Chapitre 571
Réagissant au quart de tour, Shirley s'appuya sur ses années d'expérience à lire les gens et à maîtriser l'art du déguisement. Ces compétences avaient aiguisé sa capacité à garder un visage impassible en toute circonstance. Elle desserra légèrement sa prise sur la chaîne de Dog et fixa l'homme avec un mélange de curiosité et de méfiance. « Quelque chose ne va pas ? » demanda-t-elle.
L'homme, dont l'aura semblait d'une noirceur écrasante, parut détendre les muscles crispés de son visage à cette question. « Ne t'inquiète pas, camarade. Les règles de navigation dans le Rêve de l'Innommé ne sont pas encore totalement comprises. Il est normal de subir quelques écarts en pénétrant dans ce rêve. » Il fit une pause, l'observant avec un scepticisme renouvelé. « Cependant, il est inhabituel de voir quelqu'un de ton jeune âge ici. Es-tu certaine de devoir t'aventurer dans le Rêve de l'Innommé ? »
« L'âge n'a aucune importance quand il s'agit de sa connexion avec l'abîme », rétorqua Shirley en secouant sa solide chaîne noire pour appuyer ses dires. Dog laissa échapper un grognement sourd mais menaçant en signe d'accord. « Ne te fie pas à mon apparence juvénile. Je suis une invocatrice expérimentée. »
L'homme, qui semblait être un membre du ténébreux Culte de l'Annihilation, balaya ses doutes initiaux avec un sourire forcé. « Ah, je te présente mes excuses pour mon scepticisme. » Son regard se déplaça alors, se posant sur une ligne au loin qui semblait délimiter une frontière invisible. « Hmm, la frontière d'érosion… nous avons de la chance. Il semble que nous ne soyons pas loin du "mur". »
Soulagée de voir son attention détournée, Shirley nota mentalement les termes inconnus qu'il avait utilisés : « frontière d'érosion » et « mur ». Gardant un visage neutre, elle emmagasina cette nouvelle information pour plus tard. « J'ai remarqué que la frontière s'étendait de manière assez erratique plus tôt. Pour être honnête, c'était assez troublant. »
« La zone d'érosion s'étendait, dis-tu ? » L'homme haussa un sourcil. « Cela semble assez fâcheux. Cependant, à mesure que le Rêve de l'Innommé continue d'évoluer, de tels événements risquent de se produire plus fréquemment. Selon ces Enders, la dégradation et l'effondrement final de ce rêve sont inévitables. C'est pourquoi il est impératif de localiser le "Mur Silencieux" aussi vite que possible. Nous ne devrions pas tarder davantage. »
Tout en parlant, l'homme leva légèrement la main droite. Une chaîne sombre et éthérée se matérialisa à ses côtés, suspendue dans les airs. L'extrémité de la chaîne se condensa en une entité terrifiante : un « Corbeau de la Mort », à moitié décomposé, un mélange grotesque d'os et d'ombres tourbillonnantes.
Dès que la créature connue sous le nom de « Corbeau de la Mort » apparut, elle poussa un cri perçant et discordant qui sembla résonner sinistrement dans le rêve. Ses ailes, une construction macabre d'os squelettiques et de membranes en lambeaux, battirent vigoureusement alors qu'il s'élevait brièvement dans les airs. Il sembla détecter une forme d'énergie ou de courant dans ce monde surréaliste avant d'atterrir avec agilité sur l'épaule de son maître. Malgré ses capacités cognitives apparemment limitées, le démon transmit d'une manière ou d'une autre des informations à l'homme, qui détermina aussitôt une direction générale à suivre. « Nous devrions aller par là », dit-il en fixant les profondeurs sombres et inquiétantes de la forêt voisine.
En silence, Shirley suivit l'homme de grande taille, dont l'aura suintait d'une noirceur dérangeante. Elle guida Dog et s'aventura prudemment plus profondément dans la forêt labyrinthique.
Sous son apparente tranquillité, les pensées de Shirley fusaient à une vitesse folle. Elle scrutait les motivations de l'homme, réfléchissant à la manière de lui soutirer des informations sans éveiller ses soupçons, élaborant une stratégie pour imiter un membre crédible du Culte de l'Annihilation, tout en formulant un plan d'urgence pour le neutraliser si sa couverture venait à sauter.
Shirley se sentait revigorée, son esprit fonctionnant à plein régime, libéré de la corvée routinière des chiffres et des textes qui avaient autrefois émoussé ses capacités cognitives.
Marchant prudemment, elle maintenait une distance précise avec le cultiste. Trop près, elle risquait d'attirer l'attention, mais rester trop loin placerait l'homme hors de portée de Dog. Il était crucial pour elle qu'il reste à portée de frappe de son fidèle compagnon canin.
Brisant quelques instants de silence tendu, Shirley adopta un faux nom et demanda prudemment : « Je m'appelle Sara. Et toi ? » Son éducation dans un quartier difficile, où la tromperie était souvent une question de survie, lui donna l'assurance nécessaire pour débiter ce petit mensonge sans effort.
Le cultiste répondit sans se retourner : « Richard. Les noms ont peu d'importance, jeune camarade. Notre Seigneur du Néant nous offre des voies directes vers l'« Essence ». »
« Ah, tu as raison. J'étais juste curieuse », acquiesça Shirley précipitamment. Elle ajouta ensuite, comme après coup : « Y avait-il beaucoup d'autres personnes qui ont "pénétré" le rêve cette fois-ci ? »
« Une douzaine de frères et sœurs de notre église sont ici », révéla Richard. « Ils viennent de diverses Cités-États, mais je ne suis pas au courant des détails. Les Annihilateurs de haut rang gèrent la planification. Je suis comme toi : je me contente de suivre les ordres transmis par les émissaires. »
Feignant une pointe de frustration, Shirley marmonna : « Ils ne me donnent pas beaucoup d'informations à cause de mon âge. Ils m'ont juste envoyée recueillir des renseignements. Et pour couronner le tout, je suis tombée sur la zone d'érosion en pleine expansion dès mon arrivée. J'ai vraiment eu une sacrée malchance aujourd'hui ; merci au Seigneur du Néant de veiller sur moi. »
Richard se tourna vers elle, ses yeux dénués de tout soupçon, car Dog servait de garantie ultime. Après tout, seuls les membres du Culte de l'Annihilation pouvaient cohabiter pacifiquement avec de telles entités démoniaques. Cela était clair, et tant que c'était le cas, ils étaient indéniablement des « frères » dans cette fraternité tordue.
Dans son esprit, Shirley estima que Richard, le cultiste, la considérait probablement comme une recrue naïve et peut-être un peu problématique. En réalisant cela, elle ressentit un regain de confiance.
Elle commença à jouer soigneusement son rôle de membre « inexpérimenté », parsemant leur conversation de questions subtiles et sondantes.
Dans son esprit, elle entendit la voix de Dog teintée de confusion : « Shirley, pourquoi ai-je l'impression que tu es anormalement agitée ? »
« Tu plaisantes ? Je suis sur le point de faire quelque chose d'incroyablement utile ! » Tout en gardant une expression neutre, elle continua de converser avec le cultiste devant elle. Dans son dialogue intérieur avec Dog, elle ajouta : « Si je réussis à extraire des informations utiles de ce type, le capitaine me récompensera sans aucun doute. Je pourrais même éviter d'apprendre des listes de vocabulaire pendant quelques jours. Qu'en penses-tu, Dog ? Est-ce que je pourrais négocier pour échapper à mes devoirs de maths si j'arrive à capturer l'un d'eux vivant ? »
Dog rétorqua mentalement : « Comment comptes-tu ramener quelqu'un depuis un rêve ? »
« Ah, c'est vrai. J'avais oublié ce détail », concéda-t-elle mentalement.
Pendant ce temps, au cœur de la zone urbaine, le monde des rêves semblait avoir déversé son essence dans la réalité, imprégnant chaque centimètre visible. Des vignes s'entortillaient et des arbres jaillissaient comme s'ils avaient poussé à partir de la matière même des rêves, engloutissant les bâtiments et transformant le quartier en une forêt obsédante. Des vignes sombres et sinistres grimpaient le long des murs imposants tandis que de petites épines acérées s'enroulaient autour des lampadaires. Des arbres imposants obstruaient les entrées des ruelles. La canopée des arbres s'étendait au-dessus des toits, leurs branches se mêlant aux bâtiments dormants, s'assimilant aux murs de béton comme s'ils faisaient partie du même organisme. C'était comme si l'architecture même de la ville était entrée dans une symbiose grotesque avec cette forêt artificielle.
Dans ce silence étrange, presque étouffant, les pas de Duncan et d'Alice sonnaient de manière criarde, une dissonance brutale perturbant le rêve par ailleurs homogène, résonnant dans les rues désertes.
Le front de Duncan se fronça tandis que ses yeux scrutaient l'avenue plongée dans l'ombre devant lui. La canopée tentaculaire des arbres au-dessus semblait engloutir toute source de lumière, qu'il s'agisse de la « lumière du soleil » éthérée qui semblait filtrer depuis un océan lointain ou de la faible luminescence surnaturelle comparable à la lumière des étoiles. Le résultat était une ambiance d'une pénombre troublante.
Duncan et Alice trouvaient de plus en plus inquiétant de n'avoir croisé âme qui vive au cours de leur périple. Même si la ville était sous couvre-feu, ils auraient dû au moins apercevoir des gardiens de l'Église en patrouille. Pourtant, les rues étaient étrangement vides, tout comme les maisons qu'ils longeaient. Malgré les lumières allumées, indiquant que ces foyers avaient été occupés tout récemment, il n'y avait aucun signe de vie.
Chaque aspect de cet environnement s'écartait de ce qu'ils auraient considéré comme normal, renforçant leur sentiment de prémonition à mesure qu'ils s'enfonçaient dans ce rêve déconcertant.
« Dans ce quartier, englouti par cette forêt tordue, il y a une absence de vie troublante. Les rues sont stériles, les maisons vacantes », nota Duncan, ses yeux se tournant vers la tête de marionnette qu'Alice berçait dans ses bras. « C'est comme si tout le monde avait simplement disparu, presque comme s'ils étaient devenus comme toi. »
« Comme nous ? » La voix qui émanait de la bouche de la marionnette était celle de Lucretia, teintée d'un léger tremblement qui la rendait étrange. « Suggères-tu que tout le monde dans cette ville pourrait avoir été aspiré dans cet étrange "rêve" ? »
Duncan secoua la tête, l'incertitude marquant son front. « C'est difficile à dire avec certitude, mais les zones qu'Alice et moi avons traversées sont dépourvues de toute présence humaine. As-tu croisé quelqu'un d'autre du monde réel qui aurait été transporté dans ce rêve ? »
« Pas du tout », répondit rapidement Lucretia. « En ce moment, je voyage avec une elfe qui répond au nom de "Shireen", et aucune de nous deux n'a rencontré quelqu'un d'autre venant de notre monde. »
Absorbant cette information, Duncan se tourna vers Alice : « As-tu remarqué des "fils" autour de nous ? »
Alice secoua la tête, son expression tout aussi sérieuse. « Non, pas un seul, tout au long de notre voyage jusqu'ici. »
Une lourde gravité s'empara du visage de Duncan. Les fils d'âme n'étaient jamais invisibles pour la vision unique d'Alice ; peu importe l'habileté des techniques de dissimulation employées, elle pouvait toujours voir les « fils » qui reliaient les gens au monde réel, flottant dans l'air comme des liens éthérés. L'absence de ces fils, combinée au rapport corroborant de Lucretia, pointait vers une conclusion glaçante : dans le périmètre de ce paysage métamorphosé, les gens avaient bel et bien disparu.
Ce phénomène s'écartait de leurs expériences antérieures, comme leurs rencontres avec Taran El ou la jeune elfe de Pland. Bien qu'il semblât y avoir un lien avec ce qu'on appelait le « Rêve de l'Innommé », l'ampleur et l'influence de ce rêve spécifique semblaient avoir atteint un niveau sans précédent, voire incompréhensible.
Levant les yeux, Duncan scruta le cœur sombre de ce quartier aberrant. Au milieu de l'obscurité totale, une certaine ombre attira son attention.
Ce qu'il vit était une structure massive qui serpentait à travers les bâtiments. Elle avait l'apparence d'une vigne colossale ou, alternativement, semblait être une partie exposée d'un système racinaire souterrain.
La structure gisait dans l'obscurité, aussi silencieuse et immobile que tout le reste dans cet environnement étrange. Cependant, pour une raison qu'il ne pouvait pas tout à fait articuler, Duncan sentit que cette « vigne » gigantesque était nettement différente du feuillage et de l'architecture environnants. Elle dégageait un sentiment inexplicable de menace ou d'importance, la distinguant de la forêt tordue et des bâtiments vacants. On aurait dit que cette structure immense abritait un secret, un indice sur les mystères auxquels ils étaient confrontés.