Chapitre 5
À cet instant, tous ceux qui se trouvaient à bord du White Oak vécurent une scène qu'ils n'oublieraient jamais de leur vie.
C'était un vieux et majestueux navire de guerre à trois mâts. À une époque où les navires à vapeur n'avaient plus rien d'inhabituel, ce galion à l'ancienne, surgi de l'épais brouillard, semblait tout droit sorti d'une vieille peinture à l'huile. Des flammes vertes léchaient la coque en bois, et ses voiles, spectrales et écrasantes, faisaient vibrer une corde macabre chez tous les témoins.
« On va s'écraser !!! » hurla un membre d'équipage. Ils n'étaient pas du genre à fuir le danger, mais là, c'était trop pour leurs âmes de mortels.
Tandis que la plupart couraient dans tous les sens comme des poulets sans tête en cherchant où se cacher, d'autres restèrent figés, agrippés à tout ce qu'ils trouvaient. Quelques-uns, cependant, avaient commencé à prier et à psalmodier le nom de Gomona, la déesse de la tempête, ou celui de Bartók, le seigneur de la mort.
Sur cette mer sans limites, la bénédiction des dieux s'était peut-être estompée, mais seul le pouvoir de ces deux divinités offrait encore une forme de protection à leurs âmes.
Mais tous les membres d'équipage ne perdaient pas leur sang-froid. Le second avait les yeux rivés sur le capitaine, l'homme en qui il avait le plus confiance. Les dangers accompagnaient toujours la mer infinie, et dans des situations aussi critiques, l'expérience du capitaine déterminait la vie ou la mort de son équipage. Avec plus de trente ans de métier, le capitaine Lawrence était le meilleur espoir de chacun.
Malheureusement, au grand désarroi du second, le visage du capitaine ne reflétait que la peur et la stupeur.
Agissant comme s'il n'avait aucune conscience du danger qui menaçait le White Oak, le vieux capitaine fixait le galion émergent avec une telle intensité qu'il manqua de briser la barre. « C'est… c'est le Disparu… »
« Ca… Capitaine ?! » Le second fut glacé par ce nom. Comme tous ceux qui gagnaient leur vie en mer, il avait entendu d'innombrables histoires racontées par les marins les plus vieux et les plus superstitieux. « Qu'est-ce que vous venez de dire ?! Ce… »
« Le Disparu !!! » Le capitaine Lawrence ne semblait pas entendre les cris de son second et continuait de fixer l'horizon. Lorsqu'il reprit enfin un semblant de contrôle, le White Oak avait déjà percuté le Disparu !
Presque tous les marins hurlèrent, mais le fracas apocalyptique attendu ne se produisit pas. Au lieu de cela, le navire fantôme aux flammes vertes traversa littéralement le corps du White Oak, les deux vaisseaux s'entremêlant. Cela attira naturellement les regards terrifiés de l'équipage, encore tremblant de tout son long après ce contact.
Lawrence assista à la scène, mais lorsqu'il croisa le regard de son second, il vit l'homme se transformer en une silhouette éthérée alors que les flammes l'engloutissaient. Quant au prêtre près de l'autel, les flammes ne le consumèrent pas, elles ricochèrent contre la lueur blanche de la bénédiction qui le protégeait.
Puis, les flammes dévorèrent le vieux capitaine à son tour. Un sentiment écrasant de lassitude, d'obéissance et de terreur envahit tout son corps. Cela activa l'amulette marine qu'il avait préparée à l'avance, permettant à Lawrence de conserver une part de sa santé mentale alors qu'il traversait la coque et les cabines du navire fantôme.
À l'intérieur, des piliers de bois anciens brûlaient d'un feu vert, entourés de cordages pourris et de balanes, et une vaste cale abritait toutes sortes de choses étranges qui auraient dû reposer au plus profond des abysses. Mais tout changea lorsqu'il pénétra dans la cabine du capitaine du Disparu. C'était luxueux, à n'en pas douter, mais une figurine en bois en forme de tête de bouc gâchait toute cette richesse par sa présence sinistre.
Tordue et luisante, la tête de bouc fixait Lawrence avec une indifférence glaciale, comme si elle observait une proie.
Finalement, Lawrence ne put supporter ce regard intense plus longtemps et leva les yeux. C'est alors que les deux capitaines se firent face. Grand et maudit, comme on pouvait s'y attendre, Duncan tenait toujours la barre du Disparu, imposant dans sa nature spectrale.
Le vieux Lawrence comprit que c'était la fin. Fermant les yeux avec résignation, le vieux marin comprit que le Disparu était venu chercher son butin, et qu'ils étaient ce prix.
« Vous n'êtes pas obligé d'emmener tout le monde. Prenez-moi et laissez mon équipage partir. » Il rouvrit les yeux et rassembla assez de courage pour rendre n'importe quel père fier.
Mais la grande silhouette spectrale ne répondit pas, se contentant de jeter un regard curieux sur ce petit capitaine mortel qui osait négocier avec lui.
« Ils ont tous des femmes et des enfants ! » hurla Lawrence dans un élan de désespoir.
Le mort-vivant en flammes réagit enfin et fit bouger sa mâchoire comme s'il disait quelque chose. Malheureusement, le sifflement assourdissant du vent autour d'eux avait totalement étouffé ses paroles aux oreilles des mortels.
« Qu'avez-vous dit ?! Le vent est trop fort, je ne vous entends pas !! »
La seconde suivante, un bruit sourd explosa aux oreilles de Lawrence, mêlé au vent et aux cris des marins à l'extérieur. Enfin, tout s'arrêta. La flamme verte s'estompa sous la lueur du jour, et la coque du Disparu se dissipa dans le brouillard trouble derrière le White Oak.
Haletant de soulagement, Lawrence vérifia immédiatement son corps et constata que tout était redevenu normal. La chair qui avait brûlé était revenue, et le prêtre, allongé près de l'autel, respirait encore bruyamment. Ils étaient tous en vie !
« Capitaine ! Le navire, le Disparu a disparu ! » cria le second d'une voix incroyable.
Lawrence, distrait, tarda à répondre : « Est-ce qu'il… nous a laissés partir ? »
Le second ne l'entendit pas clairement et demanda à nouveau : « Capitaine ? Qu'avez-vous dit ? »
« Ce capitaine Duncan… » murmura Lawrence inconsciemment, avant de se gifler comme s'il avait accidentellement prononcé un mot interdit. Se tournant brusquement vers son second : « Vite, faites l'appel de tout l'équipage ! Je veux savoir qui manque à l'appel sur le White Oak ! » 𝔯𝘼
Le second hocha immédiatement la tête, prêt à exécuter l'ordre, quand Lawrence ajouta une phrase : « Et assurez-vous de vérifier s'il n'y a personne en trop sur le navire ! »
Le second fut décontenancé par cette seconde partie, mais comprit rapidement, une terreur intense dans les yeux. Il continua de murmurer le nom de la déesse de la tempête tout en se tournant vers le pont pour faire sonner la cloche de rassemblement.