Chapitre 563
Fidèle à son habitude, Alice manifestait une confiance inébranlable envers le jugement du capitaine Duncan. Elle ne posa aucune question et ne montra aucun doute lorsqu’il exprima soudainement le souhait d’utiliser une clé particulière une fois de plus. Avec une humeur enjouée, elle accepta instantanément sa requête, sa foi en lui demeurant intacte.
Saisissant l’occasion de clarifier ses intentions, Duncan expliqua à Alice : « Je dois retourner dans le Manoir d’Alice pour tester quelques théories que j’ai développées au sujet d’un lieu ou d’une époque que l’on appelle le "Vieux Monde". »
Alice répondit par un signe de tête enthousiaste. Bien que le terme « Vieux Monde » lui fût étranger, elle saisit la gravité de la situation. Elle était parfaitement consciente que tout ce que Duncan projetait revêtait une importance capitale.
Avec ce sentiment de familiarité né de leurs précédentes collaborations, Alice trouva rapidement un endroit stable et confortable pour s’asseoir. Elle se tourna ensuite pour exposer le trou de serrure situé dans son dos.
« En fait, j’ai discuté avec Nina de la possibilité de modifier ma robe, peut-être en découpant une ouverture juste là où se trouve la serrure », bavarda-t-elle avec animation pendant qu’elle attendait que Duncan la remonte avec la clé. « Mais elle avait des réserves, pensant que du sable ou de la poussière pourraient s’y infiltrer. Je trouve ses inquiétudes un peu exagérées. Après tout, je ne passe pas mon temps à rouler par terre ; comment quelque chose pourrait-il entrer là-dedans ? »
« Mieux vaut être prudent », conseilla Duncan d’un ton décontracté. « Nous ne pouvons pas savoir à quel point le mécanisme interne est sensible ou fragile. S’il devait tomber en panne à cause de débris, je ne suis pas équipé pour le réparer. »
Alice poursuivit son bavardage, ajoutant : « Eh bien, Mademoiselle Lucretia aurait peut-être les compétences pour le réparer. Elle a bien réussi à réparer Luni, tu te souviens ? Mais oui, tu as raison, Capitaine. Réparer la tête de Luni a pris pas mal de temps. »
En écoutant Alice discuter de sujets qui sembleraient totalement surréalistes à un étranger, Duncan ne put s’empêcher d’esquisser un sourire. Il saisit la clé en laiton unique qui avait fait l’objet de leur conversation. Comme il l’avait fait précédemment, il l’inséra doucement et avec précaution dans la serrure d’Alice.
Alors que la clé tournait automatiquement, un déclic familier résonna dans l’air. Duncan se prépara. En une seconde, sa perception sensorielle subit un changement radical ; sa concentration se déplaça et son orientation se reconfigura.
Quelques instants plus tard, il ouvrit les yeux, initialement enveloppé dans une obscurité totale. Il laissa à ses sens le temps de s’adapter à cette nouvelle réalité. Lorsque ses yeux s’habituèrent enfin, l’étrange jardin, encadré par un ciel qui semblait tout droit sorti d’un dessin animé et une abondance de verdure, se matérialisa de nouveau devant lui.
Postée au centre du jardin, entourée de vignes enchevêtrées et de buissons épineux, se trouvait une poupée gothique humanoïde aux cheveux argentés, identique à Alice. Le carnet de croquis de la poupée gisait à ses côtés, intact et dans la position exacte où il se trouvait lors de sa dernière visite.
Prenant un moment pour scanner prudemment son environnement et le comparer mentalement à ses expériences passées, Duncan resta immobile avant de s’autoriser enfin à bouger.
Environ trente secondes plus tard, Duncan avait fini d’inspecter les environs et n’avait trouvé aucune irrégularité. Tout semblait tel qu’il l’avait laissé, intact et inchangé. Une sensation curieuse l’envahit, le menant à soupçonner que le temps dans ce soi-disant « Manoir d’Alice » s’était figé en son absence, ne reprenant son cours qu’à sa réentrée.
L’idée était troublante, mais elle ne semblait pas totalement dénuée de fondement.
Il se surprit à réfléchir à une rencontre avec une entité plutôt singulière dans le manoir — un majordome sans tête — qui l’avait autrefois informé des règles uniques du Manoir d’Alice régissant le passage du temps.
Après avoir brièvement médité là-dessus, Duncan leva les yeux pour examiner le ciel qui s’étendait au-dessus du décor bizarre du jardin.
Lors de sa dernière visite, ses sens avaient été submergés par la myriade de phénomènes surréalistes et inquiétants du manoir. Les questions avaient bombardé son esprit si rapidement qu’il n’avait pu se concentrer sur aucun aspect particulier de son environnement. Bien que le ciel — cartoonesque et étrange — eût attiré son regard à l’époque, il n’avait jamais pris l’occasion d’en scruter les détails.
Aujourd’hui, il leva les yeux avec un sentiment d’urgence et de détermination nouveau.
Au-dessus de lui, des nuages ressemblant à des gribouillages faits avec une boîte de crayons d’enfant dérivaient paresseusement à travers un ciel peint d’un bleu clair. Des rayons de soleil exagérés s’étendaient derrière les nuages, et un soleil semblant barbouillé de peinture jaune doré illuminait la zone en contrebas, apportant à la fois chaleur et lumière au jardin verdoyant.
Le ciel possédait une allure fantaisiste, presque enfantine, mais il était teinté d’une sous-couche d’étrangeté troublante.
Plissant les yeux, Duncan tourna son attention vers le soleil jaune doré et fut frappé par une réalisation qui lui avait échappé auparavant : le soleil n’avait aucun anneau de runes autour de lui.
« Pas étonnant que quelque chose clochait la dernière fois, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus », grommela Duncan pour lui-même, son visage trahissant un léger changement d’expression. L’élément déconcertant du ciel qu’il avait ressenti lors de sa précédente visite devenait flagrant : le soleil était une représentation de ce qu’il savait être un soleil — bien qu’abstrait de manière cartoonesque et grossièrement dessiné — mais c’était un soleil « normal » malgré tout.
Son oubli semblait maintenant presque grossier. Si des résidents de son monde, comme Morris ou Vanna, avaient été là, ils auraient probablement senti l’anomalie immédiatement.
Les sourcils de Duncan commencèrent à se froncer dans une réflexion plus profonde. La présence d’un « soleil normal » dans ce ciel suggérait que le Manoir d’Alice révélait plus de ses vérités cachées qu’il ne l’avait d’abord supposé.
Dans son monde natal, un monde submergé par un vaste océan, le soleil est un corps céleste artificiel entouré de deux anneaux concentriques de runes. C’est une vérité incontestée depuis dix millénaires, depuis le début de l’Ère de la Mer profonde. Personne ne sait réellement à quoi ressemblerait un « vrai soleil ». Même les Suntistes, qui prétendent vénérer le véritable Soleil Noir, le dépeignent comme une divinité ancienne effrayante et cauchemardesque dans leurs enseignements.
Cette absence de cercle runique autour du soleil suggérait que le Manoir d’Alice faisait allusion à des secrets bien plus profonds et troublants que ce que Duncan avait initialement anticipé. C’était comme s’il assemblait un puzzle qui remettait en question les vérités fondamentales qu’il avait toujours tenues pour acquises concernant la réalité de son monde.
Qui aurait pu imprimer ce concept de « soleil normal » ou même de « soleil originel » au sein du surréaliste Manoir d’Alice ?
L’esprit de Duncan s’emballa avec des théories et des connexions. Il savait que la marionnette « Alice » était apparue après que la Reine du Givre, Ray Nora, eut plongé dans la mer profonde. Pourquoi alors le Manoir d’Alice — intimement lié à Alice et donc à Ray Nora — présenterait-il une représentation d’un soleil qui semblait appartenir à une époque précédant la Grande Annihilation ?
Si l’on devait accorder du crédit à la « Théorie de l’Agrégation des Mondes » concernant la Grande Annihilation — selon laquelle l’ère connue sous le nom d’Ère de la Mer profonde fut moulée à partir de l’agrégation et de la transmutation de plusieurs vieux mondes — alors où ce « soleil originel » s’intégrait-il ? Était-ce un corps céleste provenant d’un monde ancien spécifique, ou n’était-ce qu’un symbole abstrait sans contexte direct ?
Une image mentale étrange fit surface dans les pensées de Duncan à ce moment-là : une colombe plutôt dodue. Il secoua la tête dans une légère confusion, prenant un moment pour trier le flot d’informations complexes qui inondait son esprit.
Une autre pièce du puzzle avait émergé dans ses pensées : la naissance réelle d’Alice.
Oui, son apparence était modelée sur celle de la Reine du Givre, Ray Nora, mais sa structure fondamentale était aussi une copie défectueuse d’une autre entité connue sous le nom d’« Alice Guillotine ». Cela poussa Duncan à considérer les motivations et les méthodologies des créateurs de l’Anomalie 099. Clairement, le sujet original de la duplication n’avait aucune importance pour eux — qu’il s’agisse d’un humain puissant ou d’un simple morceau de bois, ils n’étaient que des matières premières. Ce qui comptait, c’était l’intention et la capacité du créateur.
Une « copie erronée » de quelqu’un appelé le Seigneur du Néant était derrière la création de l’Anomalie 099.
Pouvait-on alors avancer que ce mystérieux Manoir d’Alice était également une construction de cette copie défectueuse du Seigneur du Néant ? En extrapolant à partir de cette idée, il était concevable que ce double puisse encore contenir un dépôt substantiel de connaissances de sa version originale. Certains éléments au sein du Manoir d’Alice pourraient-ils être des indices pointant vers un « Dieu Ancien » résidant dans ce qui est connu sous le nom de Mer Sans Limites ?
Ses yeux retournèrent vers le ciel, scrutant le soleil dessiné de manière enfantine, les nuages semblables à des dessins au crayon et les rayons de soleil exagérés. Ces éléments étaient-ils des bribes involontaires des souvenirs résiduels du Seigneur du Néant, ou avaient-ils été laissés intentionnellement comme des fragments cryptiques d’une vérité plus grande ?
Plus il méditait sur ces possibilités, plus elles semblaient plausibles. Une chose paraissait certaine : la nature réelle du « soleil originel » ne pouvait exister qu’à un point temporel antérieur à la Grande Annihilation. Les mystères dissimulés au sein du Manoir d’Alice devaient également être liés à cette période ancienne.
Compte tenu des faits et théories actuellement à sa disposition, il semblait que seules les entités énigmatiques connues sous le nom des Quatre Dieux — ou peut-être ces « Dieux Anciens » encore plus insaisissables et troublants provenant de couches plus profondes de la réalité — pourraient potentiellement avoir des aperçus du monde avant la Grande Annihilation.
Une idée le saisit brusquement. Il baissa les yeux vers le carnet de croquis serré dans les mains de la marionnette. Cet artefact apparemment insignifiant pourrait-il être une clé pour déverrouiller non seulement les énigmes du Manoir d’Alice, mais aussi celles des mondes anciens et peut-être même des Dieux Anciens eux-mêmes ?
Il devenait de plus en plus évident que le Manoir d’Alice n’était pas juste un mystère localisé, mais plutôt une pièce d’un puzzle cosmique incroyablement vaste qui attendait d’être complété.
Après avoir hésité un bref instant, Duncan s’accroupit prudemment, manœuvrant avec précaution autour des broussailles épineuses qui l’entouraient. Avec une précision délibérée, il retira le carnet de croquis des mains inertes de la marionnette.
La couverture du carnet représentait un vortex troublant, des étoiles tordues et une teinte rouge menaçante qui semblait suinter la malveillance. Sur la quatrième de couverture, cependant, se trouvait une inscription gravée que Duncan trouva étrangement familière :
« …Le messager apporte des nouvelles de loin, le clan élu a ramassé l’étoile ancienne perdue et l’a forgée en une couronne bénie — La Troisième Longue Nuit a pris fin. »
Ses yeux se fixèrent sur ces mots, méditant sur leur poids et leur signification.
Ces lignes décrivaient les actions de l’ancien Clan de Crète qui, guidé par une entité connue sous le nom de « Roi des Ténèbres », avait construit la Vision 001 et l’avait élevée vers les cieux.
Lorsque Duncan rencontra ce texte pour la première fois dans le jardin, il n’était rien d’autre que cryptique et dénué de sens pour lui. Mais maintenant, après avoir absorbé ce qu’il avait vu et vécu, il fut frappé par une réalisation inattendue.
Ses pensées se dirigèrent vers la « lune » déchue de dix mètres de diamètre — qu’il comprenait comme étant un fragment, un « composant » qui s’était détaché du cercle runique de la Vision 001.
Dans l’esprit de Duncan, le cercle runique encapsulant le soleil ressemblait à une illustre « couronne », et la « lune » déformée et compressée semblait parfaitement correspondre à la description d’une « étoile ancienne perdue ».
Alors qu’il était absorbé par cet écheveau complexe de pensées, un bruit doux et indistinct résonna depuis quelque part au plus profond du jardin, le ramenant brutalement à son environnement immédiat.
La tête de Duncan se redressa, ses yeux se dirigeant vers la direction d’où provenait le bruit.
Devant lui, il n’y avait que de la végétation dense. Les ombres projetées par les arbustes prospères et les arbres nains cédaient la place à une obscurité plus profonde qui s’étendait au-delà.
Mais Duncan était certain de ne pas avoir imaginé le son.
Selon le majordome sans tête, il s’agissait de la partie la plus intérieure du Manoir d’Alice, un endroit où même les serviteurs de haut rang du manoir n’étaient pas autorisés à s’aventurer avec désinvolture. Seules Mademoiselle Alice et une entité mystérieuse connue sous le nom de « Jardinier » y avaient accès. Pourtant, le « Jardinier » était absent depuis une durée indéterminée.
Pouvait-il y avoir un intrus ? Ou le « Jardinier » absent depuis longtemps était-il enfin revenu ?
Les sourcils étroitement froncés, Duncan rendit prudemment le carnet de croquis aux bras de la marionnette. Avec des pas furtifs, il commença à se déplacer prudemment vers les buissons luxuriants drapés d’ombre.
« Bruissement… chuintement… bruissement… » Les bruits faibles se manifestèrent à nouveau, émanant d’un lieu indéfini et obscurci.
Soudain, du coin de l’œil, il le vit. Une forme ressemblant à un tentacule sinueux et troublant se tortillait et se frayait furtivement un chemin à travers l’obscurité d’encre à la périphérie du jardin.