Chapitre 569
Dans une forêt baignée par la lueur douce et déclinante du crépuscule, Lucretia marchait quelques pas derrière une mystérieuse elfe. Cette dernière était armée d'une arme inhabituelle, dotée d'un long manche et d'un design complexe. Ensemble, elles s'enfoncèrent dans la nature sauvage et labyrinthique qui s'étendait devant elles.
L'elfe naviguait dans la forêt avec une rapidité stupéfiante, semblant insensible au sol accidenté ou au dédale de vignes enchevêtrées qui leur barrait la route. Loin de la pénibilité d'une marche en terrain difficile, ses mouvements étaient fluides et vifs, comme si elle courait sur une autoroute lisse et dégagée. Lucretia fut frappée par ce spectacle ; cela faisait écho aux contes anciens qu'elle avait entendus sur les elfes, ces êtres mythiques autrefois indissociables des étendues sauvages. Ces légendes racontaient que les elfes se déplaçaient dans leurs foyers forestiers avec autant d'aisance que le vent dans les arbres, bien loin des elfes modernes qui avaient largement abandonné leurs compétences sylvestres pour s'entasser dans des centres urbains imposants.
Quant à Lucretia, elle savait sans même essayer que suivre le rythme de cette créature des bois dépassait ses capacités. Après tout, elle était plus habituée au confort des intérieurs et comptait sur ses sorts magiques pour se déplacer lorsque le voyage était inévitable. Elle invoqua donc rapidement son sort de vent illusoire lorsqu'elle se retrouva à la traîne pour la première fois. Cette incantation lui permit de se transformer momentanément en feuilles de papier virevoltantes qui filèrent à travers les arbres, comblant rapidement la distance qui la séparait de l'elfe. Elle ressentit un soulagement à l'idée que son père ne soit pas là pour interférer avec sa manœuvre.
Ce qui l'inquiétait légèrement, cependant, était la réaction de l'elfe — rencontrée dans ce royaume onirique qu'elle appelait « paysage de rêve » — face à l'usage d'une magie aussi peu conventionnelle. Étonnamment, l'elfe ne réagit pas, tout comme elle n'avait rien laissé paraître lorsqu'elle avait réalisé que Lucretia était humaine et non une autre elfe. Elle semblait plutôt déterminée à la mener vers un lieu appelé le « Mur Silencieux ».
Curieuse et spéculative, Lucretia décida de mener une série de tests pour comprendre la nature de ce paysage de rêve et de ses habitants. Elle accomplit délibérément des actions déplacées et perturbatrices, comme s'arrêter pour lancer des sorts produisant des bruits assourdissants, invoquant d'énormes vignes grinçantes, ou provoquant de petites explosions enflammées dans les airs.
L'attitude de l'elfe resta inchangée. Elle ne s'arrêtait que si Lucretia prenait trop de retard, attendant patiemment qu'elle la rattrape avant de poursuivre.
Décidant de mettre ses expériences en pause pour le moment, Lucretia reprit sa marche derrière l'elfe. Simultanément, elle utilisa un médium magique à distance via ses marionnettes pour partager ses conclusions avec son père : « D'après mes premiers tests, je suis presque certaine que cette elfe n'est pas la créatrice, ou la "rêveuse", de ce paysage de rêve. Elle semble plutôt fonctionner comme un élément au sein de ce monde onirique. Ses réactions sont extrêmement limitées, comme si un "filtre de normalisation" était appliqué à sa perception. Ce filtre semble rendre toute action inhabituelle de la part d'étrangers comme moi "normale" à ses yeux, probablement pour maintenir l'intégrité structurelle et la stabilité de cette réalité onirique. »
« Je n'ai pas encore tenté d'expériences à fort impact, donc les limites de cette "normalisation" restent inconnues. Si je prenais des mesures trop perturbatrices ou extrêmes, cela pourrait potentiellement forcer les fonctions cognitives de l'elfe à redémarrer, ou même entraîner mon expulsion forcée de ce paysage de rêve. Pour l'instant, je vais me concentrer sur la poursuite prudente de mon enquête… »
« Ah, tu as réussi à pénétrer dans la zone où se déroule l'irrégularité ? Excellent. Trouver la "rêveuse" depuis ta position dans le monde réel devrait nous donner les moyens d'intervenir et peut-être de manipuler le royaume des rêves depuis ce côté-ci. »
Alors que Lucretia était absorbée par sa communication télépathique avec une entité extérieure, une voix interrompit soudainement ses pensées. Surprise, elle s'arrêta net et concentra son attention sur le chemin devant elle.
La jeune elfe, qui maniait une hache à long manche d'une facture exquise, se tourna vers elle. Ses cheveux dorés étaient tressés de manière complexe et entrelacés de fils d'une teinte bleue mystique, lui conférant une apparence éthérée. Ses yeux rencontrèrent ceux de Lucretia, emplis d'un mélange unique de curiosité et de sincérité.
« Je m'appelle Lucretia », répondit-elle sans détour. « Pourquoi demandes-tu ? Quelle est la signification de mon nom tout à coup ? »
« Plus il y a d'individus qui connaissent ton nom, plus la probabilité que tu sois mémorisée est grande », répondit l'elfe, qui s'identifia comme Shireen. Lucretia ne put s'empêcher de remarquer un sous-entendu palpable d'inquiétude, voire d'angoisse, dans les yeux de Shireen.
Tout au long de leur périple, Lucretia avait été vaguement consciente d'une certaine tension entourant la mystérieuse elfe. En fait, ce sentiment semblait imprégner l'atmosphère même de la forêt, comme s'il était tissé dans le tissu même du monde des rêves dans lequel elles se trouvaient.
Sentant que quelque chose de plus profond était en jeu, Lucretia hésita brièvement avant de demander : « Que se passe-t-il ici ? Qu'est-ce qui arrive réellement ? »
Shireen parut prise dans un débat intérieur, incertaine de devoir offrir une explication ou de maintenir sa réserve. Il semblait qu'elle jugeait certaines vérités trop délicates pour être partagées. Finalement, elle choisit de secouer la tête et déclara : « Pas besoin de s'inquiéter. Le Mur Silencieux nous protégera ; tout ira bien. Dépêchons-nous ; nous sommes vulnérables à la corruption en dehors de la protection du Mur Silencieux. Tu as de la chance d'avoir rencontré une protectrice de la forêt comme moi. »
Corruption — ce terme piqua instantanément l'intérêt de Lucretia. Elle le catalogua mentalement pour une analyse ultérieure. Sans plus attendre, elle accéléra le pas pour suivre la cadence vive de Shireen alors qu'elles s'enfonçaient plus profondément dans l'étendue apparemment infinie de la forêt dense.
…..
« Chien, as-tu détecté une activité inhabituelle ? »
Dans la vaste étendue sauvage et sombre qui s'étirait sans fin autour d'elle, une jeune femme nommée Shirley s'accroupit derrière un buisson, guettant le moindre mouvement tout en communiquant par télépathie avec Chien, son limier démoniaque tapi quelque part dans les ombres.
« J'entends le vent bruisser dans les feuilles, divers cris d'oiseaux et les sons typiques d'une forêt. Cependant, quelque chose cloche », la voix de Chien résonna directement dans son esprit. « C'est difficile à exprimer, mais c'est comme si l'environnement lui-même changeait. Les arbres qui nous entourent ne semblent plus inertes ; c'est comme s'ils acquéraient progressivement une conscience malveillante. »
Un frisson d'effroi parcourut l'échine de Shirley, et ses yeux s'agrandirent d'appréhension. En observant les arbres colossaux qui l'entouraient, son bras commença à se transformer, prenant des caractéristiques démoniaques distinctes. « Tes observations sont assez troublantes, Chien, surtout si l'on considère que nous sommes enveloppés par ces arbres. »
« Je n'ai fait que dire la vérité sur ce que je ressens », répondit Chien sèchement. « Tu devrais prendre mes impressions au sérieux. Les capacités sensorielles d'un limier des ténèbres sont notoirement aiguisées. Quelque chose ne va pas ; cette forêt devient de plus en plus inquiétante. »
« Il est assez évident que quelque chose ne tourne pas rond ici », murmura Shirley pour elle-même en sortant prudemment de sa cachette derrière un buisson. Bien qu'elle ne puisse identifier exactement ce qui semblait différent, son instinct lui hurlait que rester sur place n'était pas une option.
En scrutant son environnement, elle ne vit qu'un mur impénétrable de végétation — des arbres si denses et une obscurité si absolue qu'ils étaient insondables pour elle, une jeune femme élevée dans les bidonvilles de sa patrie. Elle n'avait entendu parler de tels endroits sauvages que récemment, lors de conversations avec le capitaine de son navire et d'autres personnes. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle se retrouvait dans cette forêt étrange après un court assoupissement. Si ses spéculations étaient exactes, il s'agissait peut-être du « Rêve de l'Innommé » dont le capitaine et Mademoiselle Lucretia avaient parlé.
Un froid glacial la saisit alors qu'elle contemplait sa situation, la faisant grimacer légèrement. « Peut-être que s'endormir en faisant mes devoirs n'était pas la meilleure idée. »
« Faire la sieste en faisant tes devoirs ne t'a probablement pas propulsée dans cette réalité alternative bizarre », résonna la voix de Chien dans son esprit alors qu'il se matérialisait à ses côtés, sa forme drapée d'ombre. « Mais tu as raison sur un point : s'endormir sur ses devoirs est une mauvaise habitude. »
« Les maths me donnent juste le tournis », rétorqua Shirley, son ton teinté d'un soulagement, comme si discuter de sujets banals offrait une échappatoire momentanée à l'aura sinistre qui les enveloppait. « Je sais lire et écrire assez bien. Pourquoi dois-je m'épuiser sur des chiffres ? »
Chien marqua une pause, considérant ses mots, avant de répondre finalement : « La vie ne se résume pas à lire et écrire. Les compétences arithmétiques de base sont cruciales aussi, même pour ta survie. »
Shirley pinça les lèvres avec une légère contrariété. « Pourquoi te soucies-tu autant de mon éducation ? Parfois, tu es plus acharné à ce sujet que le capitaine lui-même. »
Chien se tut, si bien que Shirley crut presque qu'il avait choisi d'éviter la conversation. Mais finalement, il parla. « Tu te souviens de l'incident des soixante-douze pesos ? »
Les yeux de Shirley s'agrandirent comme si elle fouillait dans des couches de souvenirs enfouis, pour finalement atterrir sur un épisode qu'elle aurait préféré oublier.
Son expression devint une tapisserie complexe d'émotions. « Tu t'en souviens encore ? C'était il y a une éternité. »
« Bien sûr que je m'en souviens », commença Chien, le ton teinté de regret. « Tu t'es fait arnaquer de plusieurs jours de salaire de ramoneuse par un vaurien qui t'a piégée avec de la fausse monnaie. Si j'avais su lire à l'époque, peut-être n'aurais-tu pas eu à souffrir de la faim pendant des jours. Et si tu avais su lire, peut-être n'aurais-tu pas eu à endurer les dangers du ramonage. Même un apprentissage plus sûr dans une chaufferie, à enregistrer des chiffres, aurait été une amélioration. »
Shirley se trouva incapable de répondre pendant un moment.
Après une pause significative, elle finit par dire doucement : « Mais tu sais lire maintenant, Chien. Tu n'es pas seulement alphabétisé ; tu es même au coude-à-coude avec Nina dans tes études. »
La réponse de Chien fut plus un murmure étouffé qu'une vocalisation. « Mais que se passera-t-il si je ne peux pas toujours être là avec toi ? »
Shirley hésita, sa bouche s'ouvrant et se fermant alors qu'elle cherchait les mots justes. Finalement, elle lâcha : « Et le capitaine ? N'est-il pas censé être là ? »
« Le capitaine est fiable, oui, mais même lui ne peut garantir ta sécurité à tout moment, surtout avec la nature imprévisible du subspace », dit Chien, le ton inhabituellement grave. « Au bout du compte, Shirley, tu dois être ta propre protection. »
Ses yeux se baissèrent, fixés sur le sol forestier jonché de feuilles et de détritus. Elle resta silencieuse pendant plusieurs instants, sa main jouant machinalement avec la chaîne qui la reliait à Chien. « Quand tu dis que tu pourrais ne pas toujours être avec moi… qu'entends-tu exactement par là ? »
« Je ne veux pas que tu t'y attardes ; je ne faisais qu'énoncer une situation hypothétique », soupira Chien, un son grave qui sembla résonner depuis les profondeurs de sa forme ténébreuse. « Je n'ai aucun projet de te quitter, mais il m'est difficile de prédire ce que l'avenir nous réserve. Je suis une anomalie, un démon de l'ombre avec un "cœur", quelque chose qui n'a jamais existé dans ce monde auparavant. Qui peut dire quelles transformations pourraient se produire en moi au fil du temps ? Il est possible que le fait d'avoir un "cœur" puisse m'octroyer une durée de vie limitée, semblable à tes limites humaines. Alternativement, ma capacité de raisonnement pourrait se détériorer avec le temps, ou mon "cœur" pourrait disparaître complètement. »
« Chien, arrête », coupa brusquement Shirley, tirant violemment sur la chaîne qui les attachait ensemble. Ses yeux étaient grands ouverts, remplis d'un mélange d'émotions qu'elle ne pouvait nommer immédiatement. « Arrête juste de parler comme ça, d'accord ? »
« Très bien, j'arrête », dit Chien, le ton teinté de soulagement, comme s'il était lui aussi mal à l'aise avec la tournure que leur conversation avait prise.