans la chambre.
Un lapin ? Dans un endroit pareil ? Pourquoi ? Cette vision laissa Richard perplexe. Cependant, avant qu'il ne puisse approfondir ce mystère, ses pensées furent brusquement interrompues.
Le royaume onirique insaisissable des Sans-Nom lui dévoilait désormais ses secrets.
……
La pièce avait subi une transformation remarquable.
Duncan ressentit une altération indéniable dans l'ambiance. Bien qu'à première vue tout semblât identique, un changement intangible s'était produit au moment où les aiguilles de l'horloge avaient marqué neuf heures. Le « reflet » du « Disparu » avait évolué en quelque chose de totalement inconnu.
Son regard se porta sur l'horloge murale et il remarqua une inversion intrigante. Au lieu de son mouvement antihoraire anormal, les aiguilles de l'horloge tournaient désormais comme on pouvait s'y attendre, suivant le cours naturel des aiguilles d'une montre. Les objets dans la pièce, qui avaient été positionnés de manière anormale en raison de leur proximité avec un miroir, semblaient revenir subtilement à leur place légitime. L'air, autrefois lourd et étouffant, devenait plus frais, et lorsque Duncan regarda par la fenêtre, le pont et la coque du navire, auparavant indistincts, se détachaient nettement. Cependant, l'apparence spectrale de la mer et du ciel, rappelant une dimension spirituelle, avait été remplacée par une étendue infinie de ténèbres, ponctuée seulement par un brouillard épais.
Cet environnement n'était plus un simple « reflet ». Il s'était transformé en le rêve surréaliste de Tête de bouc naviguant à travers le rêve perdu de l'Atlantide — un autre royaume du Disparu.
Mais l'attention de Duncan ne se porta pas immédiatement sur les environs modifiés.
« Les cultistes ont invoqué le "Crâne des Rêves" en imbibant cette tête de bouc de sang elfique », songea Duncan, le visage contracté par un mélange d'émerveillement et de dégoût. « À ma grande surprise, le rituel a fonctionné. »
Depuis le miroir voisin, où elle avait été confinée après sa transformation, la voix d'Agatha émana. « Le récit du rabbin me fait croire que plutôt que le rituel activant avec succès le "Crâne des Rêves", le Crâne a riposté avec fureur, condamnant le ritualiste. Mais pour ces cultistes, un tel "châtiment" est perçu comme un grand honneur. »
« Il semble que les elfes utilisés pour leur sang soient en sécurité pour le moment. Les cultistes voient probablement l'intérêt de les garder en vie, les saignant régulièrement. Mais d'ici à ce que ce rituel atteigne sa forme finale, d'innombrables elfes pourraient trouver la mort à bord de ce navire. »
Duncan resta pensif un instant, le visage marqué par l'inquiétude. Se tournant vers le miroir, il chercha l'image d'Agatha.
Bien que le visage d'Agatha fût net et clair dans la glace, l'arrière-plan du Bright Star du monde réel était manifestement absent. Le reflet de Lucrèce était également introuvable.
Elle a dû s'aventurer dans le « monde des rêves » depuis Wind Harbor.
« Lucy », appela-t-il, « quel est ton statut ? »
« L'écart géographique entre le Disparu et Wind Harbor ne semble pas arrêter le Rêve du Sans-Nom. Je me suis retrouvée dans cette zone boisée, avec Shirley qui m'accompagne », répondit Lucrèce, résonnant dans l'esprit de Duncan. « Le rabbin et moi avons établi le contact. Elle possède toujours un cultiste et sa couverture reste intacte. »
Duncan réfléchit un instant, puis demanda : « Quel est ton avis sur le rituel qu'ils ont mené ? »
Dans un environnement qui semblait à la fois archaïque et avancé, Lucrèce exprima son incrédulité et sa frustration : « Nous parlons d'un groupe d'individus profondément égarés, utilisant des techniques tout aussi dérangées pour interagir avec les vestiges des Dieux anciens. Leur processus de pensée est faussé, leur méthodologie fondamentalement défectueuse et les sacrifices qu'ils font sont incommensurables. Et pourtant, de manière déconcertante, ils semblent atteindre une partie de leurs objectifs. En tant que personne dédiée à la poursuite du savoir, je ne peux ni comprendre ni cautionner leurs actions. » Son visage reflétant une myriade d'émotions, de l'incrédulité au dégoût, elle poursuivit : « Imaginez un groupe d'individus ignorants utilisant des outils contondants sur un appareil informatique avancé défectueux, et contre toute attente, réussissant à le faire fonctionner. L'audace pure de la chose… »
Luttant un instant pour trouver le qualificatif approprié, elle finit par lâcher : « C'est une insulte à toutes les formes de vie douées de conscience ! »
Duncan répondit d'un ton pensif : « Aussi bizarre que puisse paraître leur approche, on ne peut nier qu'ils ont accompli quelque chose, même s'il semble qu'ils jouent un jeu périlleux avec leurs vies. »
La profondeur de l'émotion affichée sur le visage de Lucrèce sembla s'intensifier.
Reconnaissant l'intensité croissante sur le visage de la femme souvent appelée la « Sorcière des Mers », Duncan orienta diplomatiquement la conversation dans une autre direction. « Il devient de plus en plus évident qu'il existe une multitude de ces "Têtes de bouc", mais seule une poignée pourrait encore posséder une clarté d'esprit. Je suis enclin à croire que le seul spécimen "sain" pourrait être mon "second". »
Il prit un moment pour organiser ses pensées, puis ajouta : « Étant donné que la sculpture que détiennent les cultistes manque d'une cognition complète, cela pourrait expliquer pourquoi leur rituel effronté a porté ses fruits. Le "Crâne des Rêves" semble répondre purement par impulsion, et il se trouve que l'une de ses réponses primaires a permis à ces Annihilateurs d'accéder au Rêve du Sans-Nom. »
« Nous ignorons toujours si ce processus rituel était une découverte fortuite des Annihilateurs ou s'il s'agissait d'un savoir occulte transmis par ces mystérieux Enders. Et, bien que nous soyons peut-être proches de décoder le mode d' "entrée dans le rêve" des cultistes, la méthode employée par les Suntistes reste enveloppée de secret… »
Lucrèce réfléchit : « Penses-tu que les disciples du Soleil Noir pourraient avoir une "Tête de bouc" à eux ? »
Duncan répondit en fronçant les sourcils : « C'est dans le domaine du possible. Cependant, mon instinct me dit que c'est probablement plus complexe que cela. Jusqu'à présent, seuls deux types de Suntistes se sont aventurés dans le Rêve du Sans-Nom : l' "Héritier du Soleil" vu isolément et les "Vestiges du Soleil" étrangement inhumains. Nous n'avons pas encore vu de prêtres humains ordinaires ou de fidèles du Soleil faire leur apparition. Il est évident que, qu'ils soient "Héritiers" ou "Vestiges", ils appartiennent à une classification distincte des humains. »
Lucrèce ajouta : « Ils ressemblent à des "dérivés de dieux anciens", des entités avec une architecture spirituelle qui contraste fortement avec celle des humains. »
Duncan conclut : « Leur méthode pour entrer dans le Rêve du Sans-Nom pourrait être aux antipodes de ce qu'emploient les Annihilateurs. »