Chapitre 566
Duncan fixait intensément un petit sac poubelle posé devant lui. Il était soigneusement emballé dans un sac en plastique noir, l'ouverture scellée par un nœud serré. À travers une minuscule déchirure dans le plastique, Duncan pouvait apercevoir les restes d'un gobelet en papier écrasé à l'intérieur.
Ses pensées tourbillonnaient dans un chaos de perplexité et de questions sans fin. Lorsque le phénomène bizarre connu sous le nom de « grand vide » s'était manifesté pour la première fois au sein du manoir d'Alice, il s'était demandé s'il finirait par évoluer ou changer d'une manière ou d'une autre. En entendant le majordome sans tête du manoir évoquer une « invasion d'objets étrangers », Duncan s'était préparé à ce que quelque chose d'inexplicable se soit introduit dans cet espace déjà mystérieux. Pourtant, il n'aurait jamais imaginé un tel scénario, même dans ses rêves les plus fous.
Le sac poubelle devant lui était étrangement familier : c'était le sac de déchets qu'il avait lui-même jeté. Il y a peu de temps, après avoir accepté l'idée d'un fossé infranchissable entre lui et sa terre natale, il avait entrepris un grand ménage dans son appartement. Il avait ensuite jeté ce sac dans l'étrange brume noire qui persistait devant sa porte d'entrée.
Et maintenant, de manière presque inexplicable, ce même sac s'était matérialisé au sein du mystérieux « grand vide » du manoir d'Alice et était étiqueté comme un « objet étranger envahisseur ».
Alors qu'il luttait contre un tourbillon d'émotions, Duncan fit prudemment un pas en avant, se rapprochant de cet objet si incongruement identifié comme un envahisseur.
Le couloir où il se tenait débouchait sur un immense espace vide — un néant qui semblait avoir dévoré des pièces entières, ne laissant qu'un gouffre béant dans son sillage. Les bords de ce vide semblaient avoir été brisés, laissant le sol et les murs déchiquetés, comme des dents cassées dépassant des gencives. Le sac poubelle était situé tout au bout de ce paysage fracturé et troublant. À vrai dire, Duncan trouvait la situation absurde.
Pourtant, l'atmosphère parmi les serviteurs du manoir était chargée d'une tension palpable. Le majordome sans tête semblait particulièrement alarmé, lançant même un cri de mise en garde alors que Duncan continuait d'avancer : « Invité ! Ne vous approchez pas ! C'est dangereux ! »
« Dangereux ? » Duncan ne put s'empêcher d'être perplexe. Il regarda le majordome, une expression interrogatrice sur le visage. « Ce n'est qu'un tas d'ordures inoffensif. »
Néanmoins, le majordome et les autres serviteurs restaient à une distance notable, à au moins dix mètres du sac. Leur bourdonnement sourd semblait empreint de peur et de panique. Bien qu'ils soient dépourvus de tête, Duncan pouvait sentir que leurs regards invisibles étaient remplis d'un mélange déconcertant de curiosité et d'appréhension.
Pour eux, ce sac poubelle d'apparence ordinaire semblait s'être transformé en quelque chose d'infiniment plus terrifiant et insondable.
« In… Invité », parvint enfin à dire le majordome sans tête, la voix tremblante et étouffée. « Ne vous laissez pas tromper par les apparences. Je vous exhorte à maintenir une distance de sécurité et à revenir vers moi. Soyez prudent afin de ne pas réveiller cette… ombre grandissante. »
Une ombre grandissante ?
Pendant un bref instant, les sourcils de Duncan tressaillirent comme s'il était sur le point de faire une révélation. Se pourrait-il que ces serviteurs perçoivent quelque chose de totalement différent de ce qu'il voyait ?
Duncan reporta son regard sur le sac poubelle noir qui reposait précairement sur le bord du sol fracturé. En cet instant précis, quelque chose d'étonnant se produisit : le sac en plastique noir sembla « scintiller ».
C'était comme le bégaiement d'un écran d'ordinateur défectueux, ou comme si un voile diaphane avait momentanément dérivé à la surface du sac. Durant cette oscillation rapide entre ombre et lumière, le sac sembla se métamorphoser en quelque chose de totalement différent.
Duncan plissa les yeux, observant intensément le sac, comme s'il s'attendait à ce qu'il change à nouveau de forme. Et effectivement, il scintilla une fois de plus.
Cette fois, Duncan eut un aperçu fugace de ce en quoi le sac semblait se transformer. Il vit une ombre pulsante étalée sur le sol, non loin du sac. Les bords de cette ombre étaient frangés d'innombrables vrilles acérées et frémissantes. Émergeant du cœur de cette ombre, une masse sombre et ondulante semblait dissimuler une multitude innombrable d'yeux, ainsi que des appendices ressemblant à une combinaison cauchemardesque de langues et de tentacules.
Mais au moment où il se concentra sur cette vision surréaliste, elle redevint ce qui ressemblait à un tas d'« ordures » ordinaire. Les images troublantes qu'il pensait avoir vues semblaient n'être que des illusions, effleurant à peine sa conscience.
Réfléchissant calmement à ce qu'il venait de voir, Duncan sentit ses pensées se structurer en théories cohérentes. Après ce qui lui sembla être une durée indéterminée, il se tourna enfin vers le « majordome » et demanda d'une voix étonnamment rauque : « Y a-t-il déjà eu une "invasion d'objet étranger" ici auparavant ? »
Le majordome répondit précipitamment : « Occasionnellement. Le manoir est scellé, mais pour une raison inexplicable, des objets "externes" parviennent à s'y introduire, et ils causent généralement des perturbations considérables. »
« Des perturbations considérables ? » Duncan fronça les sourcils.
« Oui », précisa le majordome, « ces objets étrangers agissent comme des pathogènes pour le manoir, entraînant souvent la décomposition ou la déformation de ses différentes parties. La récupération prend généralement une longue période. »
Écoutant attentivement, Duncan médita sur ces informations avant de poser sa question suivante. « Comment traite-t-on ces objets étrangers ? »
« Le manoir va les "digérer" », expliqua le majordome. « Vous devriez vous écarter. Le Nettoyeur devrait arriver sous peu pour traiter l'objet étranger de manière appropriée. »
« Le Nettoyeur ? » répéta Duncan, le ton empreint de scepticisme.
« Oui, le Nettoyeur fait partie intégrante du manoir, c'est même son composant le plus ancien. Il est chargé d'éliminer toute "entité" destructrice qui s'est introduite. Une fois son travail terminé, le manoir reviendra progressivement à son état initial, tel qu'il était avant l'invasion. Ah, le voilà — regardez. »
Le majordome leva soudain le bras, pointant un endroit non loin d'eux. Une substance ressemblant à de la boue avait commencé à s'y matérialiser. Elle était sombre, mais scintillait d'un éclat métallique. Sa surface était parsemée d'innombrables minuscules particules cristallines qui réfractaient des points de lumière semblables à des étoiles à mesure que la substance ondulait. Cette « boue » semblait posséder une forme de conscience alors qu'elle rampait lentement et s'étendait, se rapprochant de l'« objet étranger » importun comme si elle savait exactement ce qu'elle devait faire.
La couche externe de l'entité mystérieuse connue sous le nom de « Nettoyeur » commença à subir une transformation fascinante. Des portions de ses bords s'allongèrent en vrilles qui fonctionnaient comme des tentacules. Avec une délibération calculée, ces extensions sondèrent la zone immédiate avant de s'enrouler autour de l'ombre pulsante.
Captivé, Duncan observa le processus avec une concentration inébranlable. Pour lui, le sac poubelle n'avait aucune importance ; ce sont les mystères sous-jacents qui comptaient. Pourquoi était-il apparu dans le manoir ? Quel était le sens des phénomènes surréalistes dont il avait été témoin ? La véritable signification s'était manifestée au moment où cet humble sac poubelle noir s'était matérialisé dans l'enceinte du manoir d'Alice.
L'acte de consommation se déroula dans un silence profond. Le Nettoyeur, cette entité molle et informe, teintée d'un éclat métallique et parsemée de minuscules points de lumière réfractive, enveloppa entièrement le sac. Duncan pouvait sentir un changement subtil et tacite se produire au sein de la forme du Nettoyeur, comme si quelque chose en son sein avait été neutralisé ou digéré.
Autour de lui, les serviteurs du manoir semblèrent pousser un soupir de soulagement collectif. Leurs corps tendus se détendirent, mais seulement pour un instant.
Car au battement de cœur suivant, Duncan remarqua que le Nettoyeur, ayant terminé sa tâche, pivotait — oui, pivotait — dans sa direction. Sa couche externe oscilla, et il sembla presque qu'une protubérance similaire à une tête s'était alignée pour lui faire face.
Un silence palpable envahit le couloir, faisant monter la tension à un niveau presque insupportable. Chaque serviteur se figea, comme s'il se préparait à quelque chose de monumental.
Le Nettoyeur avança. Il se dirigea vers Duncan, mais ses intentions étaient impénétrables — ni malveillantes, ni bienveillantes.
Les nerfs de Duncan se tendirent par réflexe. Entre ses doigts, des volutes de flammes vert pâle commencèrent à se manifester. Il observa le Nettoyeur avec méfiance, ses pensées s'emballant alors qu'il réfléchissait à la meilleure façon de neutraliser cette entité énigmatique — si elle s'avérait être une menace — sans causer de dommages inutiles au manoir d'Alice.
Puis, de manière inattendue, le Nettoyeur s'immobilisa à environ deux mètres devant lui.
La masse de substance ressemblant à de la boue sembla rétracter son expansion précédente, comme si elle reconsidérait la situation. Dans un moment surréaliste, Duncan aurait pu jurer que le Nettoyeur affichait un sentiment d'hésitation, voire de confusion. Il était conscient — il essayait de comprendre l'humain devant lui, tout en étant manifestement perplexe, comme si la présence même de Duncan brisait une logique interne qui régissait le manoir.
Quelques instants plus tard, comme s'il sortait d'une boucle infinie de confusion, le Nettoyeur changea de cible. Il se détourna de Duncan comme s'il décidait qu'il n'avait aucune importance, et commença à glisser vers un coin sombre de la pièce.
Clignant des yeux, totalement déconcerté, Duncan observa le départ étrange du Nettoyeur. Après une longue pause, il reporta son regard sur le majordome et brisa enfin le silence : « Qu'est-ce que cela signifie ? Le Nettoyeur n'est-il pas réceptif à ma présence ici ? »
« C'est sans précédent pour moi aussi », répondit le majordome, sa voix teintée d'une note de perplexité manifeste. « Habituellement, une fois que le Nettoyeur a terminé sa fonction, il se retire en arrière-plan, se fondant à nouveau dans la structure du manoir. Il n'a jamais flâné ni manifesté d'activités supplémentaires comme il vient de le faire. »
Duncan fronça les sourcils en signe de réflexion, mais il choisit de ne pas en savoir plus. Au lieu de cela, il pivota et se dirigea vers le bord du couloir en désintégration, s'approchant de l'endroit exact où le Nettoyeur avait mené sa mystérieuse « opération de nettoyage ».
Le sac poubelle qu'il avait jeté était désormais totalement éradiqué. Après une série de transformations déconcertantes, il avait été assimilé et digéré par une force tout aussi mystérieuse au sein du Nettoyeur, ne laissant aucune trace.
Pourtant, la question centrale demeurait : comment ses propres ordures avaient-elles fini ici ?
Se positionnant sur une dalle de sol fissurée, Duncan se pencha prudemment, scrutant l'abîme noir infini qui s'étendait au-delà du couloir fracturé.
Pendant un bref instant, il eut l'idée qu'il pourrait trouver son propre « appartement » suspendu dans ce vide d'obsidienne, peut-être voilé dans un linceul de brume, semblable à la myriade de fragments d'autres mondes qui pourraient être suspendus dans des abîmes similaires ailleurs.
Mais il n'y avait que des ténèbres inflexibles ; le couloir ne menait qu'à un vide impénétrable, comme si le gouffre béant au sein du manoir d'Alice était un portail vers un royaume de pur néant.
Une envie presque irrésistible monta en lui, le poussant à faire un pas dans cette obscurité mystérieuse, pour peut-être découvrir les réponses insaisissables qu'il cherchait. Pourtant, au moment crucial, la prudence le saisit. Quelque chose au plus profond de lui — ses instincts innés — l'avertit des périls inhérents à cet abîme infini. Il savait que ce n'était pas le moment opportun ; il n'était pas encore équipé pour naviguer dans cette obscurité et revenir en toute sécurité.
« Invité ? »
La voix du majordome sans tête brisa sa transe introspective, émanant doucement derrière lui.
Prenant une profonde inspiration comme pour expulser ses pensées et ses hésitations, Duncan recula d'un pas, se repositionnant dans les limites du couloir en décomposition.
« Je devrais partir maintenant », murmura-t-il, presque pour lui-même. « Ramenez-moi au jardin, s'il vous plaît. »
Dans le monde au-delà du manoir, Duncan cligna des yeux comme s'il sortait d'une transe. Ses sens se recentrèrent brusquement, le ramenant à une pleine conscience en quelques secondes seulement.
Devant lui se trouvait Alice, toujours présente et attentive.
Remarquablement, dans le monde tangible, seule une fraction de seconde s'était écoulée.