Chapitre 607
L'atmosphère à l'intérieur de la salle changea brutalement lorsqu'une vague de chaleur soudaine enveloppa l'espace. On aurait dit qu'un puissant rayon de soleil avait percé le plafond, se déplaçant avec intention au-dessus des têtes de l'assemblée. Pourtant, face à cette chaleur étrange, l'éclairage artificiel des lampes à gaz et des bougeoirs diminua inexplicablement, comme dévoré par des ombres tapies dans les recoins.
Cependant, les membres du Culte de l'Annihilation présents dans la salle ne parurent guère perturbés par ce changement imprévu. Après un bref moment de flottement, tous les regards furent aimantés vers le dôme majestueux qui surplombait la pièce.
Richard suivit le mouvement. En scrutant les intérieurs opulents de la salle — des tentures luxueuses aux lustres étincelants, jusqu'aux peintures complexes du plafond — il devint évident que chaque recoin était baigné dans cette radiance insaisissable. Ce jeu de lumière sembla danser et se transformer, créant des motifs hypnotiques avant de converger vers le centre du dôme, là où sa véritable essence fut révélée.
Se manifestant sous la forme d'un orbe incandescent, il ressemblait à s'y méprendre à un soleil en pleine gloire. Il irradiait une chaleur et une brillance presque aveuglantes. Toutefois, son aspect éthéré et spectral suggérait davantage une projection holographique qu'une entité solide. Lentement, avec une grâce calculée, ce soleil minuscule entama sa descente, se dirigeant droit vers le Saint posté au cœur de la salle.
Des conversations étouffées et des murmures circulèrent parmi l'assemblée. Richard parvint à saisir des fragments de ces échanges, qui témoignaient d'un malaise croissant. Certains exprimaient leur indignation face à l'audace de « l'émissaire de la divinité étrangère » pour avoir ignoré les coutumes et protocoles établis. Quelques-uns allèrent jusqu'à affirmer que la sainteté du lieu était profanée en autorisant l'entrée aux émissaires d'une foi alien.
Pourtant, la voix puissante du Saint résonna, atteignant les oreilles et l'âme même de chaque présent, faisant taire les murmures instantanément. « Ah, notre "allié" fait son entrée », déclara-t-il.
À mesure que les mots du Saint résonnaient, l'extérieur lumineux de l'entité descendante commença à faiblir. À mesure qu'elle perdait de son éclat, son noyau devint visible pour tous.
Le cœur de cette projection était une masse horrifiante, ressemblant à une boule de chair étrange grouillant de tentacules ondulants. Parmi ces tentacules, d'innombrables yeux étaient disséminés, marquant cette entité comme la progéniture du soleil.
La projection déploya ses tentacules, chaque œil dardant dans des directions multiples. Presque instantanément, sous cette progéniture solaire, une autre silhouette spectrale prit forme.
Il s'agissait d'une figure humaine vêtue de robes sombres ornées de bordures dorées, signe du rang sacerdotal du Culte du Soleil. Un masque doré, façonné à l'image du soleil, dissimulait son visage. Le prêtre spectral, représentant du Culte du Soleil, se posa avec grâce sur la plateforme centrale, prenant position devant le Saint.
La progéniture solaire émit un bourdonnement profondément troublant. Ce son, composé de murmures superposés et de bruits étranges, semblait alien et presque incompréhensible pour des oreilles humaines, provoquant un sentiment de malaise chez ceux qui l'entendaient.
La silhouette, distinguée par son masque doré scintillant en forme de soleil, s'avança pour s'adresser à l'assemblée. Interprétant les vagues ondulations dans l'atmosphère, il commença : « Je perçois la tension palpable dans cette salle. »
Le Saint, une présence imposante aux pédoncules oculaires inhabituels qui se dressèrent maintenant dans un geste mêlant intrigue et domination, répondit : « Tu dois saisir l'importance de l'endroit où tu te tiens. C'est le lieu de congrégation consacré à notre Divinité. Depuis des siècles, nous en préservons la sainteté en excluant les fidèles et les représentants de divinités extérieures. Cependant, sois assuré que notre dévouement au pacte que nous avons scellé demeure inébranlable, malgré ces coutumes ancestrales. »
La figure projetée de la progéniture solaire, suspendue dans les airs, sembla s'étendre légèrement, ses résonances profondes et énigmatiques emplissant l'espace. Rapidement, le prêtre du soleil à ses côtés interpréta les vibrations : « Ces désaccords doctrinaux pourraient être le fardeau des temps à venir. Le crépuscule approche, et nous, fragments persistants de l'Ère de la Mer profonde, devons privilégier notre coexistence mutuelle. »
La voix profonde du Saint gronda : « En effet, existence mutuelle. Dans le monde remodelé qui s'annonce, nos divergences trouveront leur place. Es-tu venu ici pour souligner ce sentiment ? »
Le prêtre du soleil, son masque reflétant la lueur ambiante, répondit : « Pas uniquement dans ce but. Je cherchais à m'entretenir avec toi au sujet des malheureux revers que nous avons rencontrés lors de notre récente expédition. Mon intention était de te rencontrer plus tôt, mais la présence oppressive du faux soleil m'en a empêché. Maintenant qu'il est passé sous l'horizon, j'ai pu me frayer un chemin jusqu'ici. »
Il poursuivit avec un sentiment d'urgence : « Dans la vaste forêt labyrinthique née du "Rêve de l'Innommé", plusieurs des nôtres ont trouvé une fin prématurée. Les flammes impitoyables des Usurpateurs du Feu les ont engloutis, et leurs âmes n'ont pu retrouver le chemin de notre sanctuaire. Ce problème exige une discussion immédiate. »
La forme du Saint sembla se hérisser, les protubérances osseuses sur son corps produisant un cliquetis léger, signalant peut-être son mécontentement : « Nous pleurons aussi le destin tragique des descendants du soleil. Mais comprends que nous n'avons pas été épargnés par l'adversité non plus. L'apparition soudaine de "lui" était imprévue. Son navire a été aperçu pour la dernière fois dans les régions lointaines du nord. Son intervention inattendue et les actions de ses disciples nous ont pris au dépourvu. Nous pointer du doigt pour des événements aussi imprévisibles n'est pas seulement infondé, c'est discourtois. »
La lueur éthérée autour de la progéniture solaire faiblit momentanément alors qu'elle hésitait dans les airs. Après une brève pause, elle émit un murmure doux. Instantanément, le prêtre fit écho à ses sentiments : « Nous ne sommes pas venus pour rejeter la faute sur nos alliés. Nos intentions sont transparentes. Bien que nous soyons déterminés à soutenir vos entreprises dans le "Rêve de l'Innommé", nous retirerons notre soutien si notre alliance est exploitée. Le respect mutuel est primordial. »
La voix du Saint résonna, riche d'une solennité profonde qui fit écho dans la vaste salle. « Messager, je reconnais le poids de tes préoccupations », dit-il, « Mais sois assuré que nous ne prendrons pas cet épisode à la légère. En fait, juste avant ton arrivée, nous avions consolidé notre intention de frapper les disciples de l'Usurpateur du Feu. Nous avons donné la priorité à la localisation et à la capture de la figure hérétique responsable des attaques contre les descendants du soleil et les nôtres, avec l'intention de la maîtriser, elle et son esprit malveillant. Bien qu'elle puisse posséder ruse et grande force, nous sommes résolus à affronter tous les dangers pour obtenir justice pour ceux que nous avons perdus. »
Se tenant en évidence sur l'estrade, le prêtre du soleil, le visage obscurci par le masque doré étincelant, transmit les sentiments de la progéniture solaire : « Tes motivations — qu'elles découlent d'une soif de vengeance ou de la manière dont tu comptes contrer les puissants et énigmatiques "Usurpateurs du Feu" — nous importent peu. N'oublie jamais notre objectif fondamental : le "Rêve de l'Innommé" dissimule des trésors convoités par nos deux factions. Un travail d'équipe transparent et une alliance inébranlable sont nos priorités. Tout le reste perd de son importance. »
Le Saint réfléchit un instant avant de répondre. Les protubérances osseuses ornant sa forme produisirent un cliquetis rythmé, signalant son accord : « Précisément. Nous avons chacun nos quêtes distinctes… Notre poursuite reste fixée sur cet arbre singulier. »
La progéniture solaire, s'abaissant maintenant plus près du sol, dirigea ses myriades d'yeux, nichés au milieu de ses tentacules tortueux, vers le grand cerveau enchâssé dans une structure squelettique ornée sur la plateforme. « Et notre quête », transmit-elle, « est uniquement pour ce soleil. »
La chaleur ambiante qui avait recouvert la salle commença à se dissiper. La luminescence de la progéniture solaire planant au-dessus et du prêtre du soleil sur l'estrade diminua avant de s'évanouir complètement. En ce qui sembla être un instant fugace, ces visiteurs d'un autre monde avaient quitté la salle de congrégation révérée.
Un silence imposant pesa lourdement dans l'air. Ce ne fut qu'après une longue pause que les membres du Culte de l'Annihilation expirèrent collectivement, comme s'ils avaient retenu leur souffle. Richard sentit le rythme effréné de son cœur ralentir progressivement, bien qu'une tension résiduelle persistât dans sa poitrine.
Il était profondément troublé.
Bien qu'il ne se soit agi que d'une projection, c'était une manifestation de la progéniture solaire, née du cœur même du "Soleil Noir". Une telle entité, presque divine dans son essence, représentait une menace inhérente et puissante pour les mortels. Après tout, la majorité des personnes rassemblées n'avaient pas encore transcendé les limites de leur mortalité.
Peut-être seul le révéré "Saint" parmi eux possédait-il la capacité de rivaliser réellement avec la puissance de la formidable "progéniture solaire".
Une voix émergea de la mer de participants : « Nous n'aurions jamais dû autoriser les émissaires de divinités aliens à pénétrer dans ces murs », dirent-ils avec une pointe de ressentiment, « Depuis que leur "lumière" a honoré notre demeure, ils sont devenus de plus en plus arrogants. »
« Cette "progéniture"… Elle dégage une aura perturbante », murmura une voix près de Richard, les mots teintés d'inquiétude, « Son état d'esprit, ses intentions réelles, ils nous restent inconnaissables. Le besoin constant d'un intermédiaire, ce prêtre masqué, pour décoder ses messages, pousse à s'interroger. Quelles vérités troublantes pourraient se cacher derrière les mots que nous entendons ? Et ces innombrables yeux, alors qu'ils nous scrutent, ils ne semblent pas refléter le regard d'un être conscient vers un autre. C'est comme si nous n'étions que de simples curiosités. »
Une autre voix ajouta : « Je ressens la même chose à propos des "descendants du soleil". Ils émanent une aura dénuée de toute raison ou sentiment discernable. En fin de compte, ils apparaissent comme des vestiges d'une époque révolue, des reliques perdues dans l'abîme du temps, se vautrant désormais dans l'obscurité. »
Des ondes de conversations étouffées commencèrent à se propager dans toute la salle alors que des sentiments et des appréhensions longtemps refoulés refaisaient surface parmi les participants. Mais, brusquement, la voix résonnante du Saint retentit, non seulement audiblement, mais mentalement, faisant taire le murmure grandissant : « Assez. »
Un calme soudain enveloppa la salle.
Il poursuivit, sa voix calme mais autoritaire : « Je reconnais vos appréhensions. Cependant, leur puissance nous est indispensable. »
Un disciple, vêtu des robes distinctives du Culte de l'Annihilation, s'approcha de la plateforme, exprimant une préoccupation qui pesait sur de nombreux esprits : « Ô Vénérable, concernant la progéniture solaire et ses "descendants", pouvons-nous vraiment compter sur eux pour tenir leur part du marché ? »
Le Saint réfléchit un bref instant avant de répondre : « Je n'ai jamais accordé une confiance inébranlable aux promesses faites par de telles entités d'un autre monde, surtout depuis que leur origine a été entachée par la tromperie. Cependant, tant que nos objectifs s'alignent, ils n'ont aucun motif de rompre cette alliance. Leur dépendance envers nous est aussi significative que la nôtre envers eux. Dans la tapisserie tissée par le Rêve de l'Innommé, c'est avec nous qu'ils sont destinés à s'allier. »
Les murmures de scepticisme s'évaporèrent.
Presque au même moment, les carillons de l'horloge mécanique ornée, majestueusement montée à l'extrémité de la salle, résonnèrent.
Ding——Ding
Les carillons résonnants emplirent le silence.
La voix du Saint s'éleva à nouveau, captant l'attention de tous : « Cette discussion est arrivée à son terme. Le temps presse. Bientôt, le pont entre notre royaume et le Rêve de l'Innommé se manifestera. Tous ceux qui sont prévus pour l'aventure de ce soir dans le rêve, avancez et préparez-vous à entrer en contact avec le Crâne des Rêves. »
Richard, entouré d'un groupe d'initiés en robes noires, aperçut plusieurs de ses camarades s'avancer vers la plateforme. Parmi eux, il reconnut Dumont, le même individu qui l'avait abordé plus tôt.
Ne voulant pas rester à la traîne, Richard accéléra le pas.
Simultanément, un groupe de cultistes vêtus de robes grises ternes pénétra dans la salle. Ils manœuvraient un chariot robuste, gravé de runes, dont la surface était dissimulée par un tissu noir imbibé de sang. En dessous, une forme sombre et énigmatique restait cachée.
« Placez le Crâne des Rêves à l'avant de la plateforme », décréta le Saint.
Alors que les cultistes poussaient méthodiquement le chariot vers l'estrade surélevée qui dominait le centre de la salle, l'anticipation dans la pièce était palpable. Avec une attention délibérée, une paire d'entre eux se positionna de chaque côté du tissu recouvrant le contenu mystérieux du chariot, leurs doigts saisissant légèrement les bords.
Le pouls de Richard s'accéléra. Bien qu'il ait déjà fait face au "Crâne des Rêves" à plusieurs reprises, sa simple présence ne manquait jamais de susciter un cocktail de trépidation et de révérence en lui.
Le "Crâne des Rêves" était un artefact renommé non seulement pour son immense puissance, mais aussi pour l'aura déconcertante qu'il dégageait. Chaque interaction avec lui provoquait une terreur implacable qui semblait s'infiltrer jusqu'à l'âme. Bien que sa foi inébranlable et son dévouement renforcent sa détermination à interagir avec l'artefact, ces convictions offraient peu de réconfort face au malaise accablant que le crâne induisait. Chaque rencontre avec lui donnait l'impression de pénétrer en territoire inconnu, où une peur primale régnait en maître.
Dans un mouvement synchronisé, les deux cultistes retirèrent le tissu sombre, le tirant pour dévoiler l'artefact en dessous.
Exposé devant l'assemblée se trouvait le "Crâne des Rêves" — une représentation étrangement réaliste d'une tête de bouc, sculptée méticuleusement dans ce qui semblait être un bois sombre et usé par le temps. Sa teinte noire profonde semblait absorber la lumière ambiante, donnant l'impression que des ombres s'accrochaient à sa surface. Les détails étaient saisissants, chaque rainure, indentation et ligne ajoutant à son aspect vivant.