Chapitre 605
Pour accéder à la grande salle d'assemblée depuis l'une des cabines privées du navire, il fallait emprunter un long couloir sinueux qui menait finalement à un escalier descendant. Le navire était une merveille, tant par sa taille que par sa fonction. Au-delà du simple transport d'un nombre important de fidèles du Seigneur des Abysses, il avait été conçu pour accueillir divers rites et cérémonies occultes. Pour ceux qui se consacraient au Seigneur des Abysses, une divinité censée régner sur les profondeurs, se trouver à bord de ce navire était un signe de respect et de confiance absolus.
Cependant, seuls quelques élus parmi les dévots recevaient cet honneur. Beaucoup n'étaient pas jugés dignes de poser le pied sur le vaisseau, et la plupart ignoraient même son existence. Ces fidèles moins privilégiés ne connaissaient que des récits fragmentés et des rumeurs lors de réunions secrètes : les murmures parlaient d'un navire majestueux naviguant sous les ordres du Seigneur des Abysses. Ils disaient que c'étaient les yeux du Seigneur scrutant les vastes océans. Le navire n'était pas qu'un simple moyen de transport ; il symbolisait la mission sacrée de leur secte et était considéré comme l'instrument d'une nouvelle ère de puissance et de domination.
Richard, vêtu d'une robe de cérémonie noire, avançait à pas mesurés le long du couloir qui semblait interminable. De temps à autre, il croisait des membres de leur secte obscure, eux aussi en robe. Si certains le saluaient avec révérence, Richard se contentait d'un léger signe de tête. Disséminés dans le couloir se trouvaient des membres d'équipage vêtus de vêtements plus simples et grossiers. Leurs cous portaient des chaînes, marquant leur statut inférieur. C'étaient aussi des croyants, mais incapables de puiser dans les énergies démoniaques. Leur rôle sur le navire était purement servile, répondant aux caprices et aux besoins des « prêtres » plus puissants.
Bien que le couloir fût correctement éclairé, l'atmosphère était lourde et étouffante. Des bougeoirs en fer noir, au design orné, étaient fixés aux murs gris pâle à intervalles réguliers, entrecoupés de peintures à l'huile obsédantes. Ces œuvres d'art représentaient des paysages d'un autre monde et des visages déformés inquiétants. Des draperies luxueuses d'un rouge profond pendaient gracieusement du plafond, masquant parfois des alcôves remplies d'ombres.
Cette esthétique était profondément ancrée dans leurs croyances. Les adeptes de l'abîme soutenaient que l'obscurité chaotique était l'essence pure du Seigneur des Abysses, la couleur originelle dont l'univers était issu. Un tel décor était une tentative de synchroniser leur environnement avec l'abîme, tout cela pour gagner les faveurs du Seigneur des Abysses.
Malgré l'esthétique sombre de la salle, l'opulence était indéniable. Richard savait pertinemment que la construction d'un tel navire avait englouti des ressources colossales. Cependant, il y avait toujours des individus prêts à contribuer — qu'il s'agisse de fonctionnaires influents avides de prolonger leur vie, de marchands cherchant à guérir de leurs maux, ou de nobles en quête d'un pouvoir inégalé. Dans l'espoir d'une intervention divine, leurs offrandes désespérées finançaient ce magnifique vaisseau.
Les grandes organisations religieuses, ainsi que diverses administrations de Cités-États, avaient établi des codes stricts pour ce qu'ils appelaient le « monde civilisé ». Ces édits agissaient comme des barrières, protégeant et peut-être même trompant la population générale. Mais aucune barrière n'est sans faille, et ces failles ont toujours été, sont encore, et seront toujours présentes.
Bientôt, Richard arriva à l'entrée de la salle d'assemblée.
Au bout du couloir, une imposante double porte était entrouverte, révélant une vaste salle baignée d'une lumière radieuse. Le plafond, rappelant le dôme d'une cathédrale, était soutenu par des piliers colossaux, et de son sommet pendait un magnifique lustre à trois niveaux, dont la multitude de bougies projetait une lueur atteignant les recoins les plus éloignés de l'espace.
Compte tenu de la taille et de la fonction de la salle, elle ne pouvait maintenir l'ambiance sombre prévalant dans les autres chambres du navire. Pour évoquer l'atmosphère de révérence appropriée envers le Seigneur des Abysses, les architectes et artisans avaient utilisé une profusion de designs complexes et d'ornements somptueux. Des sculptures ressemblant à des tentacules, symboles de l'omniprésence du Seigneur des Abysses, s'enroulaient autour des piliers. Au fond de la salle, de vastes peintures murales aux teintes sombres représentaient des branches tentaculaires, un autre talisman du Seigneur. Parmi ces représentations, des sculptures aux designs étranges et sinistres étaient stratégiquement positionnées, conférant à la pièce une aura à la fois de révérence et d'une grandeur presque oppressante.
Richard pénétra dans la salle, rejoignant une mer de fidèles. Il prit un moment pour ajuster la capuche qui projetait une ombre sur son visage avant de lever les yeux vers la plateforme dominant le centre de l'espace.
Cette plateforme portait la présence du « Saint ».
Le Saint, figure d'une dévotion inégalée, était le sommet de la sainteté dans le royaume temporel et le plus proche du « Maître » abyssal. Ses pédoncules oculaires multifacettes s'élevèrent, observant l'assemblée des dévots.
Sa forme gigantesque occupait une grande partie de l'espace de la plateforme. Au premier coup d'œil, sa silhouette suggérait une couronne faite d'épines entrelacées, mais un examen plus approfondi révélait un assemblage cauchemardesque d'os noirs comme la poisse, semblables à un nid d'oiseau grotesque. Encastré dans cette matrice osseuse se trouvait un cerveau colossal, dont la surface se contractait et s'étendait de manière rythmique. Ce labyrinthe osseux agissait à la fois comme une protection et une prison pour le cerveau, d'où poussaient des vrilles neurales, culminant dans les pédoncules oculaires qui scrutaient les environs. Suspendue au-dessus de cette structure complexe, une chaîne sombre pendait, semblant n'être attachée à rien.
Cette chaîne, provenant de l'intérieur du cerveau, flottait de manière éthérée avant de se reconnecter à la couronne squelettique, créant une boucle perpétuelle. C'était emblématique de la profonde transformation du Saint. Il avait transcendé le stade élémentaire de la formation de liens entre l'homme et le démon. Désormais, son lien était introspectif ; les vestiges de son humanité étaient presque éradiqués, supplantés par l'essence impressionnante d'un démon de l'ombre.
Le regard de Richard croisa brièvement celui du Saint avant qu'il ne baisse respectueusement la tête.
Le Saint était sur le point de l'évolution ultime. À un cheveu près d'achever sa transformation, après quoi les chaînes se dissoudraient, marquant sa descente totale dans l'abîme, s'unissant au Seigneur des Abysses.
Pourtant, malgré le fait d'être au seuil de cette métamorphose ultime, le Saint choisit de rester lié au royaume mortel. Son existence continue ici était un témoignage de son engagement : guider les non-initiés, comme il l'avait été autrefois, vers l'objectif unique et éternel de l'abîme. Une telle dévotion méritait assurément l'admiration.
Un murmure étouffé résonna : « Tous sont rassemblés. »
Le silence qui régnait dans la salle fut brusquement brisé par une voix résonnante et ancienne qui semblait émaner non pas de la pièce, mais directement de la conscience de chacun des présents. Cette communication télépathique soudaine rendit muet le brouhaha des murmures et des conversations à voix basse, laissant place à un silence profond marqué par un air de révérence et d'anticipation.
Depuis sa position centrale sur la plateforme, le Saint déplaça subtilement l'un de ses nombreux pédoncules oculaires, le pointant délibérément vers l'entrée principale de la salle. Suite à cet ordre tacite, les énormes portes en bois commencèrent à se fermer, leurs gonds émettant un gémissement prolongé, avant qu'elles ne se rejoignent et se verrouillent solidement.
Sa voix, si profonde et envoûtante, persista dans la psyché de chaque assistant : « Alors que la lumière du jour s'estompe et que le soleil se prépare à se reposer, dans trois petites heures, le Rêve de l'Innommé se déploiera une fois de plus. Avant que nous ne soyons à nouveau enveloppés dans cette vision énigmatique, il est impératif que nous réfléchissions aux informations que nous avons amassées jusqu'à présent… »
Au milieu du poids de la révélation à venir, Richard se concentra sur la voix du Saint, s'efforçant de saisir chaque nuance, chaque détail. Ce faisant, une chaleur particulière, teintée d'une légère démangeaison, irradia de sa poitrine. Il visualisa de fines fibres semblables à des vrilles se tissant à travers sa chair et sa structure squelettique, étendant leur portée. Ces fibres semblaient se faufiler jusqu'à ses organes vitaux, s'y incrustant davantage. Il s'interrogea : ne serait-ce pas long avant qu'il ne soit saturé par ces étranges filaments cotonneux ?
Momentanément, le poids sur les épaules de Richard sembla s'alléger, et il crut discerner le doux rire d'une jeune fille près de son oreille. Mais cette distraction fugace fut rapidement balayée par la voix autoritaire du Saint, qui recentra l'attention de Richard.
« Nous nous sommes aventurés à de nombreuses reprises dans le Rêve de l'Innommé. Ces excursions couvrent à la fois des opérations secrètes menées par nos membres dispersés à travers diverses Cités-États, et des incursions plus planifiées dirigées par nos estimés prêtres. Malheureusement, comme certains d'entre vous pourraient déjà le supposer, certaines entreprises n'ont pas été aussi fructueuses qu'espéré. »
Alors que le Saint articulait ses pensées, des cliquetis subtils et rythmés émanaient de la « Couronne d'Os Épineux ». Des parties de sa structure osseuse semblaient s'animer, émettant des lueurs qui se coagulaient le long des bords des os. Cette énergie rayonnante se transforma progressivement en une apparition plus discernable et de plus en plus vibrante.
Alors que l'image spectrale se solidifiait, elle représentait une jeune fille vêtue d'une robe de zibeline. Ses cheveux noir corbeau, coupés court, encadraient un visage empreint de fragilité. Autour de son cou, une clochette ornementale tintait doucement. Bien qu'elle semblât être au milieu de l'adolescence, son visage frêle lui donnait une apparence encore plus juvénile. Cependant, ce qui était le plus frappant, c'était son bras — ou l'absence d'un bras ordinaire. S'étendant de son épaule et couvrant une partie de son torse, une structure squelettique d'où dépassait une chaîne noir de jais la reliait à une bête reconnue par beaucoup dans la salle : un sinistre chien de chasse ténébreux.
Une vague de murmures parcourut l'assemblée. Tandis que quelques-uns échangeaient des spéculations, d'autres, ayant eu connaissance de cette apparition, lancèrent des regards appuyés dans une certaine direction.
Tous ces regards se posèrent sur Richard.
Les doigts de Richard tripotèrent le bord de sa capuche, la soudaine montée d'attention lui causant à la fois fierté et inconfort. Bien qu'une partie de lui se gonflât de satisfaction d'avoir acquis une information aussi critique, le regard intense de l'assemblée et les implications entourant ces informations le faisaient se sentir exposé et mal à l'aise.
Juste au moment où le poids de l'examen de la salle commençait à devenir écrasant, la voix autoritaire du Saint remplit le vide, offrant à Richard un bref répit face aux questions tacites de la congrégation.
« …Au milieu d'une adversité significative, et même de pertes, l'un d'entre nous a réussi à récupérer des connaissances cruciales. L'image dont vous êtes témoins maintenant est celle de notre ennemie. »
« Ne vous laissez pas tromper par sa façade apparemment délicate », avertit le Saint. « Elle est un anathème, incarnant une doctrine bien plus tordue et interdite que n'importe quel culte extérieur. Par des moyens encore indéterminés, elle exerce sa domination sur un redoutable chien de chasse ténébreux. Pourtant, ce qui est vraiment déconcertant, c'est que ses propres prouesses arcaniques semblent surpasser même celles de son compagnon bestial. Ses actions sont à la fois malveillantes et erratiques. »
« Le frère qui a obtenu ces renseignements est l'un de nos membres les plus distingués, aguerri au combat et doté d'une immense puissance. Pourtant, même lui a été grièvement blessé lors d'une attaque sournoise de cette figure hérétique, échappant de justesse aux mâchoires de son sinistre chien. Soyez donc sur vos gardes. Alors que nous poursuivons nos incursions dans le Rêve de l'Innommé, il est plausible que nous croisions à nouveau cette adversaire sacrilège. »
« Ce à quoi vous devriez surtout vous préparer, c'est à sa forme d'assaut peu orthodoxe et périlleuse… »
La voix du Saint s'éteignit momentanément. C'était un spectacle inhabituel que de voir une figure d'une telle sagesse et d'une telle puissance momentanément à court de mots.
Ajustant à nouveau sa capuche, peut-être plus par habitude maintenant, Richard songea à renforcer son design plus tard.
La voix du Saint reprit alors son étreinte mentale, sur un ton légèrement amusé : « …sa tactique préférée est de lancer littéralement son chien sur ses ennemis. »