Chapitre 559
Depuis aussi longtemps qu'ils s'en souviennent, les érudits de ce monde spéculent sur les origines de l'actuelle Ère de la Mer profonde et sur le monde qui existait avant l'événement cataclysmique connu sous le nom de Grande Annihilation. Ils ont cherché à démêler les incohérences historiques, les ruptures dans les artefacts et les contradictions des traditions observées à travers les diverses Cités-États disséminées dans la Mer Sans Limites. C'est ce que fait toute civilisation confrontée à sa propre histoire complexe : là où il y a de l'histoire, il y a ceux qui se consacrent à son étude. Là où les gens étudient l'histoire, des efforts sont faits pour réconcilier ses nombreuses contradictions. Les spéculations étaient légion, et les idées assez simples pour être conçues par un profane avaient très probablement déjà été envisagées, élaborées et peut-être intégrées dans des modèles théoriques complets par des érudits professionnels.
Les érudits ont proposé de nombreux modèles théoriques pour expliquer la formation de l'Ère de la Mer profonde, dont un par Duncan. Chaque théorie semblait logiquement solide dans son propre cadre. Le problème majeur, cependant, était qu'aucune de ces théories n'était étayée par des preuves empiriques adéquates. La Grande Annihilation agissait comme une barrière infranchissable, empêchant toute information ou artefact des époques précédentes d'atteindre le présent.
Néanmoins, Duncan en était venu à croire qu'il avait découvert une pièce « à conviction » cruciale capable de valider potentiellement l'une de ces théories : un fragment d'un autre monde, lointain et étranger, qui avait survécu à son propre événement apocalyptique, accompagné d'une « mémoire » dépeignant de manière vivante des scènes de ce cataclysme. Pourtant, pour un individu attaché à un examen rigoureux, cette unique preuve pourrait encore s'avérer insuffisante pour fournir une explication complète et irréfutable de l'état actuel de l'Ère de la Mer profonde.
« La théorie de l'agrégation mondiale », murmura doucement Ted Lir pour lui-même. « Je sais que mon mentor a toujours été un partisan de cette théorie. Il soutient que l'actuelle Ère de la Mer profonde résulte de la convergence et de la reconfiguration ultérieure de multiples mondes qui étaient initialement séparés les uns des autres. Cette fusion et ce remodelage colossaux auraient pu être déclenchés par un événement cataclysmique affectant plusieurs mondes simultanément. Selon ce point de vue, la soi-disant "Grande Annihilation" n'est pas un événement singulier, mais une série de catastrophes concomitantes. Cette théorie pourrait expliquer les registres historiques contradictoires entre les diverses races de la Mer Sans Limites, ainsi que les incohérences et les lacunes apparentes dans les mythes et histoires anciens. »
Ted Lir prit une courte pause pour reprendre son souffle avant de poursuivre : « Cette théorie offre également une explication sur la raison pour laquelle nous sommes incapables de trouver un quelconque "état originel du monde" antérieur à la Grande Annihilation, ou des "artefacts anciens" qui soutiendraient une version donnée des récits historiques. C'est parce que tout "état originel" aurait déjà été altéré par le processus d'agrégation mondiale. D'un point de vue chronologique, ce "monde actuel" n'existait même pas avant l'événement de la Grande Annihilation. »
Il s'arrêta une fois de plus, rassemblant ses pensées. « Au moment même de la Grande Annihilation, toute la Mer Sans Limites a vu le jour. Il n'y avait pas d'"ancien monde" avant ce point qui puisse être décrit ou compris de manière complète et précise. Seuls des fragments issus de nombreux vieux mondes, se rejoignant au nœud temporel de la Grande Annihilation, ont servi de "matière première". De toutes les théories sur nos origines, la théorie de l'agrégation mondiale est celle qui possède le plus grand "pouvoir explicatif", répondant pratiquement à toutes les questions auxquelles nous sommes confrontés. »
« Mais en même temps, la théorie de l'agrégation mondiale reste l'une des théories les plus fantastiques et les plus difficiles à prouver », poursuivit Ted Lir, sa voix empreinte d'une pointe de regret. « Elle remet essentiellement en question la notion conventionnelle selon laquelle "l'histoire peut être retracée jusqu'à ses racines". Au lieu de cela, elle attribue tout à ce qui a déjà été perdu et est irrécupérable. Aussi convaincante que soit la théorie, elle n'est soutenue que par une petite communauté d'érudits. Mon mentor fait partie de ce groupe rare. »
Terminant ses réflexions par un profond soupir, Ted Lir leva les yeux alors que Duncan brisait la tension. « Maintenant, nous avons des preuves », déclara Duncan.
Le regard de Ted Lir se tourna vers l'épée longue ornée exposée devant lui. Après y avoir longuement réfléchi, il finit par secouer la tête. « Une seule preuve est insuffisante. Bien que cet artefact puisse potentiellement donner du crédit à la théorie de l'agrégation mondiale, ce n'est toujours pas une preuve définitive. Nous aurions besoin d'un autre fragment — un fragment provenant d'un monde complètement différent de celui associé à cette épée — pour étayer pleinement la théorie. »
Alors qu'il parlait, la voix de Ted Lir vacillait, tiraillée entre ses espoirs personnels et son intégrité académique. Émotionnellement, il aspirait à valider une théorie qui le taraudait depuis des années. Mais en tant qu'érudit diligent, il se sentait obligé de maintenir une stricte objectivité, même face à ce qui pourrait être la première pièce authentique de preuve soutenant la théorie de l'agrégation mondiale.
Avant qu'il ne puisse en dire plus, Duncan répondit avec une simplicité retentissante : « Nous avons la deuxième preuve. »
Ted Lir parut stupéfait un instant, et même Lucretia, qui se tenait à ses côtés, sembla prise au dépourvu. Ils s'exclamèrent tous deux simultanément : « Vous avez d'autres preuves ? »
Faisant une pause pour laisser la révélation faire son effet, Duncan se tourna alors pour croiser le regard de Lucretia. « C'est la Lune », lâcha-t-il de manière cryptique.
Les yeux de Lucretia s'écarquillèrent de compréhension. « Tu veux dire que cette sphère de pierre est en fait... »
« C'est un autre fragment », hocha doucement la tête Duncan, en la coupant. « Un fragment provenant d'un monde entièrement distinct de celui dont provient cette épée. Bien que je ne puisse pas expliquer pleinement sa transformation dans l'état où nous la voyons maintenant, je suis tout à fait convaincu qu'il s'agit... »
Ici, Duncan hésita. C'était comme si une force invisible s'était emparée de lui, l'empêchant d'exprimer sa pensée finale. Cette force bouillonnait en lui, se manifestant comme un conflit émotionnel intense qui se heurtait à sa rigueur académique.
Il résista à l'instinct de formuler ce jugement final.
Sentant que quelque chose n'allait pas, Lucretia tourna ses yeux vers son père, son expression mêlant inquiétude et curiosité.
Finalement, les mots vinrent à Duncan, complétant ses pensées précédentes : « C'est un vestige de ce monde. »
En prononçant ces mots, il sentit une vague de libération l'envahir, comme s'il venait de se défaire d'un poids accablant qu'il portait depuis des lustres.
En vérité, Duncan avait depuis longtemps commencé à formuler des soupçons après sa première rencontre avec l'objet mystérieux semblable à la « Lune » qu'il connaissait, et les conversations ultérieures qu'il avait eues avec Alice à bord de leur navire, le Disparu. Il commença à penser que si la « Lune » était apparue dans ce monde, alors il était probable que ce monde fût, en fait, sa patrie d'origine — bien qu'une version radicalement altérée et mutée de celle-ci.
Cependant, cela soulevait une foule de questions perplexes. La patrie d'origine de Duncan n'avait jamais connu d'êtres comme les « Elfes » ou les « Orcs », tout comme les légendes de ces races n'avaient jamais mentionné les humains. De plus, les récits historiques des nombreuses Cités-États au sein de la Mer Sans Limites n'avaient jamais utilisé le terme « Terre ». Cela amena Duncan à considérer la question complexe de la « fragmentation historique », qui avait longtemps intrigué les érudits.
Se pourrait-il que la Mer Sans Limites fût un conglomérat de multiples mondes, chacun ne contribuant qu'à un fragment de son histoire et de sa civilisation ? Pour vérifier cette hypothèse, Duncan savait qu'il lui faudrait découvrir un second fragment provenant d'un monde différent, semblable à la « Lune ».
Ce qui le prit complètement au dépourvu, c'est la rapidité et la franchise avec lesquelles cette seconde preuve se matérialisa devant lui.
En observant la certitude de Duncan, Ted Lir et Lucretia échangèrent un regard de compréhension mutuelle. Ils réalisèrent que Duncan n'avait aucun motif de les tromper, et sa conviction inébranlable semblait étayer l'idée que leur monde actuel était un amas fragmenté de ce qui était autrefois entier.
Lucretia choisit de ne pas questionner Duncan sur la façon dont il était parvenu à posséder ses connaissances complexes concernant la « Lune ». Elle sentait que les réponses remonteraient inévitablement au royaume mystérieux du subspace, où Duncan avait subi une sorte d'expérience transformatrice qui l'avait doté de ses nouvelles connaissances et capacités énigmatiques. Elle comprit que certains secrets valaient mieux rester enfouis.
Ted Lir, plongé dans ses pensées, était resté silencieux tout au long de la discussion. Mais alors, comme alerté par un sixième sens, il ouvrit rapidement un grand tome qu'il tenait. De ses pages, il fit apparaître un « stéthoscope » et se précipita vers le morceau de « métal vivant » placé sur la plateforme centrale de la pièce.
En plaçant le stéthoscope contre la surface métallique, le visage de Ted Lir devint intensément sérieux. La pièce fut remplie par le son d'un battement de cœur extraordinairement faible et languissant, chaque pulsation semblant plus ténue et plus lente que la précédente.
« Il est en train de mourir », finit par dire Ted Lir, ses yeux révélant un tourbillon d'émotions complexes.
Pour la première fois de sa vie, Ted Lir se retrouvait émotionnellement en conflit dans son rôle de « Gardien de la Vérité » pour les Cités-États. Il faisait face à un « objet étranger » qui s'était immiscé dans leur réalité, et pourtant, il comprit soudain que cette entité mystérieuse et terrifiante, qui avait causé une alarme généralisée, pouvait être un être sensible. Il pouvait avoir des sentiments, des peurs et des désirs tout comme les humains, les elfes et les gnomes des forêts. À cet instant, Ted Lir le perçut comme un « vagabond sans abri », une entité déplacée qui avait trouvé son chemin dans leur ère de la mer profonde après l'événement cataclysmique connu sous le nom de Grande Annihilation.
Malheureusement, l'oblitération de son monde d'origine avait été si complète que le petit fragment qu'il représentait désormais était gravement insuffisant pour soutenir sa vie et celle de ses semblables. Dans l'Ère de la Mer profonde, il n'y avait aucun sanctuaire pour des entités déplacées comme celle-ci. Par un processus encore à comprendre, l'être s'était détérioré jusqu'à son état actuel de fin de vie.
Nina et Shirley, submergées par la gravité de la situation, se serrèrent la main par réflexe, incertaines de la marche à suivre. Lucretia observait la scène avec un mélange complexe d'émotions, pleinement consciente que l'état de l'entité avait dépassé tout espoir d'intervention humaine.
Alors que le battement de cœur émanant de ce qui ressemblait à peine à du « métal vivant » devenait de plus en plus faible et sporadique, Duncan fit un pas en avant. Il regarda l'amas de matière sensible en détérioration, mais une autre vision entra dans sa conscience — un souvenir vif de guerriers résolus dans leur but, de mages taciturnes, de chasseurs et de rôdeurs enthousiastes, de chevaliers sûrs d'eux, de nécromanciens abattus, et de Groshka, une femme aux cheveux roux éclatants dont la fierté était aussi vibrante que ses mèches.
Ils s'étaient lancés dans leur mission un après-midi ensoleillé, armés d'épées et d'armures finement travaillées de leur royaume, ainsi que des parchemins et sceaux les plus puissants. Avec l'approbation totale et la foi du roi, ils s'étaient aventurés dans la nature sauvage et reculée. C'était un voyage digne des épopées anciennes, où des bandes de héros étaient légendaires pour partir sauver leurs mondes d'une condamnation imminente.
Doucement, Duncan tendit la main et toucha la surface froide et inflexible de ce qui était autrefois une forme de « métal vivant ».
« Nous sommes tous des exilés... Maintenant, tu es à la maison. »
Le battement de cœur languissant qui avait rempli la pièce s'arrêta définitivement. Le dernier battement fut si faible et si lent qu'il sembla presque être une expiration — un soupir de mort.
Ted Lir se tourna, son visage marqué par un mélange de gravité et de regret. C'était comme s'il faisait une déclaration formelle aux profondeurs insondables et aux mystères de l'Ère de la Mer profonde.
« Il est mort. »
Ses mots résonnèrent dans l'air immobile, un sombre témoignage d'un univers qui montrait peu de pitié pour les êtres déplacés dans le temps et l'espace, leurs mondes d'origine étant soit oblitérés, soit si profondément altérés qu'ils en étaient méconnaissables. La déclaration servit de moment de vérité poignant pour tous les occupants de la pièce, les forçant à se confronter à la précarité de la vie à travers des mondes et des dimensions disparates. Ce fut un instant qui souligna la nature fragile de l'existence elle-même — une note de bas de page sombre dans le récit continu de l'univers.