Chapitre 6
Tandis que les marins s'assemblaient dans un bruit de pas chaotiques, Lawrence et son second se précipitèrent pour aider le prêtre à se redresser. En jetant un œil par le hublot, le vieux capitaine vit qu'ils étaient toujours plongés dans l'épais brouillard, loin de toute sécurité. Néanmoins, le simple fait que ce terrifiant navire fantôme ait disparu suffisait à le satisfaire pour le moment.
Il devait maintenant déterminer précisément ce que le Vanished avait pris au White Oak — ou ce qu'il y avait laissé.
Et il fallait le déterminer au plus vite.
Il n'osait tout simplement pas ramener le navire dans le monde réel sans avoir écarté tous les dangers cachés ; certaines choses, si elles étaient ramenées, causeraient des dommages catastrophiques. À l'inverse, il ne voulait pas prolonger leur séjour dans le monde des esprits, de peur que cela n'ait un effet irréversible sur son équipage.
Finalement, le vacarme sur le pont le tira de ses pensées. Levant les yeux vers le clerc et l'encensoir, il demanda d'une voix inquiète : « Monsieur Ron, quelle est notre stabilité actuelle ? »
Le prêtre haletait sans cesse, toussant comme un homme frappé par la maladie. Il sortit une boussole de la poche de sa veste, traça un symbole sacré dans l'air avec son doigt et murmura un sortilège pour faire tourner l'aiguille jusqu'à ce qu'elle se fige dans une position précise.
« Nous flottons quelque part entre la surface et le monde des esprits, légèrement plus proches du monde réel, donc l'influence des profondeurs est minime… » Le prêtre parut confus en fixant l'aiguille de la boussole. « Étrange… nous sommes parfaitement stables ici, bien que la relique soit éteinte. Nous ne coulons pas du tout… Uuoomph, ooomph… »
« Peut-être que la "collision" avec le Vanished nous a propulsés sur une route sûre », lança Lawrence avec un sourire amer, tentant de détendre l'atmosphère avec une mauvaise plaisanterie. « J'ai entendu dire qu'il existe des points d'équilibre fragiles dans le monde des esprits qui peuvent nous empêcher d'être aspirés vers les profondeurs… »
« Monsieur le Capitaine, cette blague est mauvaise, même pour vous », répondit le prêtre avec un rictus avant d'être pris d'une nouvelle quinte de toux sifflante. « Quoi qu'il en soit, ce qui s'est passé aujourd'hui doit être rapporté à l'Église… L'apparition du Vanished n'est pas une mince affaire. On a signalé le Vanished pendant des décennies, mais nous n'avons jamais pu le confirmer ainsi. Oh, bénie soit la déesse de nous avoir gardés en vie. Capitaine, vous et votre équipage devrez être psychologiquement préparés pour notre retour à Pland. Aucun d'entre vous ne sera en état de reprendre la mer dans un avenir proche. »
« Inutile de me le rappeler, Monsieur Ron. Je sais bien que les autorités et l'Église ne voudront pas laisser repartir un navire ayant subi la visite du Vanished. Pour la sécurité de tous, j'ai l'intention de faire un rapport aux deux parties ainsi qu'à l'Association des Explorateurs… Hélas, je dois aussi faire un rapport à ma terrible épouse. Je suis certain qu'elle me passera un savon mémorable à mon retour… » Le capitaine Lawrence se massa le front, et après un long soupir, il chassa la douleur d'un geste. « Sans plus attendre, vous devez vous reposer. Jusqu'à notre retour au port, ce navire a besoin de la bénédiction de la déesse. »
Le prêtre acquiesça, et le second revint bientôt dans la cabine.
« Personne ne manque à l'appel, et il n'y a aucun intrus », rapporta le second sans attendre la question du capitaine. « J'ai personnellement examiné les marins sur le pont et je suis allé à la chaufferie pour vérifier les mécaniciens. Ils ont tous pu prononcer correctement le nom des dieux qu'ils vénèrent. »
« Pas un seul manquant ? » Les yeux de Lawrence s'agrandirent de surprise. Cela aurait dû être une bonne nouvelle, mais il n'arrivait pas à croire que les choses se soient si bien passées. « Et la relique sacrée ? »
« La relique fonctionne normalement », répondit le second en hochant la tête. « Le navigateur prépare l'encens et les huiles essentielles. Nous attendons vos ordres, Capitaine. »
Lawrence écouta, incrédule, et ne put s'empêcher de murmurer à nouveau : « … Est-ce qu'il a vraiment épargné notre navire ? »
« La chance est de notre côté, Capitaine. » Le second écarta les mains. « Nous n'avons perdu personne. Peut-être que ce capitaine fantôme ne faisait que passer et que notre rencontre n'est qu'un accident. »
« Tu y crois vraiment ? » Lawrence lança un regard noir à son second. « Si la chance était vraiment de notre côté, nous ne l'aurions jamais croisé… »
À peine eut-il fini sa phrase qu'une débandade de pas résonna à l'extérieur, suivie par l'ouverture brutale de la porte. Un marin en sueur apparut devant Lawrence, le visage livide.
« Capitaine ! L'anomalie 099 a disparu !! »
Un silence de mort tomba dans la cabine. Tous se regardèrent. Pourtant, Lawrence ressentit un étrange soulagement à cette nouvelle.
C'est parfait. Nous avons enfin trouvé le problème sur ce navire !
Il reprit contenance, masqua son expression, et sortit à grands pas de la cabine, suivi par son second. Le vieux capitaine devait confirmer cela immédiatement et mena le chemin vers les entrailles du navire à vapeur.
Bientôt, une cabine spéciale apparut devant eux.
La porte était gravée de symboles occultes denses, et l'ensemble semblait forgé dans un fer noir. Tout le dispositif agissait comme une cage scellée destinée à contenir ce qui se trouvait à l'intérieur.
Lawrence vérifia d'abord que les symboles sur la porte n'étaient pas endommagés, puis leva les yeux vers la « salle des reliques » située un étage au-dessus. Cet agencement visait à empêcher le contenu de l'anomalie 099 de polluer le reste du navire et de les entraîner « profondément » dans la mer.
Mais c'était malgré cette disposition — alors que la barrière et les protections étaient intactes — que la cargaison critique escortée par le White Oak avait disparu.
Lawrence inspira profondément, défit le verrou et poussa la lourde porte de fer avec force.
À l'intérieur de la pièce scellée, les lampes à gaz suspendues aux quatre colonnes illuminaient le centre sans laisser le moindre angle mort. Pourtant, la « marchandise » qui aurait dû être là avait disparu, ne laissant que quelques chaînes entremêlées et des cendres grisâtres éparpillées sur le plancher.
La voix du chef de pont s'éleva derrière lui : « Selon les protocoles de scellement de l'anomalie 099, la pièce était constamment éclairée et, toutes les deux heures, un membre d'équipage devait entrer pour renforcer les chaînes autour du "cercueil" et répandre des cendres. Mais quand le navire fantôme est apparu, à cause du chaos, le marin de service n'a pas pu entrer à temps. Nous avons découvert la disparition de l'anomalie avec sept minutes de retard… »
« Sept minutes ne suffisent pas à rendre cette chose incontrôlable. Les sceaux que nous avons placés ici ne sont pas là pour la décoration. Au pire, le cercueil n'aurait pu que bouger dans la pièce. » Lawrence fronça les sourcils et secoua la tête. « Nous savons avec certitude qu'elle a disparu et qu'elle a quitté le navire… Ce n'est pas la faute du marin. »
Le chef de pont semblait nerveux : « Alors, vous voulez dire… »
« C'est forcément le Vanished », dit Lawrence d'une voix grave, « et le "capitaine" a emporté l'anomalie 099 avec lui… »
Il marqua une pause et soupira doucement : « Peut-être devrions-nous être reconnaissants que le Vanished n'ait voulu que cette chose et n'ait pris aucune de nos vies. »
Le chef de pont croisa le regard de son capitaine, puis, observant la salle de scellement vide, il finit par demander avec hésitation : « Mais… comment allons-nous expliquer aux autorités que nous avons perdu leur cargaison importante ? »
Lawrence ne se laissa pas démonter et tapota l'épaule de l'homme.
« Le Vanished est une catastrophe naturelle, et nous avons une assurance maritime. »
« …… L'assurance couvre ce genre de choses ? »
« Si ce n'est pas le cas, nous demanderons à l'Association des Explorateurs d'émettre une nouvelle prime sur la tête du Vanished… »
« Capitaine, n'êtes-vous pas un peu… »
« Tais-toi. »