Chapitre 558
À cet instant crucial, une décharge perçante de lumière froide et luminescente jaillit d'un abîme de ténèbres et de tumulte insondables. Ce flash radiant menaçait de submerger et d'éteindre la petite flamme vacillante que Duncan avait introduite avec précaution dans l'objet mystérieux que tous désignaient sous le nom d'« échantillon ».
Duncan fut brièvement plongé dans une transe, ses sens étouffés. À la périphérie de sa conscience, il entendit Shirley, debout à ses côtés, pousser un cri d'avertissement : « Attention ! »
Revenu brusquement à lui, Duncan laissa ses instincts prendre le relais et fit un demi-pas en arrière, précipité. Quelques fractions de seconde plus tard, la pointe étincelante d'une épée d'argent se matérialisa devant ses yeux, comme jaillie du néant.
Miraculeusement, la pointe de l'épée s'immobilisa à environ dix centimètres de son nez, mais elle ne s'arrêta pas là. Elle continua de s'étendre vers l'avant, mais à une vitesse atrocement lente.
« Comportement agressif ! » hurla Ted Lir, qui surveillait avec zèle la moindre nuance de l'échantillon. Marmonnant une incantation, Ted Lir ouvrit précipitamment un grand grimoire occulte qu'il serrait contre lui. De ses pages anciennes jaillit une lumière brumeuse et rayonnante qui recouvrit rapidement la surface de l'objet mystérieux. Cette lumière commença à se durcir et à se superposer, créant un bouclier fortifié de barrières magiques autour de l'objet.
Simultanément, Duncan retira la petite flamme qu'il avait infusée dans l'échantillon. Ses pensées se clarifièrent et ses yeux se posèrent de nouveau sur l'échantillon reposant sur sa plateforme de confinement spécialisée.
Ce qui n'était qu'une masse de substance métallique grisâtre et inerte commençait à changer de forme. Une partie de sa coque, jusqu'alors immobile, se mit à saillir et à se remodeler, prenant l'apparence d'une lame acérée.
Cependant, cette formation en forme d'épée ne causa aucun dommage. Elle s'étendit un instant avant de ralentir, comme contrainte par une force colossale et invisible. Plutôt qu'une éruption explosive, on aurait dit que l'épée était péniblement « extrudée » du cœur de l'échantillon.
Sortant un petit appareil connu sous le nom de « tige conductrice », Lucretia fit deux pas rapides vers la formation anormale. Alors qu'elle s'apprêtait à tirer parti du confinement magique de Ted Lir, visant la section médiane de l'épée émergente pour la détruire, Duncan intervint brusquement : « Attends. »
Lucretia interrompit son sortilège à moitié formé et se tourna vers son père, déconcertée. Ted Lir, qui accumulait de l'énergie pour sa prochaine intervention mystique, et Nina, qui semblait presque impatiente d'agir, s'arrêtèrent tous deux et regardèrent Duncan, le visage marqué par la confusion.
D'un geste, Duncan les écarta et contourna prudemment la lame en pleine croissance. Il atteignit l'échantillon, qui semblait composé d'une sorte de « métal vivant », et commença à scruter sa couche externe avec attention.
Après examen, Duncan conclut que l'échantillon n'était pas réellement « vivant » ou « animé » au sens conventionnel. Le seul mouvement était l'extension de l'épée qui poursuivait sa lente émergence. Le reste de l'échantillon demeurait aussi stagnant et immobile qu'auparavant.
L'esprit de Duncan était une tempête tourbillonnante d'informations fragmentées et confuses. C'était comme si quelqu'un avait déchiré toute une vie de souvenirs, les avait mélangés sans discernement, puis avait déversé les pièces éparpillées dans sa conscience. Laborieusement, Duncan commença à trier ces bribes chaotiques, les réorganisant mentalement encore et encore, tentant de les reconstruire en un flux cohérent de connaissances utiles.
Au sein de ce maelström mental, il entrevit diverses scènes saisissantes : une teinte obsédante de « rouge profond », des cicatrices barrant les cieux, des héros s'éloignant au loin, des compagnons tombés sur des champs de bataille, une réalité qui se déformait et se flétrissait peu à peu, un voyage qui semblait vain et sans but. Des émotions accablantes suivirent — confusion, rage, terreur — suivies d'une immobilité mortelle et d'un calme étrange. Au milieu de ce désordre, des images bizarres et troublantes flottaient, hantant sa psyché.
Duncan songea qu'un individu moyen, soumis ne serait-ce qu'à une fraction de ces pensées et souvenirs décousus, serait probablement irrémédiablement corrompu par les connaissances périlleuses dissimulées dans ces fragments.
Cependant, pour Duncan, cette « connaissance corruptrice » n'existait que sous forme d'éclats dans le tourbillon de son esprit. Grâce à une concentration acharnée et un traitement itératif, il avait commencé à assembler ces bribes disparates en un récit plus ou moins cohérent.
Enfin prêt, il tourna son regard vers l'épée, qui avait désormais presque entièrement émergé de l'échantillon de métal vivant. Après une pause, comme pour peser les conséquences, il tendit un doigt pour toucher sa surface métallique glacée.
Une sensation immédiate de métal froid et dur parcourut son doigt, résonnant jusqu'à son bras. Duncan ferma les yeux, absorbant le contact. Ce faisant, les fragments chaotiques de mémoire tourbillonnant dans son esprit semblèrent s'aligner légèrement, devenant un peu plus clairs et compréhensibles. Bien que loin d'être complets, ils lui fournissaient assez de contexte pour commencer à donner un sens à une histoire plus vaste.
Lorsqu'il rouvrit les yeux, il ressentit un lien profond avec la lame fine devant lui — le dernier vestige d'un monde oublié depuis longtemps. Il vit le dernier coup, futile, du guerrier sans nom contre l'apocalypse imminente. Saisissant doucement la lame, il sentit un lien résonner entre eux tandis qu'il l'extrayait lentement.
À cet instant, une bouffée de flammes imprégna l'épée d'une puissance nouvelle, lui permettant de rompre enfin son lien avec le métal vivant dont elle était issue. L'épée était un chef-d'œuvre d'artisanat, sa lame enveloppée de lin fin. La garde était ornée d'un cristal radiant et énigmatique, dont le but restait inconnu. Elle semblait avoir traversé des éons inimaginables pour arriver dans ce que Duncan appelait l'« Ère de la Mer profonde », préservée dans sa forme originale et authentique.
La pièce était silencieuse, l'air lourd d'étonnement. Chaque regard — y compris celui de Ted Lir — était grand ouvert, captivé par le spectacle. Finalement, Lucretia brisa le silence, sa voix teintée de crainte et de curiosité. « Papa, qu'est-ce que c'est ? »
Duncan baissa les yeux sur l'épée ancienne et anonyme entre ses mains. Après une longue pause contemplative, il finit par parler : « C'est une arme qui, autrefois, était destinée à être brandie contre l'apocalypse. »
« Pour combattre l'apocalypse ? » s'exclama Shirley, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Avec une épée ? Parlons-nous d'un artefact légendaire capable de fendre les mers, béni par les Quatre Dieux ou quelque chose de ce genre ? »
La pièce attendait la réponse de Duncan, l'air chargé de questions auxquelles lui seul pouvait commencer à répondre.
Duncan secoua la tête, dissipant toute notion de pouvoirs mythiques associés à l'épée. « C'est juste une épée — une épée très bien conçue, remarquez. Bien qu'elle soit incroyablement tranchante, ses capacités sont ancrées dans le banal ; elle a été conçue pour tuer de grandes bêtes ou des ennemis humains lors d'un combat armé. C'était le sommet de leurs accomplissements technologiques et magiques. »
Lucretia et Ted Lir échangèrent des regards perplexes, clairement déroutés par la simplicité apparente de l'épée au vu de sa révélation dramatique. Nina, cependant, semblait sentir qu'il y avait plus derrière cette histoire. « Qu'as-tu vu ? » pressa-t-elle.
Toujours en train de rassembler mentalement les fragments chaotiques de souvenirs anciens, Duncan fit une pause pour organiser ses pensées avant de parler. « J'ai vu des fragments — des bribes d'un monde qui existait il y a très longtemps. »
Alors qu'il tentait de transmettre ce qu'il avait entrevu, il choisit ses mots avec soin. Sa narration était délibérément lente ; les souvenirs fragmentés étaient décousus et remplis de lacunes. Il luttait lui-même pour comprendre toute l'étendue, s'efforçant de créer un récit cohérent et de l'expliquer en termes que ses compagnons pouvaient saisir.
Il décida de faire un saut et de leur expliquer le concept de « planète », encouragé par une conversation antérieure qu'il avait eue avec Alice. Cependant, définir un concept étranger s'avéra être une entreprise complexe. Chaque nouveau terme ou idée exigeait la base de plusieurs concepts plus simples. Ceux-ci, à leur tour, demandaient des explications encore plus élémentaires. Pour compliquer les choses, beaucoup de ces principes allaient à l'encontre de la sagesse acceptée de ce monde. Duncan réalisa bientôt que même s'il parvenait à élucider chaque concept, il était peu probable que quiconque puisse pleinement saisir, et encore moins visualiser, le réseau complexe d'idées qu'il présentait.
Ted Lir et Lucretia lancèrent des questions les unes après les autres, leurs interrogations ne faisant qu'étendre une discussion déjà longue. Finalement, Duncan réalisa que transmettre adéquatement les connaissances fondamentales qu'il décrivait nécessiterait des mois d'instruction dédiée.
En fin de compte, il eut recours à une approche plus rapide, survolant certains aspects et utilisant des métaphores pour combler les lacunes conceptuelles du mieux qu'il pouvait.
Malgré ses efforts vaillants pour simplifier et clarifier, il était évident que Nina, Lucretia, Ted Lir et Shirley ne pouvaient comprendre qu'une fraction de ses explications. Cependant, ils avaient au moins une compréhension rudimentaire de ce qui s'était passé dans le passé antique.
Shirley semblait perdue dans l'émerveillement, captivée par le récit tentaculaire, tandis que Nina continuait de réfléchir à la terminologie inconnue que Duncan avait introduite. Quant aux érudits, Lucretia et Ted Lir semblaient plongés dans une profonde réflexion, contemplant clairement les implications plus larges de ce qui avait été partagé.
Ted Lir brisa enfin le silence, exprimant ses pensées. « L'apocalypse que vous avez mentionnée… Si les événements que vous avez vus sont effectivement indicatifs d'un scénario apocalyptique, alors ils doivent avoir eu lieu — »
« Avant la Grande Annihilation », intervint Duncan, complétant la pensée inachevée de Ted Lir. Il souleva alors l'épée, l'observant pensivement. « Les historiens ont longtemps été entravés par une sorte de "mur noir", une barrière nous empêchant de regarder trop profondément dans le passé. Aujourd'hui, ce mur s'est fissuré. Cette épée pourrait être le premier artefact dont nous pouvons dire avec certitude qu'il provient d'une ère antérieure à la Grande Annihilation, un lien tangible avec ce que j'appelle l'Ère de la Mer profonde. »
La pièce retomba dans le silence alors que chacun absorbait l'ampleur des paroles de Duncan et ce qu'elles signifiaient pour leur compréhension de l'histoire et de leur monde.
« Un moment monumental de l'histoire vient de se dérouler devant nous », déclara Ted Lir, son visage étant une tapisserie complexe d'émotions. Confronté à des révélations ayant le potentiel de bouleverser le monde académique, il sentit son esprit nager dans une mer de pensées contradictoires. Des décennies de connaissances méticuleusement construites se heurtaient désormais aux concepts nouvellement introduits, remettant en question sa compréhension même de la nature de la réalité. Instinctivement, il pria silencieusement Lahem, la divinité qu'il suivait, cherchant une force mentale, et déploya des mécanismes de défense psychologique pour protéger sa santé mentale de l'effondrement.
Après plusieurs instants de silence introspectif, Lucretia leva les yeux, rencontrant ceux de Duncan. « Vous avez parlé de nombreux concepts étrangers. Sont-ce là les sujets difficiles dont vous hésitiez à discuter avec moi ? »
« Ils ne sont que la partie émergée de l'iceberg », répondit doucement Duncan. « J'aurais dû les partager avec vous plus tôt. »
Plutôt que de le presser pour obtenir des réponses ou de demander pourquoi il avait choisi ce moment pour s'ouvrir, Lucretia secoua simplement la tête avec compréhension. Elle savait que son père avait ses raisons et qu'il les divulguerait quand il serait prêt.
Ce qui l'intriguait maintenant était la source de la connaissance surnaturelle de son père. Aurait-elle pu provenir de ce qui était connu sous le nom de « subspace » ?
Pendant ce temps, après avoir sérieusement réfléchi à la question, Ted Lir identifia une incohérence critique.
« D'après ce que vous prétendez avoir "vu", sous les effets de cette "lumière rouge", vous suggérez que leur monde a été consumé par la lave, brisé, et que toute vie a été éteinte. Comment, alors, notre actuelle "Ère de la Mer profonde" a-t-elle vu le jour ? » Il leva la main et fit un geste de tranchant dans l'air, simulant le concept d'une faille géologique ou d'une division dans le temps.
« Il semble y avoir une déconnexion significative, Capitaine Duncan. Il doit y avoir eu une phase de transition entre la destruction de ce monde et le début de notre Ère de la Mer profonde. Ce dont vous avez été témoin ne correspond à aucune race, géographie ou mythe connu de notre ère actuelle. »
« Absolument, cela ne correspond pas », acquiesça Duncan pensivement. Son regard se tourna vers l'« échantillon » exposé sur la plateforme devant eux. Après une longue pause, il exprima enfin une spéculation qui le rongeait. « Peut-être qu'il ne reste pas grand-chose de ce monde — contrairement à notre monde d'humains, d'elfes et de diverses autres races. Ce que nous voyons ici, cette épée, pourrait être l'un des rares vestiges de ce monde perdu. »
« "Ce monde"… » Ted Lir et Lucretia se regardèrent, les yeux s'écarquillant dans un moment de compréhension mutuelle. Ils réalisèrent tous deux qu'ils saisissaient enfin les observations énigmatiques de Duncan.
Dans l'esprit de Duncan, une image de ce qu'il considérait comme la « lune » de sa terre natale refit surface. Accompagnant cette image mentale, une phrase qu'Alice lui avait un jour lancée avec espièglerie —
« Capitaine, tout ceci est-il une sorte d'énigme ? »
Les muscles faciaux de Duncan tressaillirent très subtilement, son expression se transformant lentement en un sourire — un sourire énigmatique que ni Nina ni Lucretia ne pouvaient percer.
« Oui, c'en est vraiment une », murmura-t-il si bas que lui seul put l'entendre.