Chapitre 567
Duncan se frotta le front, sentant une douleur sourde s'installer alors qu'il posait la clé sur la table. Son esprit était inondé de souvenirs de son récent séjour dans ce lieu mystérieux connu sous le nom de « Manoir d'Alice ». Il était particulièrement obsédé par sa rencontre dans le jardin avec une entité prétendant être une divinité ancienne. Cet être divin lui avait transmis des messages cryptiques qui le laissaient songeur. De plus, il n'arrivait pas à chasser l'image obsédante d'un objet mystérieux qui semblait se matérialiser à côté de ce qui paraissait être un vide béant dans les murs du manoir.
Alors qu'il restait là, plongé dans ses pensées, Alice remarqua son retour. Relevant légèrement l'ourlet de sa chemise, elle tourna la tête vers lui avec un regard curieux et demanda joyeusement : « Capitaine, vous êtes de retour ! Avez-vous pu trouver les réponses que vous cherchiez ? »
Duncan laissa échapper un soupir léger. « J'ai rassemblé plus d'informations, mais cela m'a conduit à encore plus de questions qui nécessitent des réponses. » Apercevant l'expression perpétuellement enjouée d'Alice, il écarta brièvement le maelström de pensées qui l'accablait et parvint à sourire. « Cependant, j'ai fait des progrès significatifs. J'ai un nouvel objectif immédiat en tête. »
« Un nouvel objectif ? » Alice pencha la tête, légèrement confuse par cette déclaration.
Prenant un moment pour rassembler ses idées, Duncan finit par déclarer : « Notre prochaine étape est de capturer quelques membres du Culte de l'Annihilation. »
De nombreuses questions pesaient encore lourdement sur l'esprit de Duncan. Pourquoi les objets aléatoires qu'il avait jetés de son appartement de célibataire s'étaient-ils retrouvés dans le manoir d'Alice ? Pourquoi ces objets s'étaient-ils mystérieusement transformés en silhouettes semblables à des ombres, visibles uniquement par les serviteurs du manoir ? Qu'était devenu le jardinier disparu du manoir ? Et qui, ou quoi, étaient ces entités mystérieuses connues sous le nom de « Nettoyeurs » ? Bien que ces questions semblent impossibles à résoudre pour le moment, Duncan sentait que poursuivre une autre piste offerte par l'entité qu'il appelait le « Seigneur du Nether » valait la peine d'être tentée.
Concernant d'autres sujets mystérieux comme le statut de la Vision 001, les sons cryptiques qu'il avait entendus, les rois anciens, la Grande Annihilation et les vérités sur les nuits sombres et sans fin, il était clair que la divinité ancienne en savait long. Cette divinité semblait disposée à partager ce savoir privilégié avec Duncan, qu'elle appelait un « Usurpateur du Feu ».
Par conséquent, Duncan conclut que pour l'instant, son objectif principal devait être d'établir une connexion avec l'abîme, tout comme le Seigneur du Nether l'avait suggéré. La première étape vers cet objectif ? Capturer quelques adeptes du Culte de l'Annihilation.
Pourtant, chaque fois que Duncan réfléchissait à cette nouvelle directive, il ne pouvait s'empêcher de ressentir un étrange sentiment de malaise qui rongeait les bords de ses pensées.
Alice, cependant, ne s'attardait pas sur les complexités. Elle était simplement ravie que Duncan ait formulé un nouveau plan. Son visage rayonnait d'anticipation, bien qu'elle ne comprenne pas totalement la raison derrière cette mission. « C'est merveilleux ! Quand commençons-nous cette capture, et où devons-nous aller pour l'accomplir ? »
« Les cultistes ne sont pas comme des méduses que l'on peut simplement ramasser dans la mer », dit Duncan en se frottant à nouveau le front douloureux. « Nous nous reposerons aujourd'hui, et demain, j'aurai une discussion approfondie sur les détails avec Vanna et Morris. »
Alice hocha la tête en signe d'accord, mais une autre question lui vint immédiatement à l'esprit. « Qu'est-ce qu'une méduse ? »
« C'est une créature marine », répondit Duncan, le visage se crispant maladroitement alors qu'il cherchait les bons mots. « On les trouve principalement dans l'océan et elles sont semi-transparentes. Certaines espèces sont venimeuses, tandis que d'autres peuvent être mangées. »
« Comestible ? » Duncan avait mentionné que les méduses étaient comestibles comme une remarque en passant, mais les yeux d'Alice pétillèrent immédiatement. « Est-ce délicieux ? »
Duncan prit une expression perplexe, clairement pris au dépourvu par son enthousiasme. « Pourquoi es-tu si intéressée ? Tu ne possèdes même pas de système digestif pour consommer de la nourriture. »
« Je pourrais le préparer pour que vous le mangiez ! » s'exclama Alice, le visage brillant d'excitation. « Capitaine, quand nous aurons du temps libre à l'avenir, allons attraper des méduses ! »
La conversation avait pris un tournant surréaliste, et Duncan luttait pour garder un visage impassible. Il agita rapidement la main comme pour chasser l'étrangeté du sujet. « D'accord, d'accord, je te le promets. Quand nous en aurons l'occasion, nous en attraperons pour les manger », assura-t-il.
Contente et joyeuse, Alice prit congé.
Duncan laissa échapper un léger soupir et secoua la tête avec une résignation légère. Il se dirigea ensuite vers la fenêtre pour admirer la vue.
La nuit était déjà tombée. La Vision 001, un objet céleste déconcertant, avait plongé sous l'horizon de l'océan des heures auparavant, son influence disparaissant du monde. La « faille de la Création du Monde » se manifestait désormais dans le ciel, jetant un regard froid, presque conscient, sur tout le paysage urbain.
Malgré la nuit, une forme de « lumière du soleil » illuminait encore le ciel. Cette lumière provenait de « corps géométriques lumineux » flottant à la surface de l'océan près de la Cité-État. La lueur de ces corps était partiellement bloquée par les bâtiments de la ville, se brisant en faisceaux de lumière dispersés qui balayaient le ciel au-dessus du centre urbain. Ces faisceaux de lumière sculptaient un paysage surréaliste, presque extraterrestre, qui ressemblait au ciel crépusculaire disséqué par des stores vénitiens.
Dans cet éclairage fragmenté, la faille de la Création du Monde apparaissait par intermittence, comme découpée en segments par les rayons. Ce n'était plus un arc cohérent qui traversait le ciel d'un bout à l'autre. Chaque fois que ces faisceaux de lumière croisaient son chemin, la faille devenait momentanément invisible, pour ne se révéler que dans les sections non touchées par la lumière — comme des crevasses pâles et déchiquetées dans les ténèbres. Ꞧ
Une pensée traversa soudain l'esprit de Duncan, fronçant ses sourcils. Il avait négligé un détail important et commença maintenant à scruter le phénomène inhabituel dans le ciel avec une curiosité renouvelée.
Les corps géométriques lumineux flottant à la surface de l'océan avaient une portée d'illumination limitée. Les érudits des académies du Port avaient déjà déterminé leur portée, qui ne s'étendait qu'au-dessus de la Cité-État et d'une partie des eaux avoisinantes. Il n'y avait aucun moyen pour que leur lumière atteigne le ciel pour impacter la faille de la Création du Monde.
Ce qu'il observait était déconcertant : dans les zones où ces « rayons de soleil » fragmentés traversaient le ciel, la faille disparaissait.
Se pourrait-il que la lumière n'affecte pas réellement la faille directement, mais qu'elle altère plutôt la perception de ceux qui l'observent depuis le sol ?
Cela l'amena à réfléchir au véritable rôle de la Vision 001 — communément appelée le Soleil. Sa fonction n'était-elle pas de supprimer ou de contenir la faille de la Création du Monde, mais plutôt de la rendre « inobservable » aux êtres sensibles, peut-être en la recouvrant ou en la filtrant par un mécanisme inconnu ?
C'était une révélation qui ajoutait une autre couche de complexité à la liste sans cesse croissante des énigmes qu'il cherchait à résoudre.
Pendant un bref instant, Duncan eut l'impression d'avoir découvert un indice vital concernant la Vision 001 — le Soleil, comme on l'appelait communément. C'était comme s'il avait tiré un fil dans le tissu d'une tapisserie complexe, dévoilant un mécanisme crucial derrière ses fonctions mystérieuses.
Mais juste au moment où il s'apprêtait à plonger plus profondément dans cette révélation intrigante, un scintillement étrange du coin de l'œil l'arracha à sa contemplation. Il sentit immédiatement que quelque chose clochait terriblement.
Poussé par le besoin d'enquêter, Duncan se dirigea vivement vers la fenêtre et l'ouvrit pour se concentrer sur une direction précise. Il regarda une rue qui croisait Crown Street. Son souvenir de cet endroit était vif ; il se rappelait l'alignement des toits, la hauteur des divers bâtiments et une flèche particulièrement distinctive qui s'élevait de manière frappante au milieu de la jungle de béton.
Cependant, ce qui accueillit ses yeux maintenant était complètement extravagant. Le paysage urbain avait été envahi par une forêt impénétrable baignée dans le crépuscule. Des arbres imposants avaient inexplicablement jailli à travers l'asphalte et les fondations en béton, transformant les bâtiments familiers et cette flèche caractéristique en bosquets à l'aspect ancien. La métamorphose était d'autant plus choquante en raison des structures étendues, semblables à des vignes, qui s'étaient déployées depuis cette nouvelle forêt, avec certaines vrilles rampant jusqu'à Crown Street elle-même.
Prises entre l'éclairage étrange de la « lumière du soleil » fragmentée et la « faille de la Création du Monde », ces vignes sombres à la croissance rapide semblaient germer le long des rues, s'enroulant autour des bâtiments et escaladant les murs et les lampadaires comme si elles étaient possédées. Elles ressemblaient à des tentacules cauchemardesques franchissant les frontières de la réalité, étendant leur influence progressivement.
Clignant des yeux pour confirmer qu'il n'hallucinait pas, Duncan constata que « l'anomalie » visuelle persistait. Si quoi que ce soit, sous la double nature étrange de la lumière du soleil et de la faille, les vignes semblaient encore plus palpables qu'auparavant.
Malgré les transformations extraordinaires en cours, la ville était enveloppée dans un silence troublant. Que ce soit dans les zones lointaines ou dans les bâtiments déjà enchevêtrés par les vignes malveillantes, pas un bruit ne se faisait entendre. C'était comme si la ville était sous le coup d'un sort, plongée dans une sorte d'hibernation collective et étrange.
Regardant autour de lui, Duncan remarqua que les lumières étaient toujours allumées dans plusieurs maisons voisines, suggérant que les gens étaient éveillés et actifs il y a quelques instants à peine. Il était déconcertant que personne ne semble conscient de la transformation grotesque qui se déroulait devant leurs fenêtres.
Détournant son regard de ce tableau contre-nature, Duncan pivota et se dirigea vivement vers la porte. Mais avant que sa main ne puisse atteindre la poignée, des pas précipités résonnèrent dans le couloir et la porte fut ouverte à la volée.
Alice, qui n'était partie qu'il y a peu de temps, fit irruption dans la pièce. Son visage était rouge, les yeux écarquillés dans une panique apparente. « Capitaine… Capitaine ! Avez-vous vu ce qui se passe dehors — »
« Je l'ai vu », interrompit Duncan, stabilisant l'automate agité avec ses mots. « Cela pourrait être une sorte d'illusion à grande échelle ou même un basculement dans une réalité alternative. Mais cela n'a pas encore touché notre résidence. Calme-toi, Alice. Rassemble tout le monde dans la maison. Nous devons comprendre cette situation. »
En entendant les directives de Duncan, Alice sembla retrouver un semblant de calme. Elle hocha vigoureusement la tête et lâcha : « Oh… oui, Capitaine ! Je vais aller chercher les autres tout de suite ! »
Sur ce, Alice se retourna et détala dans le couloir, ses pieds claquant contre le sol alors qu'elle disparaissait de sa vue. Duncan jeta un dernier regard au paysage déconcertant qui avait envahi les rues, se préparant à l'énigme qui exigeait désormais d'être résolue.
La « forêt » étrange qui s'était inexplicablement matérialisée au cœur du quartier restait intacte, son feuillage luxuriant et verdoyant projetant des silhouettes sombres contre le ciel nocturne. C'était comme si les ombres elles-mêmes avaient fusionné, prenant une forme corporelle pour créer ce fourré dense. Fait intéressant, les vignes — ces vrilles insidieuses qui s'étaient ramifiées dans toutes les directions — semblaient avoir stoppé leur progression menaçante. Une multitude de ces extensions semblables à des vignes, allant de fines mèches à des cordes robustes, s'étaient immobilisées aux limites mêmes de Crown Street, presque comme si elles respectaient une frontière invisible.
Mais cette observation ne concernait que ce que Duncan pouvait voir depuis son point de vue limité. Le fait troublant demeurait qu'il ne pouvait pas connaître l'étendue de cette anomalie ou si d'autres parties de la ville avaient été transformées de la même manière en paysages grotesques.
Juste au moment où il commençait à saisir les implications plus larges, le son familier de pas précipités résonna dans le couloir devant sa chambre. La voix d'Alice, teintée d'une note indéniable de préoccupation urgente, lui parvint : « Capitaine, Capitaine, Capitaine ! Les… les autres ont tous disparu ! »
Pour la première fois, Duncan ressentit une surprise authentique qui le secoua de son mode analytique. « Les autres ont disparu ? »
« Oui, disparus sans laisser de trace ! » Alice sprinta rapidement dans la pièce, son hochement de tête si vigoureux qu'il semblait qu'elle pourrait détacher sa propre tête. Elle mit ses mains en coupe autour de son visage dans un geste dramatique de préoccupation. « Je suis juste allée vérifier les chambres de Nina et Shirley ; les deux sont vides. Mademoiselle Lucretia est également introuvable. J'ai frappé à plusieurs autres portes, et il n'y a eu aucune réponse. Les serviteurs mécaniques sont dans le salon, debout, complètement immobiles, comme des statues. C'est carrément effrayant ! »
Un sentiment de pressentiment se resserra autour du cœur de Duncan. Ses yeux se plissèrent et son visage adopta une expression grave. Cependant, avant de plonger dans d'autres actions, il prit un moment pour apaiser Alice, dont les nerfs mécaniques semblaient effilochés par l'étrangeté croissante. Il ferma ensuite les yeux un instant, étendant ses sens pour rechercher les « marqueurs » uniques qu'il avait placés sur des individus de son entourage, comme Vanna et Morris. Ces marqueurs servaient de sorte de radar psychique, lui permettant d'évaluer leur statut et leurs emplacements approximatifs.
Les marqueurs existaient toujours, mais quelque chose n'allait pas ; leurs lectures de statut étaient brouillées et inconnaissables, comme si elles étaient déformées par une force extérieure.
« Nous devons descendre et mener une recherche approfondie », Duncan ouvrit finalement les yeux et fit un geste vers une petite armoire à côté de lui. Du haut de l'armoire, la minuscule créature nommée Ai, qui faisait la sieste, battit des ailes et se posa doucement sur l'épaule de Duncan. « Alice, reste près de moi ; quoi qu'il arrive, ne t'éloigne pas. »
Alice, son corps de poupée tremblant presque d'une énergie anxieuse, hocha la tête avec insistance. « Très bien… très bien, Capitaine ! »
Et ainsi, armé d'une résolution aussi épaisse que la forêt inexplicable à l'extérieur, Duncan mena Alice dans l'escalier et dans les profondeurs de la maison qui semblait désormais davantage un navire naviguant sur des eaux inexplorées. À chaque pas qu'ils faisaient, l'air semblait s'alourdir du poids de l'incertitude et des révélations imminentes.