Chapitre 561
Lorsque Shirley et Nina regagnèrent leur résidence temporaire au 99 Crown Street, le ciel du début de soirée avait déjà viré à des teintes plus sombres. L'heure du dîner approchait, un soulagement mineur compte tenu du paysage culinaire particulier de la soi-disant « Cité des Elfes ». Dans cette ville fantastique, ce que la plupart des humains considéraient comme de la nourriture « normale » était une rareté. Cependant, elles avaient de la chance : des ingrédients standards et reconnaissables étaient à portée de main, et le personnel de maison de Lucretia leur avait préparé un repas copieux. Pour la première fois depuis une éternité, Nina et Shirley pouvaient savourer des plats sans se poser de questions sur la nature même de ce qu'elles mangeaient.
Malgré l'environnement apparemment réconfortant et les saveurs familières dans leurs assiettes, les deux jeunes femmes avaient du mal à manger sans qu'un sentiment de malaise ne les ronge. Les révélations auxquelles elles avaient été confrontées dans l'abri souterrain continuaient de projeter une ombre lourde sur leurs esprits. Les informations stupéfiantes sur les événements cataclysmiques appelés la « Grande Annihilation », l'énigmatique « Mur Noir » censé marquer le début de l'histoire enregistrée, les multiples apocalypses, les ruines de mondes anciens et l'émergence de l'actuel « Nouveau Monde » à une époque baptisée « Ère de la Mer profonde » étaient profondément déconcertantes.
Pour Shirley et Nina, que l'on pouvait plus justement qualifier de jeunes filles à l'aube de l'âge adulte plutôt que de femmes pleinement matures, le poids de ces complexités semblait presque insurmontable. C'étaient des sujets qui défiaient toute compréhension simple, même pour des adultes expérimentés, alors pour elles...
Après un dîner précipité, Shirley se retira dans sa chambre pour méditer sur ces pensées accablantes. Elle était plongée dans ses réflexions quand le tintement subtil d'une chaîne brisa sa concentration. Surgissant des ombres du coin, Dog, son ami venu d'un autre royaume, apparut — une créature aussi énigmatique que le monde dans lequel elles se trouvaient.
En regardant Dog, un être qui avait autrefois failli la dévorer mais qui prenait soin d'elle depuis son enfance, elle ne put s'empêcher de demander : « As-tu compris ce que le capitaine disait aujourd'hui ? Sur la façon dont des fragments de mondes multiples se sont accumulés pour former cette Ère de la Mer profonde ? »
Dog s'allongea à ses pieds, frottant affectueusement sa tête massive contre son genou. « J'en ai saisi une partie », dit-il. « Mais les passages qui défient toute logique ? Ceux-là, je ne les ai pas compris non plus. »
Shirley soupira, son expression empreinte d'une perplexité sincère. « J'ai à peine réussi à assimiler quoi que ce soit. Je veux dire, je comprenais les mots individuellement, mais les relier pour former une image cohérente de la façon dont tous ces événements se sont réellement déroulés, c'est une autre paire de manches. Pourquoi devrions-nous nous soucier de la façon dont ce monde a été formé ? »
Elle posa ces questions ouvertement, sans aucune intention de dissimuler ses pensées, surtout pas devant Dog. « Ne pouvons-nous pas simplement vivre sans nous plonger dans toutes ces complexités ? Après tout, nous avons réussi à survivre comme ça pendant plus d'une décennie, n'est-ce pas ? »
À cet instant, Dog leva brusquement la tête, ses orbites vides brillant d'un rouge menaçant alors qu'il fixait Shirley. Une voix grave et grondante émergea de sa forme squelettique : « Vivre dans l'ignorance est possible, mais nous ne devrions jamais sous-estimer la fragilité de l'existence — ni pour nous-mêmes, ni pour le monde dans son ensemble. »
Surprise par la soudaine solennité de Dog, Shirley marqua une pause. Son visage changea subtilement, devenant plus pensif, comme si elle était sur le point de saisir quelque chose de profondément important.
« L'existence n'est jamais garantie », déclara Dog en reposant sa tête après avoir scruté le visage de Shirley. « Tout comme la "Grande Annihilation" a effacé les mondes précédents, une force inconnue pourrait mettre fin à notre ère actuelle, que nous avons nommée l'Ère de la Mer profonde. La plupart des gens vivent peut-être leur vie dans une ignorance béate jusqu'au moment précis où leur monde s'effondre. Ils pourraient rencontrer leur fin dans l'illusion confortable que la paix et la stabilité sont éternelles. C'est un peu comme les citoyens de la patrie de ce guerrier, qui attendaient avec optimisme le retour triomphal de leurs champions. Pour ces gens-là, l'ignorance est peut-être leur plus grande bénédiction. Ils ont le luxe de vivre sans savoir à quel point ils sont proches du précipice du désastre. »
La créature marqua une pause avant d'ajouter : « Mais toi, Shirley, tu es différente. Nous ne sommes pas confinés dans la sécurité d'un royaume fortifié ; nous sommes à bord du navire connu sous le nom du Disparu. »
Les yeux de Dog restèrent fixés sur Shirley tandis qu'il poursuivait : « Tu as toi-même été témoin de signes inquiétants — le Soleil Noir lors de notre descente sur Pland, le désordre dans les plans du Créateur au plus profond de Frost, la Mer Sans Limites qui a émergé lorsque la Vision 001 a été terminée, et les Enders délirants que nous avons croisés. Tu n'aurais jamais été exposée à tout cela si tu avais vécu une vie protégée au sein du royaume. »
Secouant légèrement la tête, Dog rétracta doucement ses dents et poussa affectueusement son museau contre le genou de Shirley, comme pour souligner son propos.
« Oui, tu pourrais choisir de vivre sans reconnaître ces vérités troublantes, mais la réalité est que tu es déjà au courant. Tu sais que le capitaine est profondément préoccupé par ces signes de fin du monde, et quelque part en toi, tu partages cette inquiétude, que tu l'admettes ou non. »
Pendant un long moment, Shirley resta silencieuse, les yeux embrumés par la réflexion. Finalement, elle tendit la main pour la poser doucement sur le crâne de Dog, sa voix chargée d'un mélange troublant de doute et de lucidité. « Dog, sommes-nous semblables à ce guerrier errant ? Sommes-nous, nous aussi, en voyage vers une apocalypse inévitable ? »
« Dans un sens, oui », répondit Dog, le ton grave. « Nous marchons vers l'apocalypse, et l'apocalypse marche vers nous. La conscience est réciproque ; une fois que nous reconnaissons son existence, elle devient une partie de nous, tout comme nous devenons une partie d'elle. La vraie question qui demeure, et qui je crois tourmente aussi le capitaine, est de savoir quand et comment cette fin imminente nous atteindra. »
Plissant les yeux, Shirley demanda : « Pourquoi comprends-tu cela si bien, Dog ? Pourquoi saisis-tu ces sentiments d'effroi et d'incertitude ? »
La lumière rouge sang dans les orbites vides de Dog faiblit un instant avant de briller à nouveau. « Parce que j'ai déjà vécu quelque chose de similaire — à l'époque où tu n'étais qu'une enfant. »
Relevant la tête pour croiser le regard de Shirley, la voix de Dog s'adoucit, devenant presque tendre. C'était le même ton qu'il avait utilisé des années auparavant pour réconforter une toute petite Shirley terrifiée lors d'une tempête nocturne.
« Quand je t'ai rencontrée pour la première fois, tu étais une énigme pour moi — un être incroyablement fragile et minuscule. Même avec le lien démoniaque qui te maintenait en vie, tu semblais si vulnérable, comme une tige délicate qui pourrait se briser au moindre souffle. Je me souviens avoir pensé à la facilité avec laquelle ta vie pourrait s'éteindre… »
La voix de Dog s'éteignit, son regard plongé dans celui de Shirley, et pendant un bref instant, tous deux furent perdus dans une contemplation mutuelle de la réalité complexe et déroutante dont ils faisaient désormais partie — une réalité de plus en plus saturée de connaissances et d'incertitudes.
« Chaque jour, chaque seconde, j'étais consumé par l'idée que la "mort" pouvait te trouver. Je n'avais aucune compréhension de tes fonctions biologiques — ta respiration, ton rythme cardiaque. Les subtilités de la survie humaine m'étaient étrangères. Il m'a même fallu quelques jours à observer tes tiraillements de faim pour réaliser que tu avais besoin de nourriture. J'étais encore un démon énigmatique à l'époque, et le concept de "penser" était quelque chose que je n'avais pas encore tout à fait... enfin, tout ce qui me sert d'esprit. Et toi, tu étais trop jeune et peu communicative », marqua Dog, rassemblant ses pensées avant de poursuivre.
« Alors, j'avais toujours l'impression que tu pouvais mourir de quelque chose que je n'avais pas encore compris. L'acte de respirer, le rythme de ton cœur, le flux de ton sang — tout cela n'était, de mon point de vue, que des "équilibres précaires". Je sentais que si l'une de ces fonctions cessait, je te perdrais. C'est pourquoi, quand tu étais petite, tu te réveillais souvent pour me trouver en train de t'examiner — je m'assurais que tu respirais encore, que ton cœur battait toujours, inquiet que tu aies pu mourir dans ton sommeil. »
Dog s'arrêta à nouveau, levant brièvement la tête vers le deuxième étage de la maison comme s'il cherchait quelque chose ou quelqu'un, avant de reporter son regard sur Shirley.
« Je ne suis pas en position de me comparer au capitaine, et je ne devrais pas présumer comprendre ce qui lui passe par la tête. Mais aujourd'hui, j'ai vu le reflet de cette même inquiétude dans ses yeux. Pour lui, cet océan apparemment infini et vaste est probablement très proche de ce que tu étais pour moi à l'époque — une "anomalie" fragile et inexplicable dont les mécanismes de survie sont inconnus et précaires. »
Dog cessa de parler, laissant le poids de ses mots s'installer. Shirley, elle aussi, resta silencieuse, les yeux remplis d'un mélange de surprise et de réflexion.
« Pourquoi ce silence ? » finit par demander Dog, semblant quelque peu perplexe.
« Tu ne m'as jamais parlé de cela auparavant », dit Shirley, essayant encore d'absorber ce qu'elle venait d'entendre. « Alors, quand j'étais petite… »
« Ces temps sont derrière nous », intervint doucement Dog. « Tu t'en es sortie, et ces premières peurs et difficultés appartiennent au passé. »
Un air pensif traversa le visage de Shirley, et elle tourna les yeux vers le deuxième étage avec une pointe d'appréhension. « Dog, penses-tu que nous sommes comme les héros et leurs alliés dans les vieux contes ? »
« Si j'avais mon mot à dire, j'espère que non », répondit Dog en secouant la tête. « Un héros armé d'une simple épée en acier ne peut pas empêcher une apocalypse. Leur voyage, aussi vaillant soit-il, est voué à l'échec. Mais nous sommes guidés par le capitaine, et ce qu'il apporte est bien plus substantiel que de l'acier. Alors, j'aime à penser que nous avons des raisons d'être plus optimistes. »
Shirley laissa échapper un soupir. « Le capitaine… Je me demande ce qu'il fait en ce moment. Il n'est même pas descendu pour le dîner. »
« Envisagerais-tu de lui apporter à manger ? » s'enquit Dog.
« Euh, peut-être pas. Alice s'en chargera probablement. »
« C'est un bon point », convint Dog.
Puis, tous deux retombèrent dans le silence, perdus dans leurs pensées respectives, chacun méditant sur l'avenir trouble et incertain qui s'étendait devant eux.
……
Regardant par la fenêtre, Duncan observa les derniers vestiges de la lumière du jour s'estomper, laissant place à un ciel de plus en plus englouti par les ténèbres. Pourtant, même à la tombée de la nuit, il subsistait une curieuse « lumière solaire » dorée qui s'infiltrait à travers les interstices des gratte-ciel imposants qui marquaient le paysage urbain de Wind Harbor. Avec un soupir résigné, Duncan se détourna de la fenêtre et alluma les lumières de la pièce.
À Wind Harbor, cette « lumière solaire » inhabituelle semblait offrir une forme de « clarté » perpétuelle, bien qu'un peu illusoire. Cependant, la réalité était que cette lumière ne pouvait pas pénétrer totalement les recoins les plus profonds de la ville. Là, dans l'ombre de l'architecture monolithique, la nuit conservait sa domination, nécessitant l'usage d'un éclairage artificiel pour tenir les ténèbres à distance.
Alors que Duncan allumait les lumières, elles bannirent la pénombre envahissante et semblèrent imprégner la pièce d'une semblance de chaleur.
À l'extérieur de sa fenêtre, la faille pâle dans le ciel, connue sous le nom de « Cicatrice du Monde », commença à prendre forme. Elle devenait de plus en plus visible sur le fond d'un ciel dépourvu d'étoiles et de lune, une vision liée aux pouvoirs déclinants de la Vision 001. Cette lumière blafarde et surnaturelle se diffusait à travers les cieux mais se fragmentait lorsqu'elle croisait la « lumière solaire » résiduelle s'écoulant entre les gratte-ciel imposants. L'interaction qui en résultait était étrange — un mélange unique et troublant de la Cicatrice du Monde et de la lumière solaire anormale de la ville, sans équivalent dans aucune autre Cité-État.
Fixé sur cette anomalie céleste, l'esprit de Duncan commença à rejouer les « illusions mémorielles » qu'il avait rencontrées plus tôt dans la journée. Il pensa à la vaste traînée « Rouge Profond » qui disséquait le ciel, presque comme une lacération gigantesque dans le tissu même de la réalité.
Quelle était cette mystérieuse « lumière rouge » qui semblait défier les lois de la physique, s'étirant sur la toile cosmique ? Qu'elle soit vue dans la vision accompagnant le crash du New Hope, représentée dans la peinture à l'huile du manoir d'Alice, ou même référencée dans les sagas de la patrie d'un « guerrier » au bord de la dévastation, cette lumière rouge était un motif récurrent.
Les érudits débattaient frénétiquement de sa signification, suggérant que cette lumière était soit l'agent de destruction de la « Grande Annihilation », soit du moins un signe avant-coureur de son déclenchement.
Alors qu'il contemplait la Cicatrice du Monde, une fissure dans le ciel qui apparaissait comme une déchirure dans la réalité, Duncan fut entraîné dans des spéculations sans fondement mais obsédantes.
La ruine cataclysmique de chaque « Ancien Monde » correspondait-elle à la manifestation de cette immense lumière rouge ? Et dans l'ère actuelle, connue sous le nom d'« Ère de la Mer profonde », l'apparition de la pâle Cicatrice du Monde dans le ciel signifiait-elle une sorte de connexion avec cette fatidique lumière rouge ?
Il alla plus loin dans ses réflexions : la Cicatrice du Monde pourrait-elle être un écho résiduel des événements apocalyptiques qui avaient brisé les anciens mondes ? Ou pourrait-elle être une trace persistante des forces destructrices libérées lors de la Grande Annihilation ?
Poussant ses pensées plus loin sur un terrain troublant, Duncan s'interrogea — et si la force derrière cette lumière rouge ne s'était jamais réellement dissipée ? Et si elle était simplement passée dans un état dormant, marquant le ciel nocturne nuit après nuit en tant que « Cicatrice du Monde » ? La Vision 001 pourrait-elle jouer un rôle en « apaisant » ou en « hypnotisant » par intermittence cette force apocalyptique dormante ?
Perdu dans ce réseau de spéculations déconcertantes, l'expression de Duncan devint de plus en plus sombre. Puis, une nouvelle question se déploya soudainement dans son esprit, une qu'il n'avait jamais pensé à poser auparavant.
Dans la patrie dont il se souvenait — ou dont il pensait se souvenir — il n'avait jamais vu cette « lumière rouge » inquiétante. Que signifiait son absence, et que cela pouvait-il impliquer sur le monde qu'il pensait connaître ?