Chapitre 572
Alors que Duncan et Alice marchaient rapidement vers la vigne colossale dissimulée dans l'ombre des bâtiments adjacents, Duncan fut saisi par un sentiment de malaise indéfinissable. Il ne saurait dire pourquoi, mais quelque chose clochait.
Lorsqu'ils arrivèrent à destination, la taille démesurée de la vigne coupa le souffle à Duncan. Loin d'être une simple plante envahissante, ses vrilles massives avaient un diamètre dépassant la taille d'un adulte moyen. Elle semblait émerger de la pente même de la rue, comme une créature de la nuit se fondant dans l'obscurité environnante. Ce qui était encore plus déconcertant, c'était la façon dont son corps sinueux semblait tisser un chemin entre les ombres des bâtiments. Cela donnait à Duncan l'impression étrange que ce qu'ils observaient n'était qu'un fragment d'un être bien plus vaste, peut-être conscient, tapi quelque part dans les profondeurs des ténèbres.
Cette « entité » mystérieuse était enveloppée dans une brume épaisse et impénétrable qui rendait toute observation détaillée impossible. Curieusement, même les fragments de lumière solaire parvenant à percer la canopée dense au-dessus ne parvenaient pas à dissiper le voile brumeux qui l'entourait.
Alice restait là, absolument stupéfaite, tentant de comprendre l'origine de cette incroyable vigne rampante. Après ce qui sembla être une éternité, elle finit par lâcher : « Capitaine, est-ce que ce truc est vraiment une "plante" ? »
Duncan ne répondit pas immédiatement. Ses yeux restaient fixés sur la vigne, si massive qu'elle obstruait presque toute la rue. Après un moment d'observation silencieuse, il s'approcha prudemment de l'extrémité de la vigne et effleura du bout des doigts sa surface rugueuse et durcie.
Depuis la tête de poupée en bois qu'Alice tenait, la voix de Lucretia s'éleva : « Papa, qu'as-tu découvert ? As-tu trouvé le "Rêveur" ? »
« Non, nous n'avons pas localisé le Rêveur », répondit Duncan sans quitter la vigne des yeux. « Mais nous sommes tombés sur une vigne inhabituellement grande et unique. Elle est bien différente de la végétation environnante ; immense, et pourtant, on dirait qu'elle n'est qu'une partie d'une entité plus vaste, peut-être vivante. Quelque chose dans cette vigne me donne l'impression qu'il ne s'agit pas seulement d'une plante, mais de quelque chose… d'animé. »
Duncan observa ensuite les grands arbres bordant le pâté de maisons. Malgré leur aspect luxuriant, ils semblaient creux, comme dépourvus de vie, presque comme de simples illusions. Seule cette vigne monumentale au milieu de la rue lui paraissait réelle.
Après une brève hésitation, Duncan décida de prendre un risque. Prenant une profonde inspiration pour se recentrer, il canalisa une mèche de flamme verte à travers ses doigts, la laissant s'infiltrer silencieusement dans la vigne. La faible lueur vacilla un instant dans l'obscurité avant de disparaître.
Avec expertise, Duncan guida cette flamme magique pour qu'elle se propage dans la vigne, qu'il considérait désormais comme un « corps étranger ». Il ordonna à Alice de rester vigilante et de surveiller les environs. Fermant les yeux, il se concentra, à l'écoute du retour d'information de la flamme magique pour comprendre et, espérait-il, établir une communication avec cette mystérieuse vigne semblant provenir d'un royaume d'outre-monde.
À mesure qu'il se concentrait, Duncan perçut des mouvements subtils dans l'obscurité, comme si quelque chose se déplaçait, se rassemblait et se dispersait en réponse à sa connexion magique. C'était comme si la vigne — ou ce dont elle faisait partie — commençait à répondre.
Alors que Duncan « ouvrait » les yeux au sein de l'obscurité environnante, il s'efforça de distinguer les formes insaisissables qui semblaient se matérialiser brièvement avant de se dissoudre dans le vide noir. Ses yeux se fixèrent intensément, tentant de déchiffrer les ombres mystérieuses comme s'il s'agissait de mots écrits à l'encre invisible.
Une brume commença à émerger de cette noirceur infinie, et dans ses profondeurs énigmatiques, Duncan sentit quelque chose prendre forme. Son pouls s'accéléra.
Il y a vraiment quelque chose ici !
Une décharge d'adrénaline le parcourut alors qu'il se sentait attiré vers la silhouette indistincte qui apparaissait lentement. C'était comme si son essence même s'était transformée en une rafale de vent ou en un spectre furtif, glissant sans effort à travers le brouillard qui s'épaississait. Plus il s'approchait, plus l'objet devant lui devenait net. Ce qui n'était qu'un contour nébuleux commença à révéler des détails complexes.
Ressentant une attraction à laquelle il ne pouvait résister, Duncan accéléra, s'aventurant plus profondément dans cette étrange dimension. À mesure qu'il avançait, la silhouette floue se cristallisa avec une clarté frappante. Il commença à distinguer des traits qui le laissèrent sans voix : une proue imposante, une coque aux couleurs sombres, des sabords alignés sur les flancs du navire, des mâts et un gréement complexes, et des voiles presque translucides, gonflées par un vent spectral.
Duncan s'arrêta brusquement, cloué sur place par l'incrédulité et la crainte. Il rejeta la tête en arrière, les yeux s'écarquillant à mesure qu'ils s'adaptaient à l'obscurité. Il fixait son propre navire — le Disparu — qui se matérialisait au bout du couloir brumeux comme pour l'appeler.
……
Pendant ce temps, à des kilomètres de là, dans un cadre totalement différent, Nina manœuvrait prudemment sur un sentier forestier accidenté. Elle s'arrêta brusquement, les sourcils froncés, tendant l'oreille pour capter les sons provenant des recoins les plus profonds de la forêt.
Se tournant vers Morris, elle demanda : « M. Morris, vous avez entendu ça ? »
Morris écouta attentivement avant de répondre, son expression devenant grave. « Le vent a tourné. Il se renforce et sa direction ne cesse de changer. Ce n'est pas naturel. » Il regarda Nina, les yeux emplis d'inquiétude. « Pourrais-tu voler et jeter un coup d'œil à ce qui se passe au loin ? Mais sois rapide et prudente. Ne reste pas là-haut trop longtemps. »
Nina hocha la tête : « D'accord ! » Sur ces mots, elle se transforma en une traînée de flammes en arc qui s'élança dans le ciel. Son sillage ardent tourbillonna rapidement au-dessus de la forêt, provoquant une réaction immédiate du paysage onirique. Sous elle, les arbres commencèrent à pousser à une vitesse accélérée, leurs troncs craquant et gémissant alors qu'ils s'étiraient vers le ciel. Les nuages en altitude commencèrent à converger vers elle, formant un anneau menaçant.
Mais le vol de Nina fut de courte durée. Sentant l'environnement devenir de plus en plus instable, elle redescendit rapidement aux côtés de Morris, le cœur battant. ℝ
« C'était effrayant. Cet endroit n'a vraiment pas l'air de m'aimer », dit-elle en se tapotant la poitrine comme pour calmer les battements de son cœur.
Morris hocha la tête, une expression pensive sur le visage. « Ton énergie est peut-être trop intense pour cet endroit inconnu. De tels royaumes possèdent souvent des défenses naturelles contre les forces intruses qui pourraient constituer une menace. » Puis il la regarda avec curiosité : « Alors, qu'as-tu vu là-haut ? »
« Dans les recoins lointains de la forêt, il y a une zone particulière plongée dans une obscurité absolue. C'est comme si le sol et les arbres à cet endroit s'étaient désintégrés ou avaient pourri jusqu'à disparaître. À une bonne distance dans une autre direction, j'ai repéré ces ombres translucides et étendues qui ressemblaient presque à une sorte de barrière ou d'écran lumineux », rapporta Nina précipitamment, ses mains gesticulant pour souligner les directions où elle avait observé ces anomalies. « Mais c'est à peu près tout ce que j'ai pu discerner dans le temps imparti. »
Cependant, elle fut interrompue au milieu de son explication par une rafale de vent hurlante qui sembla jaillir des entrailles de la forêt. Le vent transportait un mélange discordant de rugissements lointains et indistincts, secouant violemment les arbres autour d'eux. Une tension palpable enveloppa Nina et Morris ; un sentiment de pressentiment et d'aversion difficile à ignorer.
On aurait dit que la forêt, tapisserie surréaliste tissée de rêves, subissait une sorte de perturbation extérieure monumentale. Le tissu même de ce monde onirique semblait sur le point de se défaire.
Leurs regards se croisèrent instinctivement, juste à temps pour voir les arbres imposants au loin commencer à osciller de manière surnaturelle, comme hantés, avant de s'effondrer les uns après les autres. Le ciel lui-même semblait se fracturer, de fines fissures apparaissant et s'élargissant comme si la réalité s'infiltrait, créant une sensation similaire à celle d'être arraché brusquement d'un rêve vif.
À un autre endroit de la même forêt, Shirley entendit également le hurlement dissonant devenir plus fort et plus proche. Richard, le cultiste qui ouvrait la marche, s'arrêta net.
Le cœur de Shirley se serra momentanément d'anxiété, mais elle maîtrisa rapidement ses émotions et son expression faciale. « Ah ? Que se passe-t-il ? »
« La stabilité de ce rêve est compromise. L'opération est terminée. Nous devons tous évacuer le monde onirique de l'Innommé immédiatement », annonça Richard, une pointe de suspicion colorant enfin son visage jusque-là impassible alors qu'il se tournait vers elle. « Tu n'as pas reçu l'avertissement ? »
Shirley hésita un instant mais se reprit vite, feignant l'ignorance. « Non, j'ai dû rater ce message d'une manière ou d'une autre… »
« Raté ? » Richard, le cultiste autoproclamé, l'observa plus attentivement, les yeux plissés. Pour la première fois, il sembla percevoir les vibrations discordantes que Shirley émettait subtilement depuis le début. Une trace d'alerte accrue apparut sur ses traits. « Sœur, il me vient à l'esprit que je n'ai jamais demandé : de quelle Cité-État viens-tu dans le monde réel ? »
Consciente du changement subtil mais définitif dans l'attitude de Richard, Shirley savait qu'elle devait faire preuve de prudence ; son talent inné pour détecter la malveillance chez les autres l'avait immédiatement avertie de sa suspicion grandissante. Pourtant, elle maintint sa façade d'innocence. « Je travaille depuis la Cité-État de Mok. Il y a une forte population d'elfes, tu vois… »
Les deux scènes étaient chargées d'un sentiment d'urgence croissant, comme des fils tendus soudainement tirés, chacun signalant l'imminence d'un événement grand et inconnu. Qu'il s'agisse des zones de mauvais augure au plus profond de la forêt, de la déstabilisation soudaine du royaume onirique ou des suspicions grandissantes entre les personnages, on aurait dit qu'une force invisible agitait les éléments, préparant le terrain pour une cascade de conséquences imprévues.
« "Frères" », coupa soudainement Richard, et la qualité de sa voix changea radicalement. C'était comme s'il superposait à ses mots des syllabes dissimulées vibrant sur une fréquence différente. Ses yeux semblaient percer son âme même tandis que ses lèvres bougeaient, émettant une force presque hypnotique. « Il nous est strictement interdit de divulguer nos affiliations dans le monde réel durant ces opérations, même entre "ceux de notre espèce". Comme il est regrettable que tu l'aies fait… »
Alors qu'il parlait, une magie malveillante imprégna subtilement ses mots, un sort imprégné de l'essence d'un corbeau de la mort — une créature mystique à laquelle il était psychiquement lié par une chaîne métaphysique complexe. Il sentit son sort saisir fermement les facultés mentales de Shirley. Pourtant, elle semblait totalement inconsciente de la magie qu'il avait lancée, restant là avec un regard vide.
En voyant cela, Richard sentit ses soupçons se confirmer. Cette fille, qui semblait si naïve face à la puissance mortelle de la magie qu'il avait déchaînée, ne pouvait pas être une véritable disciple du Seigneur des Enfers.
Bien qu'il ne puisse déterminer ses origines ou comment elle avait réussi une mascarade aussi convaincante, il était convaincu qu'elle était une impostrice. Heureusement pour lui, pensa-t-il, il avait découvert sa tromperie à temps, et elle semblait manquer de toute réelle expérience au combat.
Il était temps pour elle de rencontrer son destin ; personne ne pouvait échapper à la malédiction tissée par son corbeau de la mort.
Pourtant, tout cela se déroula en un clin d'œil : l'évaluation interne rapide de Richard, son assurance mentale, puis le sourire soudain et incandescent qui s'épanouit sur le visage de Shirley.
Totalement prise au dépourvu, Richard n'eut qu'un bref instant de surprise alors que la femme, qui s'était présentée comme « Sara », souriait chaleureusement, les yeux pétillants. Avant qu'il ne puisse réagir ou traiter ce qui se déroulait, son bras se détendit vers le haut et une ombre noire monstrueuse fonça vers son visage.
Dans un mouvement fluide, Shirley libéra son chien enchaîné, qui fendit l'air comme un missile et percuta de plein fouet la tête de Richard.
« À plus, espèce de déchet ! »
La contre-attaque inattendue et parfaitement synchronisée de Shirley brisa toutes les hypothèses que Richard avait nourries. Il n'eut même pas une fraction de seconde pour contempler l'ampleur de son erreur de calcul, et encore moins pour monter une quelconque défense contre l'assaut imminent. Ce fut une dure leçon : les apparences peuvent non seulement être trompeuses, mais dangereusement leçons.