Chapitre 570
Depuis qu’ils avaient posé le pied dans ce paysage étrange et déroutant qu’ils appelaient « forêt », Dog semblait de plus en plus mélancolique et introspectif. Il paraissait perdu dans une profonde contemplation, réfléchissant à une multitude d’expériences issues de leur passé commun — des événements que Shirley avait oubliés depuis longtemps, mais qui restaient vivaces dans la mémoire de Dog.
Mal à l’aise face à ce changement de comportement, Shirley hésita un instant avant de décider d’exprimer ses inquiétudes. « Tout va bien ? Tu as l’air… différent. »
« Vraiment ? » répondit Dog, d’abord confus, puis intrigué. « Tu dis que je suis devenu plus pensif et nostalgique ces derniers temps ? »
« Oui », confirma Shirley en hochant fermement la tête. « Je veux dire, tu as l’habitude de te remémorer le passé ou d’avoir des conversations philosophiques à l’occasion, comme un vieux sage, mais je ne t’ai jamais vu aussi investi émotionnellement. C’est assez troublant, pour être honnête. »
Dog ralentit le pas, digérant visiblement les paroles de Shirley. Il prit un moment pour analyser ses sentiments, puis inclina légèrement la tête, laissant ses orbites vides et creuses scanner la forêt sombre qui les entourait. Une faible lueur rouge et sinistre vacillait au fond de ces orbites.
« Cet environnement… il affecte ce que nous ressentons », dit Dog avec une gravité qui ne laissait aucune place au doute. « Un air étouffant et lourd pèse sur toute cette forêt, me forçant à m’attarder sur des pensées aléatoires et chargées d’émotion. On dirait que nous sommes enveloppés par une conscience colossale qui perturbe continuellement la nôtre. »
Les yeux de Shirley s’écarquillèrent, emplis d’une inquiétude immédiate. « Attends une minute. Tu veux dire que cette forêt est vivante ? Qu’elle a sa propre volonté ? Et qu’elle t’affecte ? À quel point est-ce grave ? »
Dog secoua lentement la tête. « Ce n’est pas exactement la forêt elle-même qui nous affecte, mais plutôt la nature de ce royaume dans lequel nous nous trouvons. Souviens-toi de son nom : Le Rêve de l’Innommé. Les rêves sont des expressions d’états mentaux et émotionnels. Mais ne t’en fais pas ; cette influence ne nous vise pas spécifiquement. C’est une forme d’interférence environnementale passive. Comment te sens-tu, Shirley ? Ça va ? »
« Je vais bien », répondit Shirley en se désignant elle-même. Son expression portait une pointe de perplexité. « C’est étrange. Tu es affecté, mais je ne me sens pas différente. Est-ce parce que je suis généralement plus détendue ? »
« Si seulement c’était aussi simple », murmura Dog, la voix teintée de prudence. « Ne deviens pas complaisante. Les influences les plus traîtresses sont souvent celles qui agissent subtilement. Le moment où tu penses être immunisée est celui où tu es la plus vulnérable. Si tu commences à ressentir des changements soudains dans ton humeur, comme de la dépression ou de l’anxiété, dis-le-moi immédiatement. »
« D’accord, je le ferai », accepta rapidement Shirley, les yeux plissés alors qu’elle regardait la forêt sombre qui s’étendait à l’infini devant eux. « À ton avis, quand le capitaine pourra-t-il nous localiser ? On ne va pas rester coincés dans cet endroit sinistre indéfiniment, n’est-ce pas ? »
« Ne t’inquiète pas pour ça », la rassura Dog, sentant son anxiété. « N’as-tu pas ressenti un appel subtil, comme une traction dans ton cœur tout à l’heure ? Cela indique que le capitaine est conscient de notre situation et qu’il cherche probablement un moyen de nous extraire. Pour l’instant, notre priorité est de rester en sécurité et de veiller l’un sur l’autre. »
Shirley hocha la tête, toujours un peu mal à l’aise, mais visiblement réconfortée par les mots de Dog. « D’accord. »
Shirley acquiesça, mais au moment même où elle le faisait, un bruit troublant déchira le silence. Cela ressemblait à un mélange de quelque chose qui fondait et coulait, émanant d’une distance relativement courte. La conversation entre elle et Dog fut brusquement interrompue par ce son obsédant.
Le bruit glaçant fit se dresser les poils sur les bras et la nuque de Shirley. Surprise, elle saisit rapidement la chaîne noire à ses côtés et se tourna vers Dog, demandant avec urgence : « Tu as entendu ça ? C’était juste moi ? »
« Non, ce n’était pas juste toi », répondit immédiatement Dog, pivotant déjà la tête vers la direction d’où provenait ce son impie. Ce qu’ils virent ensuite défiait l’entendement.
Un petit bosquet de buissons et d’arbustes commença à subir une transformation rapide et grotesque. Au milieu de leur feuillage dense, des éruptions de matière noire comme de l’encre jaillirent vers le haut. Ces masses se condensèrent en membres agités, semblables à des tentacules, en quelques instants. Au bout de ces tentacules tortillants, des fentes s’ouvrirent, ressemblant de manière troublante à des yeux. Pendant ce temps, les arbres imposants à proximité semblaient perdre leur solidité ; leurs troncs robustes commençaient à suinter vers le bas comme de la boue liquide, tandis que leurs canopées autrefois vastes commençaient à s’étirer vers le ciel. Ce faisant, ils se désintégraient en d’innombrables particules pâles et flottantes sous une illumination vacillante, semblable à des flammes. Le sol lui-même semblait pulser et bouger comme s’il se transformait en une couche charnue et malléable, donnant l’impression dérangeante que quelque chose de monstrueux creusait en dessous, prêt à jaillir à tout moment.
Puis, soudainement, une symphonie dissonante de bruits glaçants les engloutit. L’air se remplit de sons illusoires ressemblant à un mélange de brûlure, de glissement et de statique sifflante qui semblait provenir de toutes les directions. Le feuillage en mutation rapide s’étendit jusqu’à remplir tout leur champ de vision. Le monde devant eux semblait se tordre et se transformer, assaillant chaque limite de ce qu’ils comprenaient comme possible ou rationnel.
Finalement, des entités sombres et malveillantes commencèrent à émerger du sol. C’étaient des silhouettes suintantes et ténébreuses qui semblaient encapsuler des formes si étrangères et tordues qu’elles défiaient toute description. Elles semblaient composées d’innombrables yeux et de dents dentelées incrustés dans une masse mouvante de ténèbres chaotiques. Un seul coup d’œil suffit à Shirley pour prendre une décision.
« Cours ! »
Elle eut à peine le temps de crier ce mot avant de pivoter et de sprinter dans une direction qui semblait — par comparaison — légèrement moins chaotique. Alors qu’elle courait, le sol sous ses pieds prit la consistance de quelque chose entre du coton et la chair d’une créature au corps mou. Chaque pas lui donnait l’impression d’envoyer des ondulations à travers cette substance nauséabonde, amplifiant ses sentiments de répulsion et de terreur.
À cet instant, son lien avec Dog, auquel elle était symbiotiquement connectée, s’activa, débloquant les capacités cachées de son corps. L’adrénaline déferlant dans ses veines, elle eut l’impression de courir plus vite qu’elle ne l’avait jamais fait de toute sa vie, propulsée par un besoin urgent et primal de s’échapper.
La chaîne que Shirley tenait — un brin redoutable de métal noir imprégné d’une aura de menace — se tendit brusquement alors qu’elle courait à pleine vitesse à travers la forêt. Lorsque la chaîne se raidit, Dog fut soudainement soulevé dans les airs, son corps suspendu et oscillant au rythme de la course effrénée de Shirley.
Avec un regard de détermination résolue, Shirley se faufila et esquiva à travers la forêt labyrinthique, la chaîne traînant derrière elle, tirant Dog. Après avoir parcouru une distance significative, elle risqua un coup d’œil rapide par-dessus son épaule. À son horreur, les aberrations monstrueuses, les cauchemars vivants nés de la forêt, étaient toujours à leurs trousses. Réalisant la gravité de leur situation, elle hurla : « Change ! »
À peine le mot eut-il franchi ses lèvres qu’elle exerça un effort herculéen pour balancer la chaîne vers l’avant avec une force étonnante. Propulsé par ce mouvement, Dog fut catapulté devant elle. Faisant preuve d’une agilité incroyable, Dog parvint à ajuster sa posture en plein vol. Lorsqu’il atterrit, ses quatre pattes frappèrent le sol avec une précision chirurgicale, et le chien utilisa l’élan résiduel pour prendre la tête, courant encore plus vite qu’avant.
Maintenant, c’était au tour de Shirley d’être portée par l’élan de la chaîne, soulevée dans les airs dans un vertigineux échange de rôles.
Pourtant, malgré leurs efforts pour échapper à la capture en alternant ainsi, la forêt semblait se refermer sur eux comme animée par une force malveillante. C’était comme si tout le bois avait pris vie, transformé en une entité consumée par une rage vindicative, déterminée à les piéger. Ils étaient traqués, non seulement par derrière, mais de tous les côtés.
Juste au moment où Shirley était sur le point de croire qu’elle ne pourrait plus avancer, la forêt grotesque qui les poursuivait avec acharnement commença à ralentir. Son avancée horrible cessa aussi soudainement qu’elle avait commencé, son énergie malveillante inexplicablement épuisée.
Ignorant ce changement brusque, Shirley continua de sprinter quelques dizaines de mètres avant de s’arrêter brutalement près d’un arbre géant renversé, à bout de souffle. « Dog… ça s’est arrêté… là-bas… »
Toujours propulsé par l’élan, Dog passa devant elle et entra en collision avec un grand tas de rochers dans un fracas retentissant. Se dégageant des débris, Dog secoua la tête comme pour retrouver ses esprits et s’exclama : « Quoi ?! »
« Euh… » Shirley regarda Dog d’un air penaud et désigna la frontière lointaine où l’expansion sinistre des ténèbres et de la difformité s’était brusquement arrêtée. « Ça a juste cessé d’avancer. »
« Attends », grogna Dog en se dirigeant vers le côté du tas de rochers. Ouvrant grand la gueule, il eut un haut-le-cœur, émettant un « Blaaargh ! » guttural. Le son de matière corrosive grésillant au contact de la terre et des rochers remplit l’air. Ayant finalement expulsé ce qui l’avait perturbé, Dog secoua à nouveau la tête et revint aux côtés de Shirley. Ensemble, ils regardèrent l’endroit où l’expansion maligne de la forêt s’était arrêtée net.
Ce qui se trouvait devant eux était désormais une « frontière » marquée au sein de la forêt — une démarcation claire entre deux mondes. D’un côté, ils voyaient une végétation luxuriante et vibrante, comme épargnée par la malveillance. De l’autre, un terrain vague abominable de feuillage distordu, d’ombres tortillées et de matière organique non identifiable s’étendait devant eux.
Bien que les vignes rampantes et les ombres glissantes à l’intérieur de cette zone sombre n’avancent plus vers eux, leur simple présence était assez horrifiante pour frapper une corde de peur primale au plus profond de leurs cœurs.
Shirley trouvait difficile de garder son regard fixé sur le paysage déformé devant eux. L’anormalité pure de la scène lui retournait l’estomac et lui serrait la poitrine. Tentant de reprendre son calme, sa voix trembla alors qu’elle posait une question hésitante. « Qu’est-ce que c’est que cette abomination ? »
« J’aimerais pouvoir le dire, mais les royaumes oniriques ne sont pas vraiment mon domaine d’expertise », admit Dog, restant aux côtés de Shirley et scrutant prudemment la distance cauchemardesque. « Cependant, cela pourrait très bien être le cœur véritable et malin du "Rêve de l’Innommé". Une entité malveillante semble pourrir au plus profond de ce paysage onirique. C’est si massif et étendu que même le capitaine a dû passer à côté lors de sa dernière incursion ici. Et maintenant, malheureusement, nous sommes coincés en plein milieu. »
« Pourquoi le malheur semble-t-il toujours graviter autour de moi ? » marmonna Shirley, le front plissé d’exaspération. Mais avant qu’elle ne puisse continuer à réfléchir à sa série de malchances, son expression s’aiguisa soudainement. Elle pouvait sentir quelque chose, un changement dans l’atmosphère.
Dog perçut également le changement. Interrompant brusquement sa vigilance sur le terrain tordu, le chien sombre émit un grognement bas, presque inaudible, et se concentra intensément sur une parcelle de terrain dégagée à quelques mètres d’eux.
Ils le sentirent tous les deux : une présence étrangère, mais étrangement familière, s’immisçait dans leur réalité actuelle. Qu’il s’agisse d’un ami ou d’un ennemi restait incertain, mais l’aura qu’elle apportait éveillait en eux un sentiment de prudence, frôlant la répulsion.
La seconde suivante, leurs yeux se fixèrent sur la parcelle de terrain dégagée, qui devint le théâtre de l’inexplicable. Une silhouette se matérialisa à partir de rien, émergeant à travers un voile brumeux comme si elle se condensait de la brume même du paysage onirique. Lentement, le contour vague prit une forme plus humaine.
Ce qui apparut était un jeune homme grand et svelte, vêtu d’une veste bleu sombre, ses traits imprégnés d’une aura sinistre. Sa présence semblait contaminer le sol autrement pur sur lequel il se tenait.
Alors qu’il se matérialisait, Shirley et Dog remarquèrent un détail troublant : une chaîne noire et sombre semblait scintiller près de ses omoplates, presque éthérée. Au bout de cette chaîne pendait une silhouette étrange, semblable à un oiseau, un présage qui leur glaça le sang.
En réponse, les yeux de Shirley se plissèrent subtilement, et elle resserra involontairement sa prise sur la chaîne qui la reliait à Dog.
Presque simultanément, le jeune homme — qui, jusqu’alors, semblait ignorer leur présence — tourna soudainement son regard vers eux. Ses yeux tombèrent sur une fille en jupe noire et un chien sombre qui se tenait à ses côtés. Une lueur de surprise traversa son visage avant de se transformer en un froncement de sourcils.
« Alors, il y a déjà des gens dans cette zone ? » marmonna-t-il pour lui-même, ses sourcils se fronçant alors qu’il traitait ce développement inattendu.