574 : Éveil du rêve

Duncan ressentit un choc immédiat lorsque la figurine en bois noir, finement sculptée en forme de tête de bouc posée sur la table, s'anima soudainement. Il ne s'attendait pas à assister à une transformation aussi glaçante à bord du « Disparu », un navire qui, dans ce cas précis, semblait lui-même être une illusion inexplicable. Ses yeux restèrent rivés sur la figurine qui se tordait lentement, tandis qu'une vague de prudence montait en lui. Puis, une réalisation le frappa : la figurine ne pouvait pas réellement le « voir ».

La raison était unique : Duncan observait cette scène mystérieuse par un moyen surnaturel. Il était connecté à cette dimension par ses propres flammes spectrales, ce qui signifiait que seuls ses pensées et ses sens étaient projetés dans cette réalité. Il ne s'était pas manifesté physiquement ici. Ainsi, la sculpture de tête de bouc semblait percevoir son aura spirituelle, mais restait confuse quant à sa source.

La sculpture noire commença à pivoter lentement sur son socle en bois, produisant des craquements doux et obsédants. Ces bruits semblaient particulièrement troublants dans le silence étrange qui imprégnait la cabine du capitaine à bord du « Disparu ». Faits d'obsidienne, les yeux d'un noir d'encre de la figurine tournoyèrent sans but, passant plusieurs fois sur l'endroit où la conscience de Duncan était projetée. Finalement, elle cessa de bouger et murmura d'une voix basse et pâteuse, comme si elle était prise dans un état de demi-sommeil : « Qui… est là… »

Duncan se sentit mal à l'aise face à la réaction de la figurine. Elle avait clairement senti quelque chose, mais pourquoi ne reconnaissait-elle pas l'aura comme appartenant au « Capitaine » du navire ? Plongé dans ses pensées un instant, Duncan finit par prendre une décision.

Le lien éthéré, établi par ses flammes spectrales, s'intensifia soudainement. Utilisant les flammes comme conduit, Duncan déversa sa volonté dans cet espace ténébreux et embrumé. Dans un geste rapide, il manifesta sa forme physique, déterminé à percer le mystère entourant ce navire énigmatique naviguant à travers l'épais brouillard et cette étrange tête de bouc qui avait capté son attention.

Alors que le « Disparu » voguait à travers l'étendue sombre et brumeuse, des flammes vertes spectrales vacillèrent sporadiquement autour du pont du navire. Une fine vrille de feu spectral finit par se matérialiser à partir de rien à l'intérieur de la cabine du capitaine faiblement éclairée. Elle crépita et grésilla en s'étendant rapidement, esquissant la haute silhouette de Duncan.

Au moment où Duncan se manifesta physiquement, sa connexion avec ce royaume mystérieux et sombre devint incroyablement forte. Presque au même instant, cependant, il sentit un changement dans l'environnement. L'atmosphère brumeuse et la structure même du navire semblèrent réagir à un stimulus inconnu. Tout autour de lui devint soudain flou, surréaliste et distordu. Un sentiment d'être indésirable, comme si la brume sombre résistait activement à ses flammes éthérées, émanait de toutes les directions. On aurait dit que le royaume étrange dans lequel il avait pénétré était au bord d'une désintégration rapide.

Duncan ressentit une vague d'étonnement alors qu'il faisait face à un rejet actif sans précédent de la part de cet espace mystérieux. Au cours de ses enquêtes passées — qu'il s'agisse d'examiner le cercueil spirituel d'Alice, de manipuler une énigmatique clé à ressort en laiton ou d'analyser divers artefacts occultes confisqués à des cultistes malfaisants — ses flammes spectrales n'avaient jamais suscité une telle réaction hostile.

Il commença à se demander si ce royaume inhabituel possédait une sorte de « conscience » active et puissante. Ces pensées vertigineuses traversèrent son esprit, mais il savait que ce n'était pas le moment pour une analyse approfondie. La stabilité de sa connexion avec cet endroit semblait pour le moins ténue, alors il concentra ses efforts sur la stabilisation de sa présence éthérée tout en s'approchant prudemment de la tête de bouc perchée sur la table de navigation.

Apparemment tirée de sa torpeur onirique, la sculpture en bois noir leva brusquement la tête et croisa le regard de Duncan. Pour la figurine animée, la manifestation soudaine de Duncan — sa haute stature et ses flammes vertes spectrales — devait ressembler à une intrusion lumineuse perçant la tranquillité d'un rêve sombre et isolé. « Qui es-tu ? » demanda-t-elle d'une voix teintée de confusion.

« Il semble que tu ne me reconnaisses pas », observa Duncan à voix haute, pas particulièrement surpris compte tenu des irrégularités qu'il avait senties plus tôt. Luttant pour maintenir son lien ténu avec ce lieu énigmatique, il évalua rapidement la situation à bord du « Disparu » et concernant la curieuse tête de bouc devant lui. « Je suis Duncan Abnomar — quel est ton nom ? »

« Duncan… Ah, ce nom me dit quelque chose », marmonna la tête de bouc, sa voix traînante et rêveuse comme si elle était à moitié réveillée. Elle ne répondit pas directement à la question de Duncan. « Mais je ne peux pas me rappeler… pourquoi tu es ici… pourquoi l'un d'entre nous est ici… »

Un froncement de sourcils marqua le front de Duncan.

Il pouvait sentir la connexion déjà ténue avec cet espace sombre et enveloppé de brouillard commencer à se détériorer. C'était comme si la zone elle-même essayait de le repousser, ou plus précisément, d'éteindre ses flammes spectrales. Ajoutant à ses inquiétudes, la tête de bouc semblait piégée dans un état semi-conscient, incapable d'offrir la moindre information utile.

S'arrêtant brièvement pour rassembler ses pensées, Duncan fit un autre pas délibéré en avant et fit un geste vers la carte marine à côté de la tête de bouc déconcertante. « Où navigue le Disparu ? »

Quelques instants passèrent avant que la tête de bouc ne traite laborieusement la question de Duncan. Tournant péniblement son cou sculpté, elle jeta un coup d'œil à la carte de navigation, qui affichait curieusement un paysage forestier plutôt que des cartes nautiques. Après une longue pause, elle marmonna de manière presque incohérente : « Oh, bien, ils sont toujours là… »

« Qui ? » répliqua instantanément Duncan, son urgence grandissante. « Qui sont… »

Avant qu'il ne puisse terminer sa question, tout l'espace fut secoué par un violent tremblement et un hurlement bas et sinistre qui sembla émaner du tissu même du royaume.

La sensation de rejet s'intensifia de façon exponentielle, comme si le tissu même de l'espace-temps dans ce royaume mystérieux se liguait contre l'invasion de ses flammes spectrales. Duncan pouvait entendre de faibles craquements résonner autour de lui, comme si ses flammes éthérées entraient en contact avec une barrière invisible mais impénétrable. Toutes les sensations qu'il recevait à travers ces flammes devinrent confuses, comme filtrées à travers une couche de brouillard.

Baissant les yeux, Duncan remarqua que sa propre forme projetée devenait de plus en plus floue, presque translucide. On aurait dit que le cordon éthéré qui le reliait à ce monde énigmatique s'effilochait, sur le point de rompre à tout moment.

Il songea à utiliser des forces plus puissantes pour surmonter cette résistance et maintenir sa connexion, mais hésita. Sachant désormais que la vigne massive — et peut-être le royaume lui-même — pouvait être sensible ou même « vivante », il s'interrogea sur l'éthique et la sagesse d'imposer sa présence par la force.

À ce moment-là, la tête de bouc sur la table de navigation sembla enfin prendre conscience de la perturbation entourant Duncan. Ses yeux se plissèrent sur les flammes vertes vacillantes, et après une pause momentanée, elle parla dans un murmure si faible qu'il était presque inintelligible : « Ah, tu l'as effrayée… »

« Qui ai-je effrayé ? » demanda immédiatement Duncan, saisissant cette nouvelle information.

« Atlantis », répondit la tête de bouc, sa voix devenant languissante comme si elle était sur le point de replonger dans son état onirique. « Atlantis ne te connaît pas, et ta présence l'a effrayée. »

Atlantis ? Le nom envoya une vague d'associations et de questions dans l'esprit de Duncan. Était-ce l'« Arbre-Monde » dont parlaient les anciennes légendes elfiques ?

Juste au moment où il s'apprêtait à creuser davantage avec d'autres questions, une puissante sensation de déconnexion l'envahit. C'était comme être violemment arraché à cette réalité alternative. Les environs — la cabine du capitaine, la table de navigation, la carte marine — tout se dissout dans une obscurité impénétrable. Seul le faible murmure de la tête de bouc persista, résonnant dans le vide. « Ah, il est temps — elle se réveille. »

L'instant suivant, Duncan ressentit une secousse qui le ramena brutalement à sa réalité physique. Il prit instinctivement une profonde inspiration et ouvrit les yeux, pour trouver le visage de poupée d'Alice flottant à quelques centimètres du sien.

Surpris par sa proximité troublante, Duncan recula brusquement. Alice répondit avec un sourire éclatant, se penchant avec enthousiasme alors qu'elle s'exclamait : « Capitaine ! Capitaine ! L'aube approche, et il semble que tout soit revenu à la normale à l'extérieur ! »

Avant qu'il ne puisse réprimander Alice pour l'avoir fait sursauter, ses mots captèrent son attention. En regardant autour de lui, Duncan vit qu'elle avait raison. La forêt dense qui avait envahi et fusionné avec l'architecture de la ville avait inexplicablement disparu. Même les installations de rue, autrefois grotesquement enchevêtrées avec une végétation géante, avaient retrouvé leur forme originale.

Des lampes à gaz doucement éclairées bordaient les routes, illuminant la zone d'une lumière rassurante. Au loin, des rayons de « soleil » semblaient émaner de la côte lointaine, projetant leur lueur chaude sur la Cité-État. Tout là-haut, la fissure cicatrisée de la Création du Monde devenait faiblement visible à travers la lumière. Et à l'horizon, une lueur d'aube semblait percer les nuages, présageant le lever de l'anomalie céleste étiquetée 001.

Bien que le monde semblât revenir à son état original, Duncan restait avec un esprit rempli de questions sans réponse et un sentiment persistant de pressentiment. C'était comme s'il avait effleuré quelque chose de bien plus vaste, quelque chose qu'il ne pouvait pas encore pleinement comprendre.

Duncan cligna des yeux, son regard instinctivement attiré vers la pente au cœur du pâté de maisons où une vigne colossale avait autrefois jailli de la terre. Le souvenir vif de ses flammes spectrales pénétrant les profondeurs de la vigne était encore frais dans son esprit. Maintenant, cependant, la pente était vide — juste une colline ordinaire dépourvue de tout élément surnaturel.

Tout comme la pente, le reste du pâté de maisons était revenu à son état normal. Alors que le soleil commençait son ascension au-dessus de l'horizon, les événements bizarres de la nuit semblaient se dissiper, comme un rêve s'évaporant aux premières lueurs de l'aube.

Pendant un bref instant, Duncan eut l'impression de chevaucher la frontière entre la réalité et un rêve étrange. Ses environs portaient la qualité déconcertante d'un espace familier soudain rendu étrange par une altération invisible. Pourtant, ce sentiment désorientant d'irréalité fut de courte durée. Chassant ce sentiment, la concentration de Duncan s'aiguisa alors qu'il tournait son regard vers Crown Street.

Étendant sa perception surnaturelle dans cette direction, des essences de vie familières ou « empreintes » commencèrent à apparaître dans son champ de vision métaphysique — Nina, Shirley, Morris — toutes les énergies qui avaient disparu se manifestaient à nouveau dans le monde matériel.

Juste à ce moment, la tête de marionnette qu'Alice berçait dans ses bras s'anima. Sa bouche s'ouvrit et se ferma, et il en émana la voix de Lucretia. « Papa, on dirait que nous… »

« Je suis au courant. Vous êtes tous revenus, et le quartier aussi », intervint Duncan, sans perdre une seconde.

Remarquant un mouvement dans sa vision périphérique, il vit des gens apparaître progressivement dans les rues. Les habitants, apparemment inconscients des événements surnaturels de la nuit, s'aventuraient dans la lumière grandissante du matin. Ils s'adonnaient à des activités banales — balayer les trottoirs, discuter devant leurs maisons, se précipiter vers leur travail et discuter des gros titres d'hier et des prévisions météorologiques d'aujourd'hui.

C'était comme si toute la communauté reprenait sa vie quotidienne, ignorant qu'ils avaient tous disparu quelques heures plus tôt, engloutis par l'obscurité mystérieuse de la nuit.

Alors que la scène de rue devenait de plus en plus animée, Duncan sentit une étrange couche d'étrangeté s'installer sur cette normalité naissante. C'était comme si le monde avait momentanément glissé dans une dimension alternative et inexplicable avant de revenir à son rythme régulier et familier. Cela laissa Duncan non seulement perplexe, mais profondément intrigué, contemplant la frontière entre l'ordinaire et le surnaturel et la rapidité avec laquelle cette frontière pouvait se déplacer de manière déconcertante.