Anomalie

Pour Duncan, au milieu du tourbillon de messages cryptiques reçus de l'entité mystérieuse connue sous le nom de « Seigneur des Enfers », l'information la plus claire fut la première. Elle indiquait qu'une chose, conçue à l'origine pour fonctionner pendant huit mille ans seulement, était désormais surchargée et dépassait ses capacités.

Duncan pensa immédiatement au soleil artificiel baptisé « Vision 001 », qui brillait actuellement au-dessus d'une vaste étendue océanique. Ce corps céleste fabriqué, qui avait récemment commencé à dysfonctionner et à perdre des composants, avait été créé par le Clan Crète sous la direction du Seigneur des Enfers à l'époque de l'ancien Royaume de Crète. Curieusement, Vision 001 était en service depuis dix mille ans. Ainsi, s'il avait été conçu avec une durée de vie de huit mille ans, son instabilité actuelle commençait à avoir un sens logique.

Ajoutant une couche de complexité, le Seigneur des Enfers laissa entendre qu'« ils » attendaient un signal venant de « quelque part » dans ce laps de temps, mais qu'ils ne l'avaient toujours pas reçu. Duncan se retrouva aux prises avec deux questions immédiates : qui sont « ils », et quel lieu précis est désigné par le mot « quelque part » ?

« Nous n'avons pas reçu le signal de &*%? après la date limite », se remémora Duncan, citant les termes exacts de la mystérieuse figure, probablement une divinité ancienne. En s'appuyant sur sa compréhension d'un texte antérieur connu sous le nom de « Livre du Blasphème », Duncan hasarda que « ils » pourraient faire référence aux « Rois Anciens ». Ce groupe ne comprendrait pas seulement les quatre vrais dieux actuels, mais aussi une variété d'autres divinités anciennes et oubliées. Cet indice singulier pourrait bouleverser radicalement la compréhension du monde entier.

Ce qui était encore plus choquant, c'était l'implication que les quatre vrais dieux et les « dieux anciens maléfiques » universellement reconnus pourraient attendre le même événement ou signal, partageant ainsi un objectif commun. Si Vanna, une vieille amie de Duncan, avait entendu cette révélation, elle aurait probablement été stupéfaite et aurait décoché un coup de poing sauté par réflexe.

Pourtant, ce qui rongeait Duncan davantage était la dernière partie de la déclaration du Seigneur des Enfers : le « signal de &*%?… ». Que pouvait signifier ce bruit brouillé ? S'il est lié à Vision 001 — le soleil artificiel — que le Seigneur des Enfers a également décrit comme une « brève rafale de bruit », cela pourrait-il signifier que ce signal inintelligible est de même nature ou de même statut que Vision 001 ? Pourrait-il y avoir une similitude substantielle entre les deux ?

Et quels attributs définissent Vision 001 ? Est-ce une construction ancienne ? A-t-elle été créée par des dieux oubliés depuis longtemps ? Est-elle d'une telle envergure que son dysfonctionnement pourrait avoir des conséquences mondiales ? Existe-t-il une relation entre elle et le mythique « Soleil Noir » ? Ou pourrait-elle même contenir des éléments structurels du « Vieux Monde », tels que des artefacts mystérieux comme les « Étoiles perdues » ?

Le signal cryptique pourrait-il aussi avoir ses racines dans le Vieux Monde, comme le suggère la « rafale de bruit » ?

En réfléchissant à ces questions, Duncan leva la main pour masser légèrement son front, qui avait commencé à le faire souffrir sous l'effort intellectuel. Il s'arrêta, les yeux fixés sur ses propres mains, contemplant sa propre identité.

« Usurpateur du Feu » — ce n'était pas la première fois qu'on l'appelait ainsi, et il se demandait ce que ce titre finirait par signifier dans le chaos qui se déployait.

La figure énigmatique connue sous le nom de « Soleil Noir » et le tout aussi mystérieux « Seigneur des Enfers » se désignent tous deux par ces titres grandioses. Ce qu'ils ont principalement en commun, c'est leur appartenance à l'auguste cercle des « Rois Anciens », un groupe de divinités puissantes et antiques.

Cependant, d'après l'interaction de Duncan avec le Seigneur des Enfers, il apparut que ce dernier n'avait qu'une vague conscience du titre ou du concept d'« Usurpateur du Feu ». Il semblait ignorer les pouvoirs spécifiques et la nature réelle associés au fait d'être l'« Usurpateur », n'offrant qu'un indice cryptique : l'Usurpateur s'éveillerait pleinement à la « Fin du Cycle ».

Cela amena Duncan à s'interroger sur les autres « Rois Anciens » — comme la Déesse de la Tempête, la Flamme Éternelle et le Dieu de la Sagesse. Ces divinités, qui semblent encore maintenir un certain niveau d'influence ou de connexion avec le royaume humain, pourraient avoir plus d'aperçus sur ce mystère.

Avec un soupir léger, Duncan secoua la tête, son visage teinté d'un sentiment d'impuissance. Il était assez frustrant que le monde soit enveloppé de tant d'incertitudes et d'énigmes, mais ce qui aggravait son agacement était le fait que ces soi-disant « Dieux Anciens » et « Vrais Dieux » semblaient en savoir plus sur lui qu'il n'en savait sur lui-même. Et comme pour ajouter l'insulte à l'injure, ces dieux étaient notoirement difficiles à atteindre, comme s'ils avaient des lignes de communication célestes incohérentes et peu fiables.

Duncan était également totalement perplexe quant à ce que la « Fin du Cycle » pouvait signifier et se sentait trop épuisé pour y réfléchir davantage.

Il marcha le long du jardin et s'arrêta devant un pilier de pierre qui semblait avoir été placé là brusquement. À sa base, nichée au milieu de buissons d'épines, reposait une poupée aux cheveux argentés. Que ce soit le Seigneur des Enfers qui ait conjuré ce lieu éthéré, appelé le « Manoir d'Alice », ou que le manoir lui soit antérieur et qu'il l'ait simplement utilisé comme un conduit vers le monde réel, un fait était indiscutable : cette poupée endormie était intimement liée à l'individu du monde réel nommé « Alice ».

Duncan sortit prudemment une clé de remontage qu'il portait sur lui. Pour retourner dans le monde réel, il lui suffisait d'insérer cette clé dans la poupée et de la remonter.

Cependant, juste au moment où il s'apprêtait à le faire, une nouvelle pensée l'arrêta. Rangeant discrètement la clé, il se tourna et se dirigea vers la sortie du jardin.

Naviguant à travers le feuillage sombre et luxuriant, il finit par revenir devant la grande grille du jardin du manoir. Cette grille était ornée de vitraux complexes et de ferronneries ouvragées qui semblaient raconter une histoire ancienne.

La grille était entrouverte, laissant filtrer des bribes de conversations, des bruits de pas et des airs de musique intermittents provenant de ce qui semblait être un grand hall à l'intérieur du manoir — comme si un bal éternel battait son plein.

En poussant la grille, Duncan pénétra dans un long couloir sombre qui semblait vide. Mais alors qu'il faisait son premier pas dans le hall, une silhouette étrange se matérialisa. Un majordome sans tête apparut brusquement de l'ombre à quelques mètres, comme s'il avait rôdé là depuis le début.

« Ah, l'invité avec la clé », le salua chaleureusement le majordome, sa voix basse et étouffée émanant étrangement de son torse. « Avez-vous salué la maîtresse ? »

Pris au dépourvu mais intrigué, Duncan fut laissé à réfléchir à ses prochaines actions et à leurs implications plus larges.

Duncan observa la silhouette inquiétante et sans tête devant lui avec un regard mesuré. « M'avez-vous surveillé ? »

« J'attendais simplement la convocation d'un invité. Vous n'êtes parti que depuis peu, je suis donc resté ici », répondit le majordome sans tête en s'inclinant légèrement. Son ton était aussi poli et formel que jamais. « Puis-je vous demander quelles sont vos prochaines instructions ? »

Parti depuis peu ?

Les sourcils de Duncan se froncèrent, se rappelant les commentaires antérieurs du majordome sur la perception particulière du « temps » dans le manoir.

Se pourrait-il que, quel que soit le temps qu'il passe ici dans le manoir, seul un instant infinitésimal s'écoule dans le monde réel ? Inversement, peu importe le temps qu'il passe dans le monde réel après avoir quitté ce manoir, cela équivaudrait-il à une fraction de seconde pour ses habitants ?

Le manoir fonctionne-t-il sur une échelle temporelle entièrement distincte du monde réel ? Est-ce plus qu'une simple pause dans le temps, mais une dimension temporelle complètement différente ?

Quel pourrait être le mécanisme derrière ce phénomène ?

Ces questions tourbillonnaient dans l'esprit de Duncan en succession rapide, mais extérieurement, son expression restait placide. Il adressa un léger signe de tête au majordome et demanda nonchalamment : « Y a-t-il eu un changement dans le manoir pendant le "peu de temps" où j'étais absent ? »

« Tout est comme d'habitude, monsieur », répondit promptement le majordome. « Le manoir subit rarement de changements. Autant que ma mémoire s'en souvienne, il a toujours conservé cette apparence. »

Duncan fredonna en signe d'acquiescement avant de lancer une autre question dans la conversation. « Avant moi, y a-t-il eu d'autres invités qui se sont aventurés dans ce jardin ? »

« D'autres invités ? » Le majordome parut momentanément déconcerté, mais se reprit rapidement. « Certainement pas. Comme vous le savez peut-être, seuls la maîtresse et le jardinier ont la permission d'entrer dans la zone du jardin. Au-delà, l'accès n'est accordé qu'aux invités possédant la clé — pourquoi posez-vous cette question ? »

Ignorant la question du majordome, Duncan insista. « Ce "jardinier" dont vous parlez — quelle est son apparence ? »

« Le jardinier… eh bien, personne ne sait vraiment à quoi il ressemble », répondit le majordome, paraissant de plus en plus mal à l'aise, comme s'il n'avait jamais fait face à une telle série de questions indiscrètes. « Le jardinier est absent depuis un certain temps. Une fois que le jardin n'a plus eu besoin de ses soins, il est retourné à son lieu d'origine. Ses fonctions diffèrent des nôtres, simples serviteurs. Sa tâche principale est de s'assurer que l'environnement reste tranquille et undisturbed lorsque la maîtresse se repose. Au-delà de cela, il n'a aucune responsabilité supplémentaire au sein du manoir et, de plus, il ne… communique pas avec moi. »

« Il est intéressant de noter que même vous, en tant que "majordome", semblez avoir une connaissance limitée de ce manoir », fit remarquer Duncan, étudiant la silhouette sans tête devant lui avec un air de détachement. « Avez-vous déjà entendu un certain nom ? »

« Un nom ? Je vous en prie, développez. »

Duncan énuméra les titres : « Le Seigneur des Enfers, Roi des Ténèbres, LH-01 — Il pourrait porter l'un de ces trois noms. Avez-vous entendu parler de Lui ? »

Le majordome hésita un instant, comme s'il passait au crible de vastes volumes de mémoire dans son cadre sans tête. Finalement, il parla, le son émergeant étrangement de sa poitrine creuse : « Je vous présente mes excuses, monsieur. Je n'ai aucun souvenir d'un tel nom. »

Le ton du majordome était sincère, laissant Duncan dans une position unique. Sans visage à lire ni yeux à scruter, tout ce qu'avait Duncan étaient les indices intangibles de la posture et du ton du majordome, qui restaient impeccablement formels et dénués de nuance émotionnelle. Compte tenu des circonstances, Duncan n'avait guère d'autre choix que d'accepter provisoirement la parole du majordome comme véridique.

« Très bien, merci pour votre réponse. »

Le majordome sans tête inclina le haut de son corps dans une légère révérence. « J'espère avoir été d'une aide… »

Soudain, il s'interrompit, son corps se raidissant comme s'il était secoué par une décharge électrique invisible. Il pivota brusquement, tournant le dos à Duncan.

Simultanément, Duncan ressentit un changement tangible dans l'atmosphère du manoir ; l'air devint tendu, vibrant d'une urgence qui n'était pas là un instant auparavant. Le silence du couloir fut brisé par le bruit de pas précipités et de conversations étouffées.

« Que se passe-t-il ? » demanda Duncan, sa voix teintée d'alarme.

« Alerte intrusion, monsieur. Je dois vous présenter mes excuses », répondit le majordome sèchement. Puis, sans un mot de plus, il fit volte-face et s'éloigna rapidement dans le couloir.

Alerte intrusion ?

Les mots restèrent en suspens, tirant Duncan de ses pensées. Avant qu'il ne puisse pleinement assimiler la situation, le majordome avait déjà disparu dans le couloir. Hésitant seulement une fraction de seconde, Duncan se lança à sa poursuite.

Alors que le majordome naviguait dans les halls labyrinthiques, il inclina subtilement son torse pour reconnaître Duncan qui le suivait, mais il ne s'arrêta pas et ne ralentit pas.

Encouragé, Duncan accéléra le pas, suivant le majordome dans un escalier et dans un long couloir au deuxième étage qui menait à une rangée de « chambres ». Ici, une collection de silhouettes sombres — des femmes de chambre et des majordomes sans tête comme celui à qui il venait de parler — se rassemblaient en groupes anxieux, leurs murmures formant un bourdonnement discordant d'énergie agitée.

Duncan reconnut cette partie du couloir. Il se souvint qu'elle menait à une chambre où l'âme de la Reine du Givre Ray Nora avait autrefois été emprisonnée. Mais cette pièce avait depuis été « effacée » de la structure du manoir, remplacée par ce qui devrait être un vide infini.

« Écartez-vous, écartez-vous ! Ne touchez pas à l'objet intrus ! » La voix du majordome résonnait avec une autorité qui démentait son état désincarné. Il se fraya un chemin à travers la foule de serviteurs, dégageant le décorum et la gravité qui siéent à un majordome en chef. « Où est l'intrus ? »

Comme s'ils obéissaient à un ordre tacite, les serviteurs rassemblés s'écartèrent, créant un passage dans le couloir.

En regardant par-dessus les épaules sans tête du majordome, Duncan vit enfin ce qui — ou plutôt, qui — avait déclenché l'alarme d'intrusion du manoir.

Son expression se figea momentanément.

Un petit sac d'ordures gisait discrètement sur le tapis moelleux du couloir. La vue était déconcertante, ridicule et étrangement troublante, tout à la fois. Pourquoi un sac de déchets ordinaires provoquerait-il une telle agitation ? Et pourquoi semblait-il si étrangement familier ?