Chapitre 568
Un silence palpable et inquiétant régnait dans le salon au rez-de-chaussée. Ce calme étrange semblait refléter le malaise qui enveloppait toute la rue à l'extérieur, comme si le monde entier retenait son souffle. À l'intérieur, la pièce conservait son ambiance nocturne : les poupées mécaniques et les automates en fer-blanc, d'ordinaire mis en mouvement par un mélange complexe de ressorts et de mécanismes magiques, restaient parfaitement immobiles. On aurait dit qu'ils étaient en plein milieu de leurs tâches de nettoyage programmées lorsqu'ils furent soudainement interrompus par un événement mystérieux.
Guidant Alice avec prudence dans l'escalier, Duncan était à la fois anxieux et en état d'alerte maximale. En atteignant la dernière marche, leurs yeux scrutèrent la pièce faiblement éclairée. Chacun de leurs pas semblait résonner de manière surnaturelle dans le silence, amplifiant l'atmosphère déjà sinistre des lieux.
Les doigts d'Alice agrippaient fermement les vêtements de Duncan tandis qu'elle jetait un coup d'œil sur le côté. Près d'eux se tenait une marionnette en bois conçue pour ressembler à une femme de chambre. L'une de ses mains s'accrochait à la rampe, comme si elle était en train de la nettoyer quelques instants plus tôt. La marionnette était maintenant figée dans une position légèrement voûtée, un seau de nettoyage à ses pieds. Comme tous les autres serviteurs mécaniques de la pièce, elle avait brusquement cessé de bouger. Le tic-tac habituel et le bruit des engrenages, qui émanaient normalement de ces automates, s'étaient également tus.
L'immobilité semblait si artificielle qu'Alice ne pouvait chasser la peur que les yeux de la poupée ne se tournent soudainement vers elle, comme dans les nombreuses histoires d'horreur qu'elle avait lues. Cette simple pensée lui glaça le sang.
« C'est tellement déconcertant », murmura-t-elle à Duncan, qui se trouvait quelques pas devant elle. « Ces marionnettes semblaient si inoffensives pendant la journée, mais les voir toutes figées comme ça, c'est terrifiant. Étrangement, je crois que ce serait encore pire si elles se remettaient à bouger tout d'un coup. »
Duncan tourna légèrement la tête et jeta un regard interrogateur à la marionnette immobile. Alice ne se rendait pas compte que ses commentaires pouvaient paraître étranges dans une telle situation.
Changeant de priorité, Duncan commença à suivre mentalement les « marques » magiques qu'il avait placées sur des personnes comme Morris et Vanna pour les surveiller. Bien que ces marques scintillent encore dans ses sens, elles se comportaient de manière erratique. Un instant, il avait l'impression qu'elles étaient dans la maison ou tout près. L'instant d'après, elles semblaient s'être téléportées à l'autre bout de la ville. Duncan trouvait ce comportement profondément troublant ; il n'avait jamais rien vécu de tel.
Malgré ses efforts pour atteindre mentalement ces marques lointaines et communiquer avec Nina et les autres, il échoua. Comme il ne pouvait pas localiser avec précision l'emplacement ou l'état de ces marqueurs magiques, ses appels restaient sans réponse ou ne suscitaient qu'une réaction faible et dénuée de sens pendant un bref instant — une situation totalement inédite pour lui.
Cependant, Duncan trouva un certain réconfort dans le fait qu'il commençait à comprendre le comportement imprévisible de ces marques. Bien qu'il fût encore incapable de déterminer leur position exacte, il sentait qu'avec quelques ajustements, il parviendrait à établir un contact précis. De plus, l'activité persistante de ces marques suggérait que ceux qui les portaient n'étaient pas en danger immédiat, ce qui lui offrait une lueur d'espoir au milieu de cette incertitude.
Alors que Duncan s'enfonçait plus avant dans la pièce, ses sens en alerte sur la nature fluctuante des marques magiques, il fut brusquement tiré de sa concentration par un léger clic distinct. Lui et Alice s'arrêtèrent net, comme s'ils avaient senti simultanément la rupture dans le calme oppressant de la pièce.
Se retournant rapidement, Duncan fixa la source du bruit avec une précision laser. À sa grande surprise, la marionnette en bois, qui était restée totalement immobile près de la rampe d'escalier quelques instants plus tôt, montrait des signes de vie. Sa tête pivota de manière saccadée, comme une machine rouillée. Ses yeux vitreux et vides semblaient scanner la pièce, à la recherche de quelque chose — ou de quelqu'un.
Alice, déjà à cran, perdit presque tout contrôle. « Oh mon Dieu, elle bouge vraiment ! »
Exaspéré, Duncan répliqua : « Pourquoi as-tu peur ? Tu es toi-même une poupée vivante, non ? »
Une ampoule sembla s'allumer dans l'esprit d'Alice. « Ah, c'est vrai. Pourquoi aurais-je peur ? »
Ignorant le moment d'égarement d'Alice, Duncan reporta toute son attention sur la marionnette en bois qui s'animait progressivement. Une vague de compréhension l'envahit lorsqu'il perçut une aura magique familière émanant de la poupée.
« Lucy ? C'est toi ? » demanda Duncan avec prudence.
Les yeux de la marionnette semblèrent se concentrer sur Duncan. Sa mâchoire en bois bougea maladroitement et une voix légèrement désaccordée en sortit. « Ah, je me doutais que tu étais dans les parages. Mais ma vision est terrible dans ce "médium" temporaire. Je n'aurais jamais dû faire de compromis sur la qualité de mon personnel de maison. Alors, quelle est la situation de ton côté ? J'ai senti tes appels magiques, mais la connexion était coupée à chaque fois avant que je puisse répondre. »
« Les choses sont étranges ici — la maison est vide et tout le monde semble avoir disparu », répondit rapidement Duncan, résumant les anomalies qu'Alice et lui avaient observées dans la maison et dans la rue. « En somme, il semble que le problème vienne de vous ; Alice et moi sommes toujours dans notre réalité. »
Après quelques secondes de silence, la marionnette répondit : « Il semblerait. Nous sommes apparemment à l'intérieur du "cœur" de cette anomalie, tandis que vous êtes toujours ancrés dans le monde réel, observant simplement ses effets. »
« D'autres sont avec toi ? » demanda Duncan avec urgence.
« Non, je suis seule. Nous avons été séparés », dit Lucretia depuis la marionnette.
« À quoi ressemble ton environnement ? » demanda Duncan, cherchant plus de détails.
« Je suis entourée par une forêt — des arbres, des lianes et une verdure sans fin », expliqua-t-elle. « C'est remarquablement similaire à la forêt que nous avons rencontrée dans le royaume des rêves du Maître Taran El, mais l'atmosphère est différente, comme si elle avait été altérée. »
L'esprit de Duncan s'emballa alors qu'il traitait ces nouvelles informations, reliant les événements étranges de la soirée à la mystérieuse forêt décrite par Lucretia. La situation devenait plus complexe à chaque seconde, mais au moins, il avait maintenant un lien, bien qu'instable, avec quelqu'un d'autre qui vivait ce phénomène déconcertant.
……
La forêt était baignée dans une teinte crépusculaire surnaturelle, projetant sur tout l'environnement une lumière inquiétante, à la fois lugubre et chaotique. Quelques rayons de soleil parvenaient à percer la canopée dense, mais ils étaient faibles et nébuleux, faisant peu pour dissiper l'atmosphère pesante de la forêt.
Au loin, on pouvait entendre les sons sporadiques d'oiseaux ou le bruissement d'animaux invisibles dans les sous-bois. De temps à autre, le craquement d'une branche brisait le silence. Bien qu'extérieurement rien ne semblât anormal, Lucretia, qui se trouvait au centre de ce paysage énigmatique, sentait une tension tangible dans l'air. C'était comme si l'atmosphère elle-même était imprégnée d'un sentiment de présage, comme si elle attendait quelque chose.
Elle serrait dans sa main une courte baguette magique, semblable à un bâton de chef d'orchestre, qui lui permettait de maintenir un lien magique avec la marionnette qu'elle avait elle-même fabriquée. À travers elle, elle communiquait avec son père dans la réalité, loin de sa situation actuelle. « Papa, la forêt ici est chargée d'une tension presque étouffante, accompagnée d'un sentiment de terreur palpable. C'est un courant émotionnel que je peux percevoir avec ma perception magique. Cet endroit est étrangement similaire au royaume des rêves que nous avons vu dans la vision du Maître Taran El, mais sans les intrus célestes que nous y avions croisés. De plus, je sens quelque chose au plus profond de la forêt qui m'appelle… Je me dirige vers lui maintenant. »
« Quant à d'autres paysages ou bâtiments ? Il n'y en a aucun. Tout ce que je vois, ce sont des arbres imposants et un feuillage dense. Bien que ma ligne de mire soit limitée par la densité de la végétation, je suis convaincue que cet "autre monde" forestier s'étend bien au-delà de quelques pâtés de maisons. Ce que vous voyez dans votre réalité n'est probablement qu'un fragment — une petite portion qui a réussi à déborder dans notre monde. »
Lucretia fit une pause, écoutant attentivement les mots lointains de son père. Après un moment, elle hocha la tête, pensive. « Je suis encline à être d'accord, Papa. Il pourrait bien s'agir du même "Rêve de l'Innommé" dont parlent les cultistes de l'annihilation. Mais cette fois, les circonstances sont très différentes. Lorsque nous sommes entrés dans ce rêve, nous avons utilisé la conscience du Maître Taran El comme une sorte de passerelle. Selon les informations que tu as obtenues de ces cultistes, la conscience d'un elfe est généralement requise comme pont pour accéder à ce royaume. Cependant, ce qui se déroule maintenant est totalement inédit et étrange. »
Interrompant sa réflexion, elle leva sa baguette et toucha doucement une liane voisine. Réagissant comme si elle était imprégnée de vie, la liane commença à se tordre et à s'étirer, formant un pont de fortune qui enjambait un ravin profond devant elle.
Alors qu'elle s'engageait prudemment sur ce pont de lianes, elle poursuivit la conversation. « Je n'ai pas encore localisé le "rêveur" de ce monde, mais si les lois qui régissent les royaumes des rêves sont exactes, je devrais être très proche de lui maintenant. »
Soudain, elle s'arrêta net.
Des bruits de pas crissèrent dans les sous-bois — si brusquement qu'on aurait dit qu'un instant plus tôt il y avait une solitude totale, et que l'instant d'après, une silhouette était apparue, brisant le silence en marchant sur des brindilles sèches et des feuilles mortes.
Les sens de Lucretia s'aiguisèrent en un instant, ses instincts magiques déclenchant automatiquement une série de sorts défensifs autour d'elle avant même qu'elle ne se tourne vers la source du bruit. Sa prise sur sa baguette se raffermit alors qu'elle tournait son regard vers la direction des pas.
À sa grande surprise, ce qui lui faisait face n'était ni un cultiste malveillant infiltrant ce monde onirique, ni une créature cauchemardesque née du tissu même du rêve.
Au lieu de cela, une mystérieuse femme elfe se tenait à une courte distance d'elle, sous l'ombre tachetée d'un arbre tentaculaire. Elle semblait à la fois surprise et sur la défensive.
La première pensée de Lucretia fut que cette nouvelle venue pourrait être la « rêveuse », l'entité consciente servant de passerelle entre ce monde onirique et la réalité. Cependant, elle remarqua rapidement quelque chose d'incongru chez cette étrangère. Elle portait une armure légère qui ne correspondait à aucune Cité-État ou période historique que Lucretia connaissait. Ses cheveux blond doré étaient entrelacés de mèches émettant une douce lueur bleutée, et l'arme qu'elle serrait — un hybride entre une lance et une longue hache — ne ressemblait à rien de ce que Lucretia avait vu, que ce soit dans la cité portuaire multiculturelle de Wind Harbor ou ailleurs.
Alors que Lucretia hésitait, observant ces détails, la mystérieuse femme elfe finit par briser le silence, sa voix empreinte de prudence et de sérieux : « N'avez-vous pas reçu l'ordre d'évacuer ? Pourquoi êtes-vous encore à l'extérieur du Mur Silencieux ? »
Les yeux de Lucretia se plissèrent. La situation venait de devenir exponentiellement plus compliquée.
…..
De retour dans le monde réel, sous l'interaction de la lumière du jour et de la lueur étrange propre à Wind Harbor, Duncan et Alice parcouraient les rues de la ville à un rythme soutenu.
Dans les bras d'Alice, une tête de marionnette jacassait sans cesse.
La voix de Lucretia émanait de cette tête, fournissant des mises à jour en direct de son périple déconcertant « de l'autre côté ».
« Actuellement, je suis en compagnie d'une elfe mystérieuse qui vient d'apparaître de nulle part. Elle semble ignorer que je ne suis pas de son espèce et a baissé sa garde assez facilement. Nous sommes en route vers un lieu qu'elle appelle le "Mur Silencieux". »
La scène était tout bonnement surréaliste — une marionnette vivante courant à travers les rues semi-obscures, berçant la tête d'une autre marionnette qui ne cessait de parler. Sa voix était étrangement distordue, résultat des limites du matériau dont elle était faite. Tout observateur sain d'esprit tombant sur ce tableau bizarre remettrait probablement en question sa propre perception de la réalité.
Alice, cependant, semblait imperturbable.
Gardant le rythme avec Duncan, elle affichait même une expression que l'on pourrait qualifier de légèrement joyeuse. Peut-être, après tout, s'était-elle habituée à la particularité de transporter des têtes — qu'il s'agisse de la sienne ou de celles des autres.