Chapitre 579
Lorsque Agatha commença à partager ses observations, la première réaction de Duncan fut un coup d'œil furtif mais délibéré vers la porte de la chambre, à quelques pas de lui. Comme s'il s'attendait à moitié à voir une manifestation de ce dont ils parlaient, ou peut-être en quête d'un signe. Il redirigea ensuite son attention vers le miroir ouvragé accroché au mur devant lui. Dans la glace, il vit le reflet d'Agatha, cette ancienne « gardienne » qui servait désormais de conseillère de confiance. Son visage se figea dans une expression solennelle alors qu'il demandait : « Tu es donc en train de me dire que le reflet du navire ne se limite pas à apparaître à la surface de l'océan ? »
Agatha répondit avec une sincérité intense : « Exactement. Ce n'est pas juste un simple reflet physique qui scintille sur la mer. Le navire projette aussi une "ombre" métaphysique qui s'étend dans le monde des esprits. Ces deux manifestations sont généralement profondément entrelacées et s'influencent mutuellement. Tard la nuit dernière, dans le cadre de mes fonctions habituelles de surveillance du navire et de son équipage, je traversais un réseau de miroirs disséminés à bord. Au cours de cette ronde, je suis tombée sur une situation imprévue. Au début, j'ai pensé qu'il pouvait s'agir d'un attribut unique du Disparu, étant donné que je ne possède pas une compréhension exhaustive de ses capacités ou de ses caractéristiques. »
Secouant la tête d'un air dubitatif, Duncan l'interrompit : « Non, ce n'est pas possible. D'après ce que je sais, le Disparu ne présente pas de telles caractéristiques. Une "ombre" métaphysique du navire ne se dissiperait pas sans cause discernable. Quand as-tu remarqué cette anomalie pour la première fois ? Et combien de temps a-t-elle duré ? »
Agatha hocha vivement la tête en signe d'accord : « Selon mon sens interne du temps, cela semble s'être produit durant la même période dont vous parliez : le Rêve de l'Innommé. La disparition de l'ombre a persisté jusqu'à ce que les premières lueurs de l'aube percent l'horizon. »
Duncan se tut, semblant perdu dans un océan de réflexions. Ses yeux se plissèrent et ses sourcils se froncèrent tandis qu'il traitait les révélations d'Agatha. Son visage parut s'assombrir à mesure qu'il s'enfonçait dans ses pensées.
Rompant le silence, Agatha précisa : « Lorsque l'"ombre" du Disparu a disparu, je naviguais activement entre les miroirs du monde matériel. Normalement, ces miroirs servent de conduits, me permettant de passer sans effort dans le monde des esprits ou d'observer le reflet océanique du navire. Cependant, ces passages ont brusquement cessé d'exister la nuit dernière, et l'ombre du navire s'est volatilisée. Curieusement, je n'ai pas eu l'impression que le royaume au-delà du miroir avait disparu. C'était plutôt comme si une barrière inexplicable et impénétrable s'était soudainement manifestée, bloquant mon accès. Cette barrière m'empêchait de visualiser le moindre chemin dans le miroir et obstruait également ma perception de ce qui se trouvait au-delà. »
Les yeux de Duncan s'illuminèrent comme si un puzzle complexe venait de s'éclaircir. « Tu supposes donc que l'"ombre" du Disparu n'a pas réellement disparu, mais qu'elle s'est transformée en un état qui dépasse ton domaine de compréhension ou d'observation ? Comme si une sorte de barrière perceptive avait été érigée, t'excluant et te restreignant au monde corporel ? »
Agatha sembla pousser un soupir de soulagement. « Exactement, vous avez parfaitement saisi. Je craignais que ma description ne soit trop abstraite et qu'il faille beaucoup d'efforts pour vous faire comprendre. »
Duncan haussa les épaules. « J'ai eu ma dose d'expériences avec différents types de "voiles" métaphysiques, aussi bien sur les terres de Pland que de Frost. » Puis, marquant une pause pour peser ses mots, il jeta un autre regard pensif vers la porte de la chambre voisine. « Ce qui m'intrigue, c'est que tu n'as commencé à soupçonner quelque chose d'anormal qu'après avoir surpris ma discussion avec M. Tête de bouc. Il semble que mon second ait négligé de m'informer de tels événements inhabituels survenus la nuit dernière. »
Agatha parla avec prudence, sa voix empreinte d'une pointe d'incertitude et d'hésitation. « Je ne peux pas dire exactement pourquoi les choses se déroulent ainsi, mais théoriquement, M. Tête de bouc devrait être capable de détecter les changements ou les glissements dans le monde spirituel. Bien que ses capacités perceptives ne soient peut-être pas aussi précises que les miennes, il devrait tout de même avoir un certain niveau de conscience des fluctuations spirituelles. C'est particulièrement important à considérer compte tenu des nouvelles informations que vous m'avez partagées : l'existence d'une autre entité également appelée "Tête de bouc", et ses activités déconcertantes et suspectes. »
Duncan soupira doucement, comme pour se libérer d'un poids, avant de répondre : « Donc, ce que tu suggères, c'est que M. Tête de bouc n'est peut-être plus une source d'information fiable, car il pourrait me cacher délibérément des choses. »
Choisissant ses mots avec soin et remplie d'une inquiétude sincère, Agatha répondit : « Je comprends qu'il ne m'appartient peut-être pas de remettre en question la sagesse ou les observations de quelqu'un d'aussi haut placé que le second. Cependant, dans mon ancien rôle de "gardienne" du monde spirituel, j'ai affiné un ensemble de compétences spécifiques, devenant très sensible ou "en alerte" face aux irrégularités dans des situations comme celle-ci. Souvent, les événements désastreux ont commencé par des signes subtils indiquant que quelque chose clochait, que tout n'était pas comme il aurait dû. »
Duncan écouta attentivement, sans approuver précipitamment ni rejeter immédiatement ses points de vue.
Après une réflexion approfondie, Duncan finit par prendre la parole : « Je vois deux explications possibles à ce qui se passe ici. La première est que M. Tête de bouc est au courant des événements mystérieux à bord du Disparu la nuit dernière, mais a choisi de ne pas partager cette information avec moi. Pour une raison ou une autre, ce serait une tromperie intentionnelle. La seconde possibilité est que même M. Tête de bouc n'est pas au courant de ces récents changements. »
Agatha saisit rapidement les implications et s'apprêtait à parler quand Duncan l'interrompit, sa voix chargée d'inquiétude. « Si le second scénario est vrai, cela signifie qu'une force inconnue affecte ce navire, une force qui a également influencé M. Tête de bouc. Toi, en revanche, tu n'as pas été affectée, c'est pourquoi tu as pu percevoir les événements étranges survenus sur le navire la nuit dernière. »
…..
Alice s'affairait dans la cuisine du navire, fredonnant un air dont elle ne parvenait pas à se souvenir du nom. Malgré la turbulence et le chaos qui définissaient souvent la vie en mer, elle trouvait que ces jours à bord du navire étaient parmi les plus heureux de son existence.
Tout ce qui lui était familier se trouvait ici : la sensation réconfortante du pont en bois sous ses pieds, la cuisine rustique remplie de casseroles, poêles, ustensiles usés et autres outils du quotidien comme des seaux, des couteaux et des spatules. Elle trouvait du réconfort dans ces objets inanimés, trouvant souvent leur compagnie plus agréable que de naviguer dans les complexités des interactions humaines issues de diverses Cités-États.
Pour Alice, comprendre les normes sociales et les attentes des humains était épuisant mentalement. Cela exigeait d'apprendre une multitude d'indices subtils, de retenir une vaste quantité d'informations et de se conformer à un éventail de règles tacites qui rendaient la socialisation pénible. Elle avait souvent l'impression que les êtres humains étaient comme des sculptures en verre délicates, maintenues ensemble par des fils fragiles s'étendant hors du corps physique. Un seul faux pas pouvait entraîner des conséquences dévastatrices.
Cependant, le capitaine du navire prenait les subtilités de l'interaction humaine très au sérieux. Il craignait qu'Alice, avec sa nature directe et simple, ne cause involontairement des dommages graves en manipulant maladroitement ces fils délicats. Pour Alice, équilibrer ses tendances innées avec les attentes du capitaine s'avérait être un défi mineur, mais bien réel.
Sur le navire, Alice gérait généralement ses défis quotidiens avec aisance et grâce. Elle savait comment se déplacer prudemment parmi ses « amis » à bord — les divers ustensiles et objets — en veillant à ne pas « interagir » avec eux d'une manière qui perturberait leurs bizarreries et complexités individuelles.
C'était une source de réconfort pour elle. Elle appréciait l'environnement tangible et prévisible que le navire lui offrait. La constance et la routine étaient rassurantes et familières, comme une couverture chaude lors d'une nuit froide.
Alice retira le couvercle d'un tonneau rempli de poisson mariné et se pencha pour prendre une profonde inspiration. Un sourire satisfait s'étala sur son visage alors que l'arôme familier et saumâtre s'élevait. Personne à bord du Disparu, pas même le capitaine, ne pouvait comprendre pourquoi une marionnette comme elle possédait la capacité de sentir. Alice elle-même ne comprenait pas totalement ce don sensoriel, mais elle ne voyait aucune raison de s'interroger sur ce mystère.
Se sentant ravie de ce qu'elle considérait comme une autre victoire culinaire, Alice attrapa un bassin en bois pour commencer à puiser un peu de poisson conservé. Cependant, juste au moment où sa main approchait du contenu, une cuillère à long manche qui traînait sur un comptoir voisin s'anima soudainement et lui donna un coup sur le bras d'un geste vif.
Poussant un petit cri de surprise, Alice retira rapidement sa main. « J'ai lavé mes mains ! Je viens juste de les laver ! » se défendit-elle, la voix teintée d'incrédulité.
La cuillère sembla s'agiter dans l'air au bord du tonneau, comme pour exprimer son scepticisme ou sa désapprobation.
Exaspérée, Alice leva les yeux au ciel et rétorqua : « Tu es incroyablement têtue, tu sais ça ? »
La cuillère s'immobilisa en plein air, comme pour l'inviter à poursuivre sa plainte.
Soupirant de résignation, Alice dit : « D'accord, très bien », tout en attrapant le manche de la cuillère. Elle marmonna pour elle-même : « Tout ce foin pour cette fois où j'ai accidentellement laissé tomber ma tête dans le tonneau en me penchant. Je veux dire, vraiment… »
La cuillère désormais docilement dans sa main, elle puisa du poisson mariné dans son bassin, bavardant avec ses « amis de la cuisine » tout en vaquant à ses tâches. Parfois, elle racontait les derniers potins ou partageait des bribes d'informations sur les diverses Cités-États qu'ils visitaient ; d'autres fois, elle relayait des anecdotes ou des inquiétudes concernant le capitaine.
Alice se dirigea ensuite vers les autres conteneurs de stockage de nourriture. Grâce à Ai, le Disparu était régulièrement approvisionné en vivres frais, dont une grande partie était préparée et conservée pour les longs voyages en mer. Le poisson mariné était un favori particulier parmi l'équipage, et normalement, il était stocké dans douze tonneaux distincts.
Commençant son compte à l'entrée, Alice se mit à numéroter les tonneaux en longeant la rangée — un, deux, trois, quatre… douze, treize.
Elle s'arrêta, les yeux écarquillés par la confusion.
Reprenant son calme, Alice recompta, mais le total restait le même : treize tonneaux.
Debout devant la rangée de tonneaux, elle se sentit déconcertée, se demandant si elle avait fait une erreur de calcul. Les mathématiques n'avaient jamais été son fort — en fait, elle obtenait parfois de moins bons résultats que Shirley, une autre membre de l'équipage, dans ce domaine. Mais elle écarta rapidement ce doute. Compter jusqu'à douze devrait être simple, même pour elle. Quelque chose ne tournait indéniablement pas rond. Ce mystérieux tonneau supplémentaire était une anomalie qui tiraillait son instinct, l'incitant à creuser davantage et à enquêter sur l'affaire.
Sûre de ses compétences arithmétiques de base, Alice était convaincue de ne pas avoir fait d'erreur de comptage. Elle secoua la tête comme pour essayer d'éclaircir sa vision et compta les tonneaux une fois de plus, en prêtant une attention particulière à chacun d'eux.
Douze.
L'étrange tonneau supplémentaire qui était apparu quelques instants plus tôt était désormais introuvable. Bien que le nombre de tonneaux corresponde maintenant à ce qu'il devait être, une sensation inexplicable d'inconfort persistait au creux de son estomac. Elle recompta les tonneaux à plusieurs reprises, atteignant toujours le même nombre : douze. Bien que ce résultat cohérent lui apporte une certaine mesure de réassurance, il ne dissipa pas entièrement son sentiment de malaise.
Elle se tourna vers sa collection d'« amis de la cuisine », ustensiles et outils qui semblaient posséder une forme rudimentaire de vie en raison des énergies uniques imprégnant le navire. « Quelqu'un d'autre a vu ça ? » leur demanda-t-elle. « J'avais l'impression qu'il y avait un tonneau de plus ici il y a une seconde. »
Alice était parfaitement consciente que ses compagnons de cuisine n'étaient pas capables de communication verbale — c'étaient des objets animés, pas des créatures dotées de fonctions cognitives de haut niveau. Pourtant, elle ne pouvait se défaire du besoin de les consulter.
Comme elle s'y attendait, il n'y eut aucune réponse. Frustrée et de plus en plus inquiète, elle se tourna de nouveau vers la rangée de tonneaux, les tapotant un par un comme si elle attendait une quelconque réaction. « Y en avait-il un de vous qui était en trop pendant un moment ? » demanda-t-elle, ressentant un mélange de curiosité et d'absurdité en parlant à des objets inanimés.
Comme avant, les tonneaux restèrent silencieux, laissant Alice méditer sur l'événement énigmatique, perplexe et plus déconcertée que jamais.
…..
Sara Mel était assis à sa table à manger, complètement stupéfait, alors qu'il écoutait Lucretia, connue partout sous le nom de « Sorcière des mers », dérouler son récit. Il était tellement captivé par son compte-rendu qu'il ne remarqua même pas un morceau de nourriture glisser de ses doigts et tomber sur la table.
À ce stade, il était bien moins préoccupé par l'invasion intempestive de la sorcière dans sa sphère domestique à l'heure du petit-déjeuner que par les événements troublants qu'elle décrivait.
« Donc, tous ces événements inexplicables se sont produits juste la nuit dernière ? » Sara Mel finit par trouver sa voix, brisant le silence.
Le gouverneur elfe luttait pour absorber l'avalanche d'informations. Son inclination initiale était de demander : « Vous plaisantez ? » Cependant, compte tenu de la réputation de Lucretia pour être sévère et inflexible, il se ravisa et décida de retenir la question.
Lucretia laissa échapper un soupir, remplissant la pièce d'une atmosphère lourde d'inquiétude et de gravité. Avant que leur conversation ne s'enfonce dans des sujets de grande importance, les serviteurs visiblement anxieux avaient été renvoyés. Maintenant, seuls Sara Mel et Lucretia restaient dans la pièce.
« Votre réaction confirme simplement mes plus grandes craintes », déclara Lucretia gravement, ses yeux rencontrant ceux de Sara Mel. « Il semble que les conséquences à grande échelle de ce mystérieux "rêve" soient plus vastes et plus affectantes que je ne l'avais initialement anticipé. »