Chapitre 573
Dans un fracas de tonnerre qui résonna à travers les bois, le cultiste appartenant au Culte de l'Annihilation fut projeté à dix mètres dans les airs. Alors qu'il s'envolait, le sang jaillit de sa bouche telle une fontaine macabre. Son voyage aérien prit fin brutalement lorsqu'il s'écrasa contre le tronc d'un chêne ancien et imposant. Après l'impact, il glissa le long de l'écorce massive pour s'effondrer au sol, tel un sac de pommes de terre jeté sans ménagement.
Son visage était figé dans une expression d'incrédulité et de stupeur profondes. Il avait affronté des ennemis redoutables et des pièges mortels tout au long de sa vie, mais jamais, dans ses rêves les plus fous, il n'aurait imaginé être propulsé dans les airs par quelqu'un utilisant un chien des ténèbres comme arme contondante.
Shirley, sa main serrant fermement la laisse en chaîne reliée à son ami d'outre-tombe nommé Chien, s'approcha du cultiste neutralisé à pas mesurés. Elle s'arrêta à quelques mètres, s'assurant de garder une distance de sécurité.
Le cultiste s'accrochait encore à la vie. Il faut toutefois préciser que ce « monde onirique » obéissait à ses propres règles. Dans le monde éveillé, les blessures qu'il avait subies auraient été fatales. Ici, bien que sa tête semblât s'enfoncer dans son cou et que ses articulations soient tordues selon des angles grotesques et contre-nature, il respirait encore. Ses yeux se fixèrent sur Shirley, emplis d'un mélange de haine et d'une pointe de terreur.
Shirley ignora son regard hostile. Soulevant légèrement la chaîne, elle fit signe à Chien de s'approcher. Le molosse squelettique s'avança docilement jusqu'à ce que son visage soit à quelques centimètres du cultiste blessé.
« Qui… qui es-tu ? » râla le cultiste, la voix tendue et pleine de douleur. En voyant le visage terrifiant de Chien se rapprocher, une terreur incontrôlable finit par éclater dans ses yeux. Non loin de cette scène troublante, son compagnon mystique, le « Corbeau de la Mort », se tortillait comme pour intervenir, mais il sembla perdre toute résolution face à la faiblesse accablante de son maître. Cela ne fit que rendre la voix du cultiste plus fragile. « Que comptes-tu faire ? »
Shirley sourit lentement, ses yeux pétillant d'une lueur mystérieuse. « Tu vois, cet endroit est un rêve. Dans le monde réel, te capturer pourrait s'avérer difficile », expliqua-t-elle. Elle leva le bras — celui qui tenait la laisse — et frotta doucement les maillons de métal froid et sombre contre sa joue. Son expression restait désarmante de calme. « Alors, je dois laisser une impression durable, une marque, si tu veux. »
« Une marque… ? »
Le cultiste gisait là, momentanément paralysé par la confusion. Mais avant qu'il ne puisse méditer sur le sens de ses paroles, il vit Chien ouvrir sa gueule caverneuse pour révéler une rangée de crocs squelettiques. Avec une précision impitoyable, Chien mordit le bras du cultiste, déchirant la chair et l'os. Le cultiste eut juste le temps de pousser un cri à glacer le sang avant que l'agonie insupportable ne brise presque son esprit. Son bras fut instantanément réduit en lambeaux, désormais retenus dans la gueule de Chien.
Chien leva alors la tête, ses yeux brillant d'un rouge malveillant, et fixa intensément le cultiste qui hurlait sans retenue. « J'ai gravé ton odeur dans ma mémoire. Nous te trouverons dans le monde éveillé », dit Chien, sa voix émanant de la structure squelettique qui lui servait de poitrine. La voix était basse et grondante, dégoulinante de menace. « Nous te capturerons vivant ; Il nous récompensera grassement pour ta capture. »
Les hurlements d'agonie du cultiste s'arrêtèrent brusquement et ses yeux s'agrandirent de pure terreur. Il fixa Chien, la bouche grande ouverte. Difficile de dire si son étonnement venait de la réalisation que ce chien démoniaque était capable de parler ou de l'implication troublante des mots de Chien — qu'il existait un « Lui » qui les récompenserait pour sa capture. Avec qui cette fille mystérieuse et son chien démoniaque tout aussi mystérieux pouvaient-ils être alliés ? Et qui était ce « Lui » évoqué de manière si sinistre ?
Presque aussi vite que ces questions surgirent dans son esprit, la forme du cultiste commença à se brouiller et à se distordre. En l'espace d'une ou deux respirations, il disparut totalement de la vue de Shirley et de Chien.
« Il s'est échappé, semble-t-il », remarqua Chien, sa tête pivotant de gauche à droite pour scanner la zone, une pointe de déception colorant sa voix rocailleuse. « Ses associés dans le monde physique ont dû sentir que quelque chose clochait et l'ont extrait de force. Nous n'avons aucun moyen de contrer un tel transfert spirituel. »
« Ce n'est pas un problème, tu as enregistré son odeur, n'est-ce pas ? » répondit Shirley avec nonchalance avant de fixer intensément Chien. « Tu peux le traquer dans le monde réel, pas vrai ? »
« Tant qu'il reste à une distance raisonnable — dans le rayon de mes capacités sensorielles, je serai capable de le localiser », assura Chien, sa voix teintée d'une détermination sombre. « Je suis un chien des ténèbres, une race démoniaque spécialisée dans la traque des proies. Il ne pourra pas effacer la marque métaphysique que j'ai placée sur lui. »
« Excellent », Shirley laissa échapper un soupir de soulagement. « Le capturer vivant serait le meilleur résultat. Même une paire de parchemins magiques en guise de récompense serait très utile. »
Chien ne réagit pas aux murmures de Shirley sur d'éventuelles récompenses. Au lieu de cela, il leva la tête, sentant les vents turbulents et la cacophonie de sons naturels émanant de la forêt environnante. Il nota que les arbres lointains devenaient de plus en plus translucides, leurs formes s'estompant dans une sorte de brume éthérée. Les signes que le royaume des rêves se dissolvait devenaient de plus en plus évidents.
Quelque chose exerçait une influence puissante sur cette dimension onirique — la fin de cette réalité artificielle approchait à grands pas.
….
Au plus profond des ombres, il y avait des perturbations auditives semblables à des vents chaotiques qui semblaient hurler à travers la forêt, brisant les branches des arbres imposants sur leur passage. Cependant, à y regarder de plus près, ces sons ressemblaient davantage à des illusions qu'à des phénomènes réels.
Duncan n'avait pas la bande passante nécessaire pour se concentrer sur ces vagues perturbations auditives ; il était totalement absorbé par l'inexplicable vision devant lui.
C'était le « Disparu » — un navire fantôme insaisissable. Alors qu'il projetait sa conscience plus profondément dans les vrilles de vignes au cœur même de ce royaume enveloppé, il se retrouva à fixer cette apparition étrangement familière.
Pourquoi, cependant ? Pourquoi le « Disparu » se manifesterait-il ici ?
En s'approchant, il remarqua que le navire semblait flotter sur une étendue d'eau noire comme de l'encre. L'obscurité en dessous était si impénétrable qu'elle semblait consumer la moitié inférieure du navire. Le pont au-dessus était d'un silence troublant, dépourvu du moindre son.
Après un moment d'hésitation, Duncan se projeta sur le pont du « Disparu ».
Dans ce domaine voilé, il fonctionnait uniquement comme une forme de « point de vue conscient », ce qui lui facilitait la navigation mais le laissait déconcerté par la présence inexpliquée du navire.
Le pont était totalement désolé, dépourvu de tout signe de vie ou de mouvement. Alors que les yeux de Duncan parcouraient son étendue, les vues qui s'offraient à lui étaient à la fois marquées par les intempéries et étrangement reconnaissables. Il avait l'impression de marcher à travers un diorama usé par le temps, mais d'une précision obsédante, d'un lieu qu'il avait autrefois connu intimement.
Naviguant prudemment sur le pont du navire, il prit le temps d'examiner les installations et les cabines adjacentes qui bordaient la zone. Chaque détail était impeccablement reproduit, jusqu'aux plus fines minuties. C'était une expérience surréaliste ; tout était exactement comme il s'en souvenait du véritable « Disparu ».
Pourtant, Duncan ressentait une dissonance. Ce n'était pas le véritable « Disparu », ni une projection éthérée. L'affinité habituelle qu'il ressentait avec le navire, la boucle de rétroaction énergétique émanant de ses flammes spectrales, était manifestement absente ici. Ce fac-similé du « Disparu » avait été manifesté par une force extérieure inconnue.
C'est alors que les sons nébuleux qu'il avait notés précédemment — semblables à du vent et à des murmures lointains — résonnèrent à nouveau, cette fois avec une clarté plus nette et plus prononcée. Pendant un bref instant, l'attention de Duncan se tourna vers la source de ces sons déconcertants.
Chassant cette distraction, il se dirigea vers l'arrière du pont jusqu'à atteindre la cabine du capitaine. Ses yeux se levèrent vers le linteau de la porte et son regard se figea brusquement. Inscrit dans le bois, on pouvait lire : « Puisse-t-Il s'attarder dans les rêves. »
Pourquoi pas « Porte des perdus » ?
Cela intriguait Duncan. Il se souvenait très clairement que l'inscription au-dessus de la cabine du capitaine sur le véritable « Disparu » disait « Porte des perdus ». Cette pièce servait de sanctuaire privé à bord du navire. Pourquoi ce vaisseau, apparaissant au plus profond de l'abîme brumeux, était-il une réplique presque parfaite, à l'exception des mots gravés au-dessus de cette porte particulière ?
Il redirigea son attention vers la porte elle-même et, à cet instant, comme pour l'inviter à entrer, elle s'ouvrit sans un bruit.
La cabine du capitaine se matérialisa devant lui, baignée dans une faible lumière jaune. Tout le mobilier était exactement comme il s'en souvenait, jusqu'à l'étrange tête de bouc positionnée au coin de la table de navigation.
Attends, une tête de bouc ?
Une épiphanie traversa la conscience de Duncan. Il se souvint que lorsqu'il s'était initialement retrouvé dans le subspace, ni le « Disparu en ruine » ni le « Modèle du Disparu » dans son espace privé ne comportaient de tête de bouc. Cela semblait être une divergence subtile mais cruciale, une variable distincte qui séparait les différentes itérations du « Disparu ».
Englouti par une vague de conjectures et de souvenirs, Duncan franchit le seuil de la cabine du capitaine. D'un pas prudent, il s'approcha de la table de navigation, jetant son regard sur la tête de bouc noire sculptée à son coin.
La sculpture restait inanimée, aussi inerte qu'un simple morceau de bois, n'offrant aucune réponse à l'approche de son soi-disant « capitaine ». Duncan raisonna que cela pouvait être dû à son existence immatérielle dans ce royaume ; il n'était qu'une forme de perception consciente ici, pas une entité corporelle.
Choisissant de ne pas déranger la mystérieuse tête de bouc, Duncan resta vigilant, ses yeux parcourant la pièce alors qu'il poursuivait son exploration prudente.
Bientôt, Duncan tomba sur un autre détail qui le rendit encore plus nerveux.
Normalement, la carte nautique étalée sur la table documenterait les divers chemins que le « Disparu » avait empruntés. Elle aurait dû représenter des Cités-États bien connues, des points de repère importants et des routes maritimes sillonnant l'océan étendu. Pourtant, ce que Duncan fixait était tout sauf familier — une carte différente de tout ce qu'il avait jamais vu !
Cette projection déconcertante affichait une vue topographique d'une forêt tentaculaire entrecoupée de chaînes de montagnes imposantes et de vastes étendues de flore. Fait frappant, diverses anomalies parsemaient le terrain, ressemblant à des formations architecturales bizarres ou peut-être à des sites sacrés. Flottant au-dessus de ce labyrinthe dense de verdure, une icône semi-transparente représentant le « Disparu » se déplaçait à une vitesse glaciaire à travers la forêt simulée.
Duncan fixa la carte extraterrestre devant lui, complètement déconcerté.
Bien qu'il ne puisse glaner aucune information exploitable de cet affichage énigmatique, cela réveilla des souvenirs d'une autre carte nautique particulière qu'il avait observée sur le « Disparu en ruine » dans le subspace. Cette version du navire présentait également une carte inexplicable d'une mer chaotique, déroutante et inconnue, remplie de marqueurs de navigation étranges.
Et maintenant, le voilà confronté à une autre carte déconcertante, celle-ci sur un « Disparu » qui semblait s'être manifesté au milieu d'une obscurité étrange et brumeuse. Une carte qui suggérait bizarrement que le navire naviguait — de toutes choses — une forêt !
Une pensée étrange et presque ridicule surgit spontanément dans son esprit :
Combien d'autres « Disparus » alternatifs pouvaient naviguer à travers des dimensions divergentes en ce moment même, chacun documentant son propre voyage unique et déconcertant ?
Alors qu'il était aux prises avec cette notion étrange, un léger grincement et un craquement interrompirent brusquement le fil de ses pensées.
Son attention se porta immédiatement vers la source du son.
À son grand étonnement, la tête de bouc noire, perchée au bord de la table de navigation, faisait lentement pivoter son cou, ses yeux se tournant pour rencontrer son regard.
Et dans ces yeux, ciselés dans de l'obsidienne noire de jais, une lueur de ce qui semblait être une conscience émergente commença à se matérialiser.
L'instant suivant, une voix basse et rauque vibra à travers la pièce, atteignant les oreilles de Duncan et le glaçant jusqu'à la moelle.
« Qui est là… » demanda-t-elle, transformant une situation déjà déconcertante en une situation qui frôlait le surréel.