Chapitre 594
Dans l'atmosphère épaisse et dense, des silhouettes sombres commencèrent à se manifester les unes après les autres. Ces formes, hautes et élancées, ressemblaient à des ombres sinistres émergeant lentement des environs. Un bruit étrange — le son de leurs membres tortueux s'enfonçant dans la boue molle — résonna, provoquant un frisson glacial dans l'échine de quiconque. Surnommés les rejetons du soleil, ces êtres maléfiques avançaient lentement, sortant peu à peu de l'ombre pour révéler leurs visages macabres et cauchemardesques. Leur but apparent était de détériorer lentement la forêt au sein de ce rêve surréaliste.
Au milieu de ce chaos, des chaînes résonnèrent, tranchant l'air et laissant derrière elles un son puissant, rappelant celui de l'air violemment comprimé et déchiré. Shirley, agile et déterminée, se fraya un chemin à travers les clairières de la forêt. Elle affronta rapidement chaque rejeton du soleil qui se matérialisait dans ce monde onirique, surtout ceux qui cherchaient encore leurs repères. Tout en se déplaçant, elle mania son arme avec une force féroce. Cette puissance incroyable qu'elle déployait ne lui appartenait pas seulement ; elle provenait aussi du lien qu'elle avait formé avec son démon de l'ombre. En brandissant son arme, elle utilisait en réalité à la fois son propre pouvoir et le démon lui-même. Maintes et maintes fois, elle vainquit ces entités humanoïdes monstrueuses, cherchant à les expulser de ce monde de rêve.
Mais le défi persistait. La quantité de ces rejetons du soleil envahisseurs continuait de se multiplier. Même lorsque Shirley parvenait à les terrasser, ils avaient l'étrange capacité de se relever, émergeant des ombres omniprésentes.
La forêt, toile où la lumière et les ténèbres s'entremêlaient sans couture, offrait un environnement impeccable pour ces rejetons du soleil. Cela leur permettait de se déplacer avec aisance et de se régénérer rapidement. Chaque fois que Shirley en décimait un, sa chair mutilée se désintégrait dans les ombres environnantes, pour aussitôt se rematérialiser. Ces silhouettes sinistres ne cessaient de ressusciter, et dès que Shirley montrait le moindre signe de fatigue, elles saisissaient l'occasion pour frapper sans pitié.
Soudain, un sifflement perçant retentit, suivi de l'émergence d'un membre semblable à une pointe qui jaillit de l'éther, visant directement le cou de Shirley. Un frisson lui parcourut l'échine, et alors qu'elle s'apprêtait à esquiver l'assaut, il sembla qu'elle s'y prenait avec quelques instants de retard.
Cependant, au lieu de ressentir l'agonie anticipée de la perforation, elle fut accueillie par un bruit sourd. Se ressaisissant, Shirley se retourna pour découvrir une hache de combat incandescente qui avait intercepté l'attaque. Cette hache rayonnait d'une douce luminescence bleue et trancha sans effort quelques appendices assaillants supplémentaires. Une aura invisible et brûlante entourait la lame, faisant onduler et se déformer l'atmosphère proche. Tenant cette arme unique et allongée se trouvait Shireen, une jeune fille aux allures d'elfe. Elle restait ferme, repoussant les adversaires et protégeant Shirley. Fixant intensément les silhouettes sombres qui s'approchaient, elle finit par demander : « Quoi… Que sont ces créatures ? »
« Elles ne viennent certainement pas de cette forêt ! » répondit Shirley en faisant tournoyer énergiquement sa chaîne pour repousser une ombre menaçante. « Pff, ces nuisibles sont exaspérants ! »
Shireen brandit sa hache, déviant habilement une autre attaque imminente. Mais en entendant l'exclamation de Shirley, elle fit une pause et exprima sa désapprobation : « De tels mots… Ils sont plutôt grossiers. »
« Si je garde ces jurons pour moi, ils vont mijoter à l'intérieur et finir par empoisonner mon humeur », commenta Shirley avec un sourire rebelle étirant son visage. Elle fit un pas délibéré, écrasant un amas de chair tremblante sous sa botte, stoppant sa tentative de reformation. Ses chaînes, dégageant désormais une sinistre fumée noire, dansaient dans sa prise, et la malice dans ses yeux était indéniable. « J'ai toujours la conscience tranquille. Alors, je ne laisse jamais une journée se terminer avec des malédictions qui mijotent en moi. »
Shireen, visiblement déconcertée par ce raisonnement peu orthodoxe, passa par diverses expressions de confusion et d'incrédulité. Elle se creusa la tête, tentant de comprendre la logique tordue derrière les mots de Shirley, mais finit par secouer la tête dans un abandon confus. Elle restait toutefois vigilante, son regard balayant les alentours pour suivre les menaces imminentes. « Tu racontes n'importe quoi », murmura-t-elle, sa voix teintée d'une pointe d'exaspération.
Sans prévenir, un tentacule nerveux, orné d'yeux saillants et de dents menaçantes, s'enroula rapidement autour de l'avant-bras de Shirley. Une sensation glaciale la parcourut, faisant se dresser ses cheveux. Utilisant sa force remarquable, elle se dégagea de l'emprise du tentacule, repoussant violemment son origine ténébreuse. Alors qu'elle vacillait après l'assaut soudain, ses yeux cherchèrent instinctivement Shireen.
Une vague de perplexité l'envahit. Était-ce son imagination, ou avait-elle vraiment remarqué un changement dans l'attitude de Shireen ? Cette elfe distante montrait-elle désormais des émotions plus profondes, plus humaines ?
Ce changement était-il déclenché par l'embuscade inattendue ? Ou peut-être était-ce la camaraderie née du combat contre un ennemi commun ?
L'esprit de Shirley vagabonda vers leurs premières rencontres. À l'époque, l'expression émotionnelle de Shireen était nettement différente. Elle affichait la gamme standard d'émotions comme le bonheur, la colère, la tristesse et la joie, mais elles semblaient toujours quelque peu mécaniques, presque répétées. L'objectif principal de l'elfe était leur but commun d'atteindre le « Mur Silencieux », n'offrant rarement plus qu'un signe de tête ou un haussement d'épaules en réponse au bavardage de Shirley. Mais maintenant, Shireen montrait des réactions authentiques comme la surprise, l'étonnement et même la répartie.
Bien que Shirley n'ait pas été formée aux subtilités du comportement humain ou de la psychologie, ses expériences de vie variées l'avaient dotée d'une intuition aiguisée pour jauger les changements émotionnels. Elle pouvait indéniablement sentir la métamorphose chez Shireen, mais elle était incapable d'en expliquer la cause.
Mais ses réflexions furent brusquement interrompues.
Les rejetons du soleil, qui semblaient initialement désarticulés et dispersés, s'étaient maintenant regroupés, leur menace s'amplifiant.
Du coin de l'œil, une ombre rapide s'élança de manière menaçante. Shirley tira instinctivement sa chaîne en arrière, évitant de justesse sa ruée. Mais dans la fraction de seconde qui suivit, une autre pointe acérée émergea des ombres envahissantes, poignardant son bras humain.
Un halètement aigu s'échappa de ses lèvres, suivi d'un juron involontaire. Loyal à ses côtés, Dog passa à l'action, claquant des dents et sectionnant l'appendice intrus. Shirley battit précipitamment en retraite vers une distance plus sûre, mais avant qu'elle ne puisse se regrouper, le bruissement indéniable d'un autre adversaire retentit derrière elle.
D'un pivot rapide sur son talon, Shirley fit face à une menace imminente : une ombre immense et filiforme qui semblait s'élever et se former directement depuis le sol sous ses pieds. Avant qu'elle ne puisse réagir, une multitude de tentacules — ressemblant étrangement à des extensions du manteau fluide de l'ombre — jaillirent, s'enroulant étroitement autour de ses poignets et de sa gorge. Les tentacules exercèrent une force formidable, la traînant agressivement vers le centre de la silhouette ténébreuse. Elle parvint à peine à reprendre son souffle, son visage étant tiré dangereusement près du visage sinistre tapi dans les profondeurs de sa cape.
Lentement, la silhouette imposante inclina la tête, révélant ce qui se cachait sous son col sombre. Un amas grotesque de chair pulsante commença à émerger, gonflant et s'étendant d'une manière étrangement organique. Il se déploya juste devant les yeux horrifiés de Shirley, se transformant en une ressemblance tordue d'un bourgeon en fleur. Ce « bourgeon » consistait en une myriade d'yeux qui la fixaient avec malveillance, d'innombrables dents semblables à des aiguilles qui grinçaient par anticipation, et des appendices tortueux qui rappelaient étrangement des langues serpentines.
Pendant un bref instant intense, Shirley eut l'impression d'être submergée par un déluge de voix. C'était comme une attaque contre ses sens, une symphonie de rugissements, de chuchotements et de murmures inondant sa conscience. Les voix semblaient désespérées de transmettre quelque chose, mais alors qu'elle s'efforçait de comprendre, leur essence lui échappait, s'évaporant comme la brume du matin.
De cette rencontre troublante, une seule phrase fragmentée parvint à subsister dans ses pensées :
« … Cherchez leur … soleil … »
Elle avait l'impression de tomber en chute libre dans un abîme de vide infini, entourée par des ténèbres oppressantes et bombardée par un assaut de bruit. Pourtant, alors qu'elle commençait à sombrer plus profondément, son regard se recentra progressivement sur la masse ondulante de chair et d'yeux devant elle. Un sentiment de résignation commença à se glisser dans son cœur, et les grognements autrefois audibles de Dog s'estompèrent en un faible écho.
Mais en un battement de cœur, tout bascula. Une explosion sonore résonnante retentit au plus profond de son être. Traversant l'obscurité omniprésente, elle entrevit une lueur de flamme vert pâle. Cette flamme lumineuse sembla toucher son âme même, provoquant une secousse de douleur brûlante qui la ramena brutalement à la réalité.
Confrontée à nouveau à l'être sombre et imposant devant elle, sa monstrueuse fleur de chair frissonna de manière incontrôlable. Le rejeton du soleil, pris au dépourvu, laissa échapper un chœur de cris et de grognements agonisants. Il semblait stupéfait, comme s'il ne pouvait concevoir l'échec de sa tentative insidieuse de briser et corrompre l'esprit de Shirley. Mais sa confusion fut de courte durée.
Soudain, des flammes vertes spectrales se manifestèrent sur la myriade d'yeux incrustés dans le bourgeon monstrueux. En quelques instants, ce qui commença comme des reflets éthérés se métamorphosa en feux déchaînés. Ces flammes spirituelles jaillirent de la couronne grotesque de la créature, dévorant et incinérant l'intrus depuis son noyau, le laissant être consumé par sa propre malveillance.
Avec un beuglement féroce, la créature monstrueuse se tordit de douleur. Alors que les flammes éthérées consumaient son essence, sa forme se contorsionna, se ratatinant en une silhouette horrible et noircie. Ce qui commença comme un brasier localisé au sein de la bête s'étendit bientôt vers l'extérieur, cherchant ses semblables avec une faim prédatrice.
Ces flammes spirituelles, poussées par une rafale surnaturelle, sautèrent d'un rejeton du soleil à l'autre. En quelques secondes, le paysage fut transformé : les rejetons du soleil devinrent des piliers de feu, transformant le royaume des rêves en un brasier surréaliste.
Pendant un moment, Shirley resta figée, les yeux écarquillés devant le spectacle fascinant, bien qu'horrifiant, qui se déroulait devant elle. La sensation troublante de son esprit sur le point d'être corrompu s'était dissipée, remplacée par un sentiment de soulagement et de gratitude frissonnant. Pourtant, alors que les flammes s'étendaient, consumant les créatures, son sentiment de vulnérabilité fut rapidement remplacé par le triomphe. Un éclat de rire jaillit de ses lèvres, résonnant à travers la forêt onirique. Brandissant sa lourde chaîne avec enthousiasme, elle provoqua les créatures en feu : « Espèces d'êtres pitoyables, croyiez-vous vraiment pouvoir infiltrer ma psyché ? Ne savez-vous pas ? Je suis protégée par la puissance du Capitaine ! »
Comme prévu, les rejetons du soleil restèrent silencieux, leurs cris étouffés par le rugissement des flammes. Un par un, ils succombèrent, s'effondrant en tas de cendres doucement emportées par les vents de la forêt onirique. Tandis que le rire et les railleries de Shirley résonnaient dans la forêt, un profond sentiment de soulagement ne s'installa vraiment dans sa poitrine que lorsque la dernière silhouette enflammée fut éteinte. Elle tourna alors son attention vers Shireen, impatiente d'assurer la sécurité de sa camarade.
Mais ce fut la voix affaiblie de Shireen qui lui parvint en premier. « Shirley, quelque chose… quelque chose ne va pas avec moi. »
Une bouffée d'alarme submergea Shirley, faisant rater un battement à son cœur. Sans hésitation, elle sprinta vers Shireen, son effroi grandissant alors qu'elle observait la transformation alarmante qui se déroulait sous ses yeux.
À l'insu de Shirley pendant l'escarmouche, les pieds de Shireen avaient commencé à fusionner avec le sol comme s'ils étaient avalés par la terre elle-même. Des vrilles sombres, ressemblant étrangement à d'anciennes racines d'arbres, spiralaient depuis ses jambes, s'enfonçant profondément et l'ancrant fermement à l'endroit. Shireen, avec une difficulté évidente, tenta de lever le regard vers Shirley. Ses membres étaient lentement mais sûrement enrobés d'une substance ligneuse, semblable à de l'écorce, les dépouillant de leur flexibilité et les verrouillant sur place.