Chapitre 593
Dans une clairière baignée de soleil au cœur de la forêt dense, Nina et Morris s'arrêtèrent, tous deux pétrifiés par une haute silhouette apparue de nulle part. Cette mystérieuse figure affichait une surprise inattendue.
Après quelques battements de cœur, la silhouette se révéla enfin : une elfe agile vêtue d'un équipement de chasse léger, tenant une arme singulière composée d'une longue hampe terminée par une hache. Elle parla d'une voix rappelant une source limpide jaillissant dans les bois : « Vous n'avez pas reçu l'ordre de repli ? Pourquoi traînez-vous au-delà des limites du Mur Silencieux ? »
Sans un mot, Nina et Morris échangèrent un regard entendu avant de communiquer silencieusement sur leur situation.
« Oncle Duncan, » transmit Nina par la pensée, « Nous sommes tombés sur une troisième "Shireen". Elle a aussi mentionné le Mur Silencieux. »
Chassant sa stupeur initiale, Morris salua respectueusement l'elfe apparue si mystérieusement à la lisière de la clairière. D'une voix posée, il répondit : « Nous n'avons été informés d'aucun ordre de ce genre. Pouvez-vous nous éclairer sur la situation actuelle ? »
Un air de surprise traversa brièvement le visage de l'elfe, réalisant l'ignorance sincère de Morris. Cependant, elle reprit rapidement son calme et dit : « Les choses ont empiré. Une sombre corruption s'étend au-delà du Mur Silencieux. Pour l'instant, le seul refuge se trouve à l'intérieur des limites du mur, en raison de l'absence du Créateur. »
L'absence du Créateur ?!
Saisissant le poids de ses mots, Morris parvint à garder une façade stoïque et demanda solennellement : « Voulez-vous bien nous conduire à ce "Mur Silencieux" ? »
L'elfe répondit aussitôt, son regard reflétant à la fois le sens du devoir et l'inquiétude. « Vous avez de la chance d'être tombés sur une "rôdeuse" comme moi. Je suis peut-être l'une des dernières de mon espèce à patrouiller encore dans ces parages. Suivez-moi avant que cette corruption sinistre n'atteigne cet endroit. »
Elle commença à s'enfoncer dans la forêt, mais après quelques enjambées, elle s'arrêta et jeta un regard furtif au duo : « Pour votre information, je m'appelle Shireen. C'est un nom que vous feriez bien de retenir. »
Morris et Nina acquiescèrent d'un signe de tête partagé, observant l'elfe nommée Shireen reprendre sa route, les guidant plus profondément dans les profondeurs de la forêt, en direction du fameux « Mur Silencieux ».
…..
Après ce qui semblait être un voyage sans fin à travers les bois denses, Shirley commença à remettre en question une chose qu'elle avait toujours tenue pour acquise : le soi-disant « Mur Silencieux » n'était-il qu'un mythe, ou existait-il vraiment ?
Elle marchait depuis si longtemps qu'elle en avait perdu le compte des heures ou des jours. La forêt tentaculaire, avec ses arbres imposants et son feuillage épais, avait un effet désorientant sur Shirley. Peu importe où ses yeux se posaient, la vue était pratiquement identique : une étendue infinie d'arbres. La vue occasionnelle d'un arbre tombé ou d'obstacles comme de gros rochers et des ruisseaux offrait une variation brève, bien que limitée, au paysage répétitif.
Se frayer un chemin à travers la forêt n'était pas une mince affaire. Le sol, jonché de feuilles en décomposition, présentait un terrain imprévisible, rempli de fosses dissimulées et de zones traîtresses. Des obstacles comme des lianes entremêlées, des épines acérées et des racines saillantes barraient souvent leur chemin. Se remémorant ses jours en ville, Shirley avait autrefois cru que naviguer dans les ruelles étroites et encombrées, sillonnées de tuyaux et de conduits, était le terrain le plus intimidant qu'elle ait jamais affronté. Cependant, cette étendue sauvage et indomptée faisait paraître les paysages urbains les plus négligés faciles à parcourir.
Elle se souvint d'un vieil adage du capitaine. N'était-ce pas quelque chose à propos de l'influence civilisatrice du développement humain ?
Alors que ces pensées effleuraient son esprit, des souvenirs de son passé lointain semblaient défiler devant ses yeux. Se rappelant au présent, elle leva les yeux pour trouver l'elfe qui la guidait.
Shireen, l'elfe, manœuvrait à travers la forêt avec une aisance et une grâce qui laissaient Shirley en admiration. Elle glissait à travers les fourrés et autour des arbres avec la facilité du vent se faufilant à travers une vaste place.
Finalement, l'épuisement de Shirley prit le dessus et elle s'arrêta net.
Presque immédiatement, Shireen s'arrêta aussi, sans même se retourner. C'était comme si elle avait senti le besoin de Shirley de faire une pause.
« Quand atteindrons-nous le "Mur Silencieux" ? » demanda Shirley, saisissant l'occasion avant que Shireen ne puisse l'interroger sur son arrêt soudain.
« Nous avons encore un long chemin à parcourir, » répondit Shireen, le visage marqué par l'inquiétude. Sa réponse semblait à la fois ambiguë et précise. « Nous devons continuer à avancer. Nous devons être de retour à Atlantis avant que la vision envahissante ne nous engloutisse. »
Ce terme, « vision envahissante », trottait dans l'esprit de Shirley depuis un moment. Après réflexion, elle décida de demander : « Qu'entendez-vous par vision envahissante ? »
Elle avait hésité à poser cette question auparavant. Elle craignait que son manque de compréhension ne puisse offenser ou contrarier Shireen. Mademoiselle Lucretia avait expliqué que Shireen était une âme native existant au sein du rêve. Shirley n'était pas tout à fait sûre des nuances d'une native, mais elle comprenait qu'il s'agissait d'une conscience fragile. Introduire des idées inconnues ou poser trop de questions pouvait potentiellement déstabiliser son équilibre délicat.
Shirley était familière avec les phénomènes appelés « black-out » ou pertes de conscience soudaines. Elle en avait fait l'expérience personnellement lors de ses séances de tutorat avec Alice, surtout lorsqu'elles abordaient des concepts bien au-delà de sa compréhension. Ces épisodes se manifestaient généralement par de brèves interruptions dans le fil de ses pensées.
Ces perturbations mentales la firent réfléchir aux enseignements qu'elle avait reçus de Lucretia. Shirley avait une théorie : si elle s'aventurait sur certains sujets tabous, Shireen, la jeune elfe qui la guidait, pourrait subir des troubles mentaux similaires. Par conséquent, elle était initialement très prudente quant aux sujets abordés en présence de Shireen.
Cependant, plus elle passait de temps avec l'elfe, plus Shirley comprenait que Shireen n'était pas aussi sensible à ces perturbations qu'elle l'avait cru au départ.
En fait, Shireen était remarquablement résiliente.
Même lorsque Shirley lui posait des questions inhabituelles, Shireen choisissait souvent de les esquiver. Il semblait qu'en dehors de guider Shirley vers le Mur Silencieux, rien d'autre ne pouvait vraiment perturber ou distraire l'elfe.
Au fil du temps, la confiance de Shirley grandit et elle commença à bombarder Shireen de questions. Bien que la majorité reçût des réponses ambiguës, une question anodine extrayait parfois une révélation profonde de l'elfe.
« La décomposition a commencé après la disparition du Créateur, » fit remarquer Shireen, s'écartant de ses tendances habituelles à éluder. Elle poursuivit d'un ton sombre : « Sa nature profonde reste un mystère pour nous, mais elle consomme et déforme tout ce qu'elle touche dans la forêt, les transformant en formes grotesques. Cela représente une menace importante. »
En entendant parler de la disparition du Créateur, l'intérêt de Shirley fut piqué. Bien qu'elle ne participe pas toujours activement aux leçons, elle ne manquait jamais une rumeur ou une histoire partagée parmi l'équipage. Elle connaissait bien le folklore elfique. « Attendez, parlez-vous du légendaire Créateur… Saslokha ? »
Un moment de panique saisit Shirley après avoir prononcé le nom. Elle craignait qu'invoquer une figure aussi sacrée ne puisse contrarier ou même mettre en colère Shireen. Cependant, elle réalisa vite qu'elle suranalysait peut-être la situation.
Shireen ne parut pas dérangée par la référence directe de Shirley au Créateur. Au contraire, une profonde tristesse sembla assombrir ses yeux alors qu'elle répondait doucement : « Le Créateur reviendra. Il est simplement en train d'inspecter les limites ; il s'est juste aventuré un peu plus loin que d'habitude cette fois… Jusqu'à ce qu'Il revienne, Atlantis utilisera le Mur Silencieux pour protéger le peuple elfe… Atlantis attendra patiemment Son retour. »
La déclaration finale de Shireen résonnait avec un ton d'auto-consolation, ce qui n'échappa pas à Shirley.
Avant que Shirley ne puisse approfondir le sujet, elle observa un changement frappant dans l'attitude de Shireen. L'elfe, qui semblait plongée dans le chagrin quelques instants plus tôt, rayonnait maintenant d'alerte. Agrippant fermement sa lance-hache de combat, les yeux de Shireen scrutaient le feuillage dense de la forêt comme si elle anticipait une menace imminente.
Un malaise soudain saisit Shirley, et elle lâcha : « Que se passe-t-il ? »
« Silence ! » chuchota Shireen avec une intensité qui fit rater un battement au cœur de Shirley. « Une présence corrompue a infiltré notre sanctuaire… »
Corrompue ? Que voulait-elle dire ?
Alors qu'elle ruminait ce mot, Shirley commença à discerner de faibles perturbations émanant de diverses parties de la forêt – les sous-bois, le sol, les creux ombragés des arbres, et même l'air ambiant semblait corrompu.
Un sentiment de danger imminent imprégnait l'atmosphère. C'était comme si des êtres malveillants, tapis dans l'ombre, se refermaient lentement sur eux. Un poids oppressant de mal, couplé à une sensation étrange d'être surveillée, étouffait les bois denses. Grâce à un lien empathique profond avec son compagnon canin, Dog, Shirley sentit les entités maléfiques qui s'infiltraient, comme de l'obscurité liquide, dans leur royaume.
De chaque recoin, des tentacules d'obscurité d'obsidienne pure commençaient à s'étirer et à s'entrelacer, formant une toile sinistre.
Les adeptes du Soleil Noir ? Ou pourrait-ce être le Culte de l'Annihilation ?
Cette révélation stupéfia Shirley un instant. Elle se souvint vivement qu'en entrant dans la forêt, Dog avait détecté la faible aura des Annihilateurs. Alors pourquoi étaient-ils maintenant pris en embuscade par ces horreurs, les vassaux du Soleil Noir ?
Chassant sa paralysie momentanée, les instincts de Shirley réclamèrent l'action. Se préparant, elle observa les tentacules d'ombre envahissants avec une attention intense. Elle chuchota urgemment à Shireen : « Préparez-vous. Ces monstres se cachent et se déplacent dans les ombres, ce qui en fait des adversaires exceptionnellement difficiles. Ils sont incroyablement résistants. »
Alors qu'elle communiquait cela, elle remarqua un mouvement ondulatoire sous l'ombre projetée par un arbre voisin. Les tentacules, s'y cachant, se regroupaient rapidement en apparitions humanoïdes hautes et élancées, se matérialisant avec une rapidité déconcertante.
Mais Shirley était prête. Elle avait anticipé cette transformation précise.
En un instant, le cliquetis des chaînes et l'air se déchirant autour d'elle, elle se rua sur la silhouette sombre la plus proche. Invoquant Dog avec une férocité qu'elle avait rarement montrée, elle projeta son partenaire comme s'il s'agissait d'un fléau d'armes géant.
Dog, rappelant un marteau météore, chargea tête baissée dans la première progéniture du Soleil Noir. Un craquement écœurant, faisant écho au bruit d'un fruit pourri que l'on écrase, suivit. L'humanoïde sombre fut annihilé avant même d'avoir pu comprendre son environnement, éclatant en une éclaboussure d'ichor putride.
Simultanément, à travers toute la forêt, là où la canopée dense et le feuillage jouaient avec la lumière, d'innombrables silhouettes sombres commencèrent à se matérialiser à un rythme alarmant…