Chapitre 595
Shirley resta pétrifiée, observant la scène déconcertante qui se déroulait sous ses yeux. C’était surréaliste, comme si elle était plongée dans un rêve étrange et terrifiant. Elle fut momentanément paralysée, en proie à l'incrédulité et au doute.
Alors que la scène se jouait, Shireen tendit sa main droite vers Shirley, dans un mouvement lent et délibéré. Comme attirée magnétiquement, Shirley se rapprocha, ses doigts cherchant à répondre au geste. Au moment où ils allaient se toucher, une force mystérieuse enveloppa le bras de Shireen, le faisant ressembler à une écorce d'arbre. Au lieu de la douceur attendue, Shirley sentit la texture rugueuse et dure d'une branche solide. Plus choquant encore, cette « branche » se mit à croître à une vitesse folle, s'élançant vers le ciel.
À mesure que la croissance se poursuivait, les branches s'épaissirent, dissimulant le visage de Shireen derrière un rideau de feuilles vertes. Juste avant sa transformation complète, une lueur de lucidité traversa le regard de Shireen. Comme si elle voulait transmettre un message désespéré à Shirley. Mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, son visage se pétrifia et elle se changea entièrement en arbre, ne laissant qu'un jeune plant à sa place.
Submergée par la transformation bizarre de son amie, Shirley tenta d'assimiler ce qu'elle venait de voir et l'urgence dans le dernier regard de Shireen. Elle resta clouée sur place, en proie à un tourbillon d'émotions et de questions. Une interrogation brûlante résonnait dans son esprit : comment quelqu'un, surtout une elfe, pouvait-il se transformer en arbre ?
Au milieu de sa confusion, un vent sinistre souffla près d'elle, apportant un sentiment de danger palpable. Elle sortit de sa torpeur et se tourna brusquement vers l'origine de ce pressentiment. Dans la pénombre de la forêt, elle distingua une faible lueur rouge sombre et des silhouettes vaporeuses qui disparurent aussi vite qu'elles étaient apparues.
Son fidèle compagnon, Dog, perçut une énergie familière et haineuse — l'aura indubitable d'un démon des ténèbres. Il grogna : « Les Annihilateurs ! Ils rôdaient dans l'ombre des Suntistes ! »
Tout devint clair pour Shirley. Les Annihilateurs avaient orchestré ce piège, utilisant les « Suntistes » comme appât pour les faire sortir. Que les deux groupes soient alliés ou que les Annihilateurs manipulent simplement les Suntistes, leur but était limpide : éliminer Shirley et Shireen. Pourtant, leur plan avait échoué lorsque la flamme du capitaine avait détecté une menace provenant d'un rejeton du soleil et décimé les agresseurs potentiels. L'énergie écrasante des Suntistes avait camouflé la présence des Annihilateurs, mais leur couverture étant désormais exposée, ils s'étaient repliés en hâte.
Les yeux fixés sur la forêt sombre, Shirley songea à les poursuivre, mais hésita. Elle scruta la clairière, notant les restes des Suntistes — tous réduits en tas de cendres par un feu spectral. Des éclats de flammes vertes fantomatiques dansaient parmi les cendres, s'éteignant lentement.
Le pouvoir mystérieux, connu sous le nom de flamme du capitaine, avait disparu aussi brusquement qu'il était apparu. Shirley était douloureusement consciente que cette force puissante n'était pas quelque chose qu'elle pouvait commander ou contrôler. Elle réalisa que son récent échappatoire devait plus à l'intervention de la flamme qu'à ses propres capacités. Rien ne garantissait que cette force redoutable interviendrait à nouveau en sa faveur. Elle ne put s'empêcher de se demander si la « marque » protectrice du capitaine n'était qu'un geste unique.
Poursuivre imprudemment dans l'inconnu sans la protection garantie de la flamme semblait être une décision irréfléchie. Si elle se retrouvait dans une confrontation et qu'elle était dépassée sans le soutien de la flamme, elle serait dans une position périlleuse.
Mais son indécision fut brève. Avant que les restes de poussière et la brume de la forêt ne puissent échapper aux sens aiguisés de Dog, elle se ressaisit, serra la mâchoire, cracha au sol avec détermination et plongea plus profondément dans l'obscurité de la forêt.
Alors qu'elle passait devant le jeune plant qui était autrefois Shireen, les branches tendres de l'arbre l'effleurèrent délicatement, créant un bruissement léger qui résonna dans le silence de la forêt.
Après une course interminable à travers les sous-bois épais, Shirley et Dog commencèrent à montrer des signes de fatigue.
« Leur odeur s'estompe », commenta Dog en levant sa tête massive pour scanner les environs, ses yeux brillant d'une intensité rouge sombre. « L'un d'eux est doué pour masquer sa présence. Un corbeau de la mort, peut-être ? Nous devons avancer prudemment. »
Un air de contrariété traversa le visage de Shirley alors qu'elle murmurait : « Nous étions si proches. Je croyais vraiment que nous pourrions en capturer au moins un. »
Dog, semblant plongé dans ses pensées, ne fit aucun commentaire. Il se concentra plutôt sur la localisation de la piste insaisissable.
Soudain, le calme de la forêt fut rompu par des bruits de pas. Shirley se prépara rapidement, tenant son arme enchaînée prête, chaque muscle tendu. Cependant, ce n'était pas le cultiste qu'elle attendait qui émergea du feuillage dense.
Une jeune elfe, vêtue d'un équipement de chasse léger et brandissant une hache de combat à long manche au design unique, entra dans la clairière. Lorsque le regard de Shirley se posa sur l'elfe, un sentiment de reconnaissance mêlé d'incrédulité l'envahit. Bien qu'elle sache qu'elle était piégée dans un « rêve » fantastique, le visage familier de l'elfe remua des émotions profondes en elle. À la surprise de Shirley, la jeune elfe prit la parole, avec une pointe d'étonnement.
« N'as-tu pas été informée de l'évacuation ? Pourquoi erres-tu encore en dehors du Mur Silencieux ? »
Prise au dépourvu, Shirley chercha ses mots. Lorsqu'elle essaya enfin de parler, ils lui échappèrent. Elle regarda avec perplexité la silhouette devant elle. Cette elfe, qui ressemblait étrangement à « Shireen », semblait ne pas la reconnaître. Shirley réalisa avec un sentiment d'abattement que ce n'était pas la même Shireen qu'elle connaissait. C'était quelqu'un d'autre.
Toujours sous le choc de l'apparition inattendue de l'elfe, les sens de Shirley furent mis à rude épreuve lorsqu'une autre série de pas résonna derrière elle. Se retournant, son regard se posa sur une vision à la fois familière et réconfortante — une jeune femme gracieuse vêtue d'une robe noire fluide, berçant un lapin en peluche surdimensionné dans ses bras.
« Lucretia… Mademoiselle Sorcière ? » Le nom échappa aux lèvres de Shirley, sa surprise évidente.
« Shirley ? » Alors que Lucretia émergeait de la canopée et apercevait Shirley debout au carrefour de la forêt, le mystère entourant la célèbre « Sorcière des Mers » se dissipa momentanément, révélant un étonnement sincère. « Je n'aurais jamais imaginé… »
Les retrouvailles inattendues les laissèrent toutes deux sans voix. Tandis que Shirley, avec Dog à ses côtés, alternait son attention entre la Sorcière apparue soudainement et l'elfe, sa prudence instinctive reprit le dessus. « Peut-être, pour des raisons de sécurité… »
L'interrompant, Lucretia suggéra rapidement : « Nous devrions confirmer que nous sommes bien celles que nous prétendons être. »
Sans perdre une seconde, Shirley demanda : « Où as-tu placé la tête d'Alice hier à midi ? »
« Dans la marmite », répondit Lucretia sans hésiter. Elle posa ensuite sa propre question : « Quel est le dernier passe-temps que mon père a pris en affection ? »
« La pêche, les promenades avec le chien et nourrir les pigeons », répondit Shirley avec assurance. « Tu as réussi le test. »
L'expression de Lucretia s'adoucit, soulagée. « Tout comme toi », remarqua-t-elle, desserrant sa prise sur la « baguette de commandement » qu'elle tenait. Elle posa délicatement le lapin en peluche sur le sol verdoyant de la forêt. « Cette dimension onirique a certainement ses caprices. La prudence est de mise. » ℞
Leur compréhension mutuelle suscita un signe de tête approbateur de la part de Shirley. Rompant le silence momentané, l'elfe, que Shirley avait mentalement surnommée « Shireen », exprima sa curiosité : « Vous deux, vous vous connaissez ? »
Lucretia répondit avec une nonchalance feinte : « Oui, nous sommes camarades. »
Toujours déconcertée par la ressemblance frappante de l'elfe avec son amie, Shirley lui lança un regard perplexe. Reportant son attention sur Lucretia, elle demanda avec urgence : « As-tu croisé des Annihilateurs sur ton chemin ici ? »
« Des Annihilateurs ? » Lucretia fronça les sourcils, pensive. « Je n'en ai croisé aucun. Pourquoi cette question ? »
« Je ne suis pas seulement tombée sur les Annihilateurs, j'ai aussi affronté des coupables Suntistes », révéla Shirley avec une pointe de frustration. « À mon grand dam, ces cultistes ont réussi à m'échapper… »
Elle raconta ensuite ses récentes péripéties à Lucretia, détaillant sa rencontre avec un Suntiste et l'intervention miraculeuse de la flamme du capitaine. Cependant, elle omit tactiquement la partie concernant la transformation surprenante de « Shireen » en arbre. Après tout, l'elfe nommée « Shireen » se tenait juste à côté d'elles, absorbant chaque mot de leur conversation avec une attention soutenue.
Avant de pouvoir approfondir le mystère de ces doubles de « Shireen », il était crucial de s'assurer qu'aucun événement imprévisible ne se produise les concernant.
Après avoir résumé ses récentes rencontres, Shirley déplora : « Dog et moi les avons traqués avec une persistance inébranlable, et pourtant, alors que la victoire semblait à portée de main, ils ont réussi à se glisser entre nos doigts. » Elle prit une profonde inspiration, une expression de contrariété sur le visage. « L'un d'eux, le "corbeau de la mort", possède l'étrange capacité de masquer les auras et de distordre la réalité. Un tel adversaire est un défi, même pour quelqu'un d'aussi perspicace que Dog. »
Lucretia, avec une expression pensive, scruta les bois environnants. Les arbres et le feuillage semblaient indiscernables, quelle que soit la direction. Après un moment de réflexion, elle demanda : « Tu as noté plus tôt que les Annihilateurs n'ont pris la fuite qu'après avoir vu la flamme spectrale anéantir les Suntistes ? »
Shirley hocha la tête, confirmant : « En effet. Ils ont détalé sans une seconde d'hésitation, ignorant totalement le sort de leurs soi-disant "camarades". »
Lucretia, tentant de résoudre l'énigme, sonda : « Donc, il est possible que la vue de la flamme éthérée de mon père les ait déstabilisés, les poussant à une retraite paniquée ? »
Shirley répondit : « C'est ce qu'il semble », mais sa voix portait des nuances de doute. Elle inclina la tête, interrogative : « Y a-t-il quelque chose dans ce scénario que tu trouves déconcertant ? »
Lucretia, choisissant d'éluder la question de Shirley, regarda le lapin en peluche posé à côté d'elle. Elle semblait communiquer non verbalement avec lui. « Rabbi, je sens que tu es en phase avec notre conversation. »
Réagissant à l'interpellation de Lucretia, le lapin en peluche bougea légèrement et laissa échapper un murmure grincheux : « Rabbi abhorre ces cultistes. Leurs esprits sont impurs, souillés par des pensées malveillantes. »
Lucretia, avec un air d'attente, leva sa baguette de commandement comme une directive silencieuse.
Sans plus attendre, le lapin, d'une manière presque enfantine, s'exclama : « Bien, bien ! Rabbi a compris. Rabbi va les chercher. Assure-toi juste de ne pas oublier de ramener Rabbi dans ce royaume ! »
Elle l'exhorta : « Procède rapidement… tant que leur peur est encore fraîche. »
D'un signe de tête nonchalant, le lapin en peluche sembla imploser dans un spectacle de volutes de fumée blanche, masquant temporairement sa forme fantaisiste mais légèrement troublante. Lorsque la fumée se dissipa, la forme du jouet avait disparu, laissant Shirley momentanément stupéfaite.