Chapitre 557
Le rôdeur des montagnes Evergreen avait l'habitude de dire : « En marche vers l'apocalypse », presque comme un mantra personnel. Chaque jour, alors qu'il installait le campement avant que le soleil ne plonge sous l'horizon, il contemplait le ciel, absorbant la teinte rouge intense qui l'emplissait. Pour lui, ce spectacle ardent était « une notion assez romantique ». Il y voyait le symbole d'une bravoure inégalée et de l'amour le plus pur, le tout sur fond de fin du monde.
Malheureusement, la bravoure et l'amour ne pouvaient arrêter la main inévitable de la mort. Le rôdeur trouva la mort à seulement un kilomètre d'un carrefour important. Une flèche — ironiquement, son arme de prédilection — s'était logée dans sa poitrine, mettant fin à ses jours de manière brutale et cruelle.
Le Nécromancien du groupe agit rapidement pour éliminer les assaillants, qui s'avérèrent être une paire de cadavres en décomposition embusqués sur leur chemin. Ces créatures mortes-vivantes avaient tendu une embuscade sournoise au groupe. Leur absence de souffle et de battements de cœur rendait impossible pour le rôdeur, malgré ses sens aiguisés, de les détecter. De plus, une rafale de vent opportune avait masqué leur odeur de putréfaction. Cette attaque fut un nouvel événement déchirant dans un voyage déjà marqué par des adieux difficiles.
Un Guerrier en armure atteignit la lisière du camp et s'assit sur une souche d'arbre noueuse. Il leva les yeux vers le ciel, son regard fixé sur une traînée rouge sombre particulièrement inquiétante qui s'étirait au-dessus d'eux. Cette traînée semblait pulser comme une veine remplie de sang. C'était comme si elle contenait d'innombrables esprits malveillants, observant le monde en décomposition avec une indifférence glaciale.
Le Nécromancien le rejoignit et s'assit à côté du Guerrier. Ensemble, ils fixèrent en silence cette traînée troublante dans le ciel.
Après un long moment de silence, le Guerrier, la voix légèrement étouffée par son casque, finit par rompre le calme. « Ces deux assaillants, plus tôt aujourd'hui... »
« C'étaient les frères chasseurs, les premiers d'entre nous à mourir », répondit le Nécromancien. Sa voix, émergeant de sous sa sombre capuche, était teintée d'une mélancolie sans émotion. « Ils nous suivaient. Les morts n'ont pas besoin de repos, ce qui les rendait plus rapides que nous. »
« Nous leur avons offert une sépulture décente juste devant les portes du royaume. Tu as même accompli un rituel pour apaiser leurs âmes. Pourquoi seraient-ils revenus à la vie après que tu aies pris ces mesures ? »
« Le monde n'est plus ce qu'il était », répondit le Nécromancien d'un ton factuel, dénué d'émotion mais empreint d'une tristesse glaçante. « Remarque comme cette traînée rouge dans le ciel a doublé de taille depuis que le prophète nous a avertis ? C'est une plaie béante dans le tissu de notre monde. Tant le sol sous nos pieds que le ciel au-dessus se détériorent à une vitesse alarmante à cause de son influence. La frontière entre la vie et la mort est devenue floue, et elle n'est plus telle que je la comprenais autrefois. »
La manière de s'exprimer du Nécromancien n'était pas au goût de tout le monde. Si le chevalier au bouclier était encore avec eux, il se serait sans aucun doute lancé dans un discours édifiant rempli de conseils et d'encouragements.
Le Guerrier reporta son regard sur le camp. À la lueur vacillante du feu de camp se trouvait la silhouette solitaire du Paladin, vêtu de son armure, semblant incarner une détermination stoïque. Cachée dans les ombres projetées par les flammes dansantes, on pouvait également voir la forme petite et fragile de la Pyromancienne. Le camp était désormais tristement vide ; il avait autrefois compté plus de membres. Parmi les absents figurait le chevalier au bouclier, qui s'était souvent heurté au Nécromancien et était toujours avide de prodiguer des conseils, qu'ils soient sollicités ou non. Il avait trouvé la mort dans les plaines désolées entourant le château de Grès, sa fin entourée de circonstances inexplicables.
Le Nécromancien, visiblement mal à l'aise dans ce silence obsédant, prit la parole. « D'autres pourraient nous "rattraper" », murmura-t-il. Après une pause, il changea maladroitement de sujet. « Si cela arrive, ce seront très probablement des membres de notre groupe d'origine. »
« À cause des frères chasseurs d'aujourd'hui ? » demanda le Guerrier.
« Oui, et aussi parce qu'ils se souviennent encore de leur mission : marcher vers l'apocalypse, même s'ils nous ont oubliés », chuchota le Nécromancien, la voix teintée de regret. « Nous n'avons pas traité leurs corps comme il le fallait avant que l'étendue de cette lumière rouge dans le ciel ne s'élargisse. »
La curiosité piquée, le Guerrier demanda : « Qu'implique exactement le fait de "traiter correctement" leurs corps ? »
Le Nécromancien répondit sans hésiter. « Brûler leurs corps avec des Flammes spectrales jusqu'à ce qu'ils soient totalement consumés, puis réduire tous les os les plus gros en fragments. Si possible, plonger leurs crânes dans de l'acide, puis les enterrer profondément sous terre. »
« Compris », répondit solennellement le Guerrier.
Le lendemain, le groupe trouva le Nécromancien mort, gisant à la périphérie du camp. Son cœur avait été étrangement extrait de sa poitrine par une force sombre et inconnue, laissant un trou béant. Ce qui était le plus troublant, c'était le léger sourire étrange gravé sur son visage dans la mort — comme s'il était enfin soulagé d'être libéré du poids de leur mission apocalyptique.
Les membres restants — le Guerrier, le Paladin et la Pyromancienne — organisèrent des « funérailles » de fortune pour leur compagnon tombé au combat. Ils incinérèrent son corps avec des Flammes spectrales, brisèrent méticuleusement les fragments d'os restants et plongèrent des morceaux de son crâne dans un pot en argile rempli d'acide avant de l'enterrer profondément dans le sol de leur campement.
Désormais, ils n'étaient plus que trois.
Alors que les volutes de fumée noire s'élevaient des restes incinérés, le Guerrier vit à nouveau ses yeux attirés par l'inquiétante traînée rouge qui balafrerait l'horizon, comme pour couper le monde en deux. La Pyromancienne, une femme svelte nommée Groshka aux cheveux roux flamboyants, vint se tenir à ses côtés. Après un lourd silence, elle posa la question qui flottait de manière inquiétante dans l'air, mais que personne n'avait osé formuler.
« Devons-nous continuer ? »
Le Guerrier la regarda, se rappelant son apparence au début de leur quête — rayonnante, confiante et un peu arrogante. Considérée comme « l'élue » par le prophète du royaume, elle avait plus foi en son propre destin et en ses pouvoirs que quiconque.
Pourtant, la voici, posant cette question existentielle.
« Bien sûr que nous continuerons », finit par dire le Guerrier, sa voix étouffée mais résolue derrière sa lourde visière. « Nous avons un royaume à sauver et une apocalypse à éviter. »
« Est-il vraiment possible d'arrêter l'apocalypse en marchant droit vers elle ? » demanda Groshka, la Pyromancienne aux cheveux roux. Ses yeux émeraude fixaient intensément le Guerrier. « Y a-t-il réellement une force malveillante au bout de cette traînée cramoisie dans le ciel, qui n'attend que nous pour être vaincue ? Vaincre cet ennemi résoudra-t-il tout ce chaos, comme le prophète l'a promis ? »
« Le prophète ne s'est jamais trompé auparavant », rétorqua le Guerrier, d'une voix résolue, bien qu'étouffée par les couches de son masque d'acier.
Après un bref face-à-face, Groshka hocha la tête, ses lèvres formant une ligne fine. « Je comprends. »
Trois jours plus tard, dans une forêt sans nom qui s'étendait le long d'une rivière sinueuse, la tragédie frappa. Groshka s'effondra au sol dans une petite clairière, les yeux écarquillés d'horreur.
Il n'y avait aucun ennemi en embuscade, aucun piège tendu par des forces malveillantes. Au lieu de cela, elle fut consumée par sa propre magie — une explosion incontrôlable d'énergie magique jaillit de l'intérieur, la brûlant et l'incinérant presque instantanément, comme si une nuée d'esprits en colère l'avait mise en pièces. Son cri fut un écho bref et déchirant dans la forêt ; l'agonie ne sembla durer qu'un instant.
Le bon côté des choses, si l'on peut dire, était que le brasier de sa propre création l'avait consumée si complètement qu'aucun rite supplémentaire n'était nécessaire pour disposer de ses restes. Pas un fragment d'os plus gros qu'un ongle ne put être trouvé parmi les cendres fines.
Désormais, ils n'étaient plus que deux — le Paladin, toujours silencieux, dont la nature taciturne s'était intensifiée de jour en jour, et le Guerrier lui-même, perpétuellement enfermé dans son imposante armure.
Alors qu'ils s'enfonçaient plus avant dans ce paysage de plus en plus bizarre, ils avançaient en ligne droite, leur chemin déterminé par la traînée apocalyptique cramoisie qui marquait toujours le ciel.
Combien de temps durerait ce voyage obsédant ? Où menait-il exactement ? Qu'est-ce qui, le cas échéant, attendait au bout du voyage, tapi pour ceux qui marchaient vers leur destin potentiellement funeste ?
Chaque jour, le Guerrier remarquait que le monde devenait de plus en plus surréaliste sous la lueur rouge.
Le moment du lever et du coucher du soleil avait commencé à dériver de manière erratique. Le soleil, qui se couchait autrefois docilement à l'ouest, avait dévié, s'inclinant vers le nord.
Le ciel lui-même semblait changer de teinte, passant progressivement de son bleu naturel à une nuance troublante de violet-rouge. Parfois, dans les profondeurs des nuages, des formes étranges et des lumières scintillantes apparaissaient, comme si des entités d'un autre monde s'y déplaçaient.
Les chaînes de montagnes lointaines semblaient se déformer. Ce qui était autrefois des falaises verticales ressemblait désormais à des planches de bois gondolées, comme si elles fondaient ou s'effritaient. L'horizon lui-même semblait s'élever, comme si le sol subissait une forme de bouleversement lent et inexorable.
Ou peut-être étaient-ce les yeux de l'observateur qui changeaient.
Parallèlement à ces anomalies visibles, il y avait des changements invisibles — le flux d'énergie magique qui maintenait autrefois un équilibre subtil entre les cieux et le monde déferlait désormais comme un fleuve torrentiel. Les magiciens d'autrefois déploraient le manque d'énergie arcanique dans l'air en dehors des royaumes de la civilisation, mais maintenant, l'atmosphère elle-même semblait surchargée. Les vents matinaux paraissaient saturés de forces magiques volatiles. Ces énergies interagissaient avec leurs armures métalliques, générant des lueurs subtiles et des décharges électriques. Une fois accumulée jusqu'à un certain seuil, l'énergie se déchargeait avec un « pop » audible.
À mesure qu'ils avançaient, le monde qui les entourait semblait de plus en plus étranger, poussé par un ciel qui s'était approfondi, passant d'une simple traînée rouge à un abîme de couleurs sinistres. Pourtant, le Guerrier et le Paladin continuaient leur marche, leur destination inconnue, leur mission inébranlable, chaque pas accompagné d'un monde qui ressemblait de moins en moins à celui qu'ils connaissaient autrefois.
Le Guerrier sentait de plus en plus que les nombreux changements troublants dans le monde qui les entourait pourraient signifier que la fin de leur voyage approchait. Ils se rapprochaient de l'endroit où cette lumière rouge obsédante rencontrait le sol. Même si cela semblait être une destination lointaine, l'idée d'espoir semblait étrangement proche.
Pourtant, juste avant de traverser une rivière sans nom qui se trouvait sur leur chemin, le Paladin s'arrêta soudainement.
La femme imposante, qui avait été une source de force silencieuse tout au long de leur quête, retira son casque. Pour la première fois depuis une éternité, elle parla. « C'est ici que ça se termine. »
« Pourquoi ? » demanda le Guerrier, croisant le regard de la dernière compagne qui lui restait dans cette quête abandonnée.
« N'es-tu pas surpris ? » demanda-t-elle.
« Je veux juste savoir pourquoi », rétorqua le Guerrier, sa voix ne trahissant aucune émotion mais portant une détermination inflexible.
Le Paladin soupira et fouilla dans sa tunique. Elle en sortit une pierre précieuse rouge fragmentée et la déposa doucement sur l'herbe à côté d'elle. « Le royaume a été anéanti », commença-t-elle sombrement. « Des colonnes de feu et des rivières de magma ont jailli du cœur du monde, enveloppant et décimant tout le royaume en une heure à peine. L'esprit du prophète s'est accroché jusqu'à la toute fin, confirmant nos pires craintes. »
Le Guerrier croisa son regard mais ne dit rien, absorbant silencieusement la gravité de ce qu'il venait d'entendre.
« Notre voyage n'a aucun sens. Il était inutile depuis le tout début », poursuivit-elle, sa voix teintée d'une résignation douloureuse.
« Donc, le prophète nous a menti », dit le Guerrier, presque en chuchotant.
« Non, le prophète a menti à ceux qui sont restés au royaume », le corrigea-t-elle doucement. « Il avait besoin que les gens croient que le royaume avait envoyé ses guerriers les plus d'élite pour s'attaquer à cette catastrophe. Tout comme il y a un siècle, lorsque nous avons emprisonné Elypsis ressuscitée, ou il y a sept siècles, lorsque nous avons vaincu les Géants du Givre. Il avait besoin qu'ils croient que des héros sauveraient à nouveau le monde. Si ce n'est pas un, alors une légion. »
« Les prophètes ne font pas d'erreurs », marmonna le Guerrier.
« Exactement », dit-elle en hochant la tête. « Il savait comment l'apocalypse se déroulerait. C'est pourquoi il fut le premier à comprendre l'inévitabilité de tout cela. » Elle tapota le sol à côté d'elle. « Assieds-toi, nous avons fait un long chemin. »
Le Guerrier resta immobile, ne faisant aucun mouvement pour la rejoindre.
Imperturbable, le Paladin parla plus ouvertement qu'elle ne l'avait jamais fait tout au long de leur voyage. « Toi, et plusieurs autres parmi nous, avez commencé à soupçonner la vérité à mi-chemin de cette quête. »
« Groshka, la Pyromancienne, elle était peut-être la seule à croire vraiment au destin qui lui était tracé — jusqu'au moment où sa vie fut consumée par ses propres flammes. »
« Il aurait peut-être été plus clément qu'elle ne découvre jamais la vérité », fit remarquer le Paladin en secouant légèrement la tête. À ce moment-là, elle regarda avec étonnement le Guerrier faire un pas déterminé en avant.
« Où vas-tu ? » demanda-t-elle.
« Je vais continuer », déclara-t-il.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle.
« N'es-tu pas curieuse ? Après avoir réalisé que toute cette mission pourrait être futile, ne te demandes-tu pas pourquoi je continue ? » La voix du Guerrier était empreinte d'une urgence, d'une ferveur qui était absente auparavant. C'était comme si, en marchant de l'avant, même face à la connaissance de l'insignifiance de l'expédition, il cherchait à affirmer quelque chose d'essentiel — pas nécessairement pour le monde ou pour la prophétie, mais pour lui-même. Il y avait un défi dans son pas, une ténacité qui ne pouvait être brisée — ni par l'effondrement d'un royaume, ni par la fin du monde, et certainement pas par une prophétie discréditée.
Ils se tenaient là, sur les rives opposées d'une rivière sans nom, chacun contemplant les routes non prises, leurs regards reflétant les teintes changeantes et énigmatiques du monde qui les entourait. Le Paladin était prête à mettre fin à son voyage, tandis que le Guerrier était prêt à plonger encore plus profondément dans l'abîme. Chacun était guidé par sa propre interprétation unique de ce que signifiait être un héros, ce que signifiait avoir un destin, et ce que signifiait naviguer à travers le labyrinthe déroutant des prophéties et des vérités.
Le Paladin l'observa intensément, choisissant de rester silencieuse.
« Je veux au moins saisir ce que cela », le Guerrier fit un geste vers l'inquiétante traînée rouge profond dans le ciel du soir, sa voix teintée d'une urgence contenue, « est réellement. Notre royaume a été dévasté, et peut-être que le monde civilisé tout entier a été consumé également. Mais j'ai besoin de savoir quelle force fait dépérir et mourir à la fois le ciel et la terre. »
Le Paladin étudia son dernier camarade survivant pendant un moment qui sembla durer une éternité avant de laisser échapper un soupir profond et las. « Tu ne peux pas l'atteindre », dit-elle finalement.
« Que veux-tu dire ? » demanda le Guerrier en tournant la tête pour la regarder.
« Cette lumière rouge ne touche pas le sol. Elle n'est pas ancrée à ce monde », expliqua-t-elle.
Pour la première fois, le visage du Guerrier trahit une expression de surprise authentique, visible même sous son casque.
« Dans l'heure qui a suivi le départ de l'esprit du prophète de ce plan terrestre, il a eu une vue d'ensemble sur tout. Il a réalisé que notre monde est sphérique, flottant dans un vide infini. Cette lumière rouge... elle éclipse même la terre sous nos pieds. Elle est beaucoup plus distante, et elle ne détruit pas seulement la terre. Elle déchire le tissu même de l'existence. »
Alors qu'elle parlait, elle ramassa la pierre précieuse rouge fragmentée qu'elle avait posée sur l'herbe plus tôt.
« Il m'a dit que les anciens astrologues avaient raison. Les étoiles, les planètes, ce sont tous des corps célestes flottant dans un espace sans limites. Ce qui reste un mystère, c'est pourquoi cette lumière rouge nous apparaît toujours depuis une direction spécifique. Même si notre planète tourne et orbite comme n'importe quel autre corps céleste, cette lumière rouge semble presque gravée dans notre ciel, s'arquant d'est en ouest, comme si elle atterrissait quelque part sur ce monde. »
Elle fit une pause, une note de nostalgie entrant dans sa voix. « C'était l'ultime énigme du prophète, et peut-être sera-ce le dernier mystère que ce monde connaîtra jamais. »
Le Guerrier se sentit comme enraciné sur place. Un sentiment d'effroi soudain et accablant se déploya en lui.
Et c'est ainsi, il y a longtemps et très loin, sous les braises mourantes d'un crépuscule autrefois tranquille, qu'un homme en vint à comprendre la véritable nature du monde sur lequel il se tenait, au bord de l'apocalypse.
La voix du Paladin s'adoucit, contrastant fortement avec son comportement habituellement stoïque et froid. Pour la première fois, elle fit preuve de tendresse. « Repose tes pieds », dit-elle doucement, « tout est fini. »
Tout est fini.
Que fait-on quand tout est à sa fin ?
Faisant une pause, le Guerrier finit par détacher l'épée longue de sa ceinture. Il avait eu l'intention de manier cette lame pour vaincre l'ennemi menaçant à l'endroit où cette inquiétante lumière rouge touchait terre, tout comme les grands héros d'autrefois.
Mais maintenant, il réalisait que cette épée était bien trop courte. Elle n'atteindrait jamais les corps célestes, et encore moins ne modifierait le cours du destin lui-même.
Le ciel du soir était de plus en plus consumé par cette nuance de rouge toujours plus profonde, presque comme si l'univers lui-même reconnaissait leur sombre réalisation. Ils se tenaient là, engloutis par leur nouvelle conscience de leurs propres limites, contemplant des questions auxquelles peut-être ni eux, ni même le cosmos ne pouvaient répondre.
Sa main se resserra autour de la garde de son épée soudainement insignifiante. Pendant un bref instant, ces deux âmes courageuses se tinrent baignées dans la luminescence troublante du ciel déclinant, chacune perdue dans ses propres rêveries sur l'étendue insondable qui les confrontait, méditant sur les complexités de ce qui aurait pu être, ce qui aurait dû être, et ce qui était tout simplement.
Pris au dépourvu par le destin, lui et sa civilisation autrefois florissante avaient été laissés totalement impréparés. L'extinction soudaine de leurs lumières métaphoriques les avait laissés inconscients des changements tectoniques qui remodelaient leur réalité.
Avec un air de solennité, le Guerrier leva sa lame finement ouvragée haut au-dessus de sa tête. C'était une arme forgée à partir des matériaux les plus exquis et aiguisée par les artisans les plus qualifiés que son royaume pouvait rassembler. Rassemblant toute sa dernière réserve de force de son corps épuisé, il lança l'épée vers le ciel avec un cri d'angoisse.
En cet instant éphémère, alors que l'épée se séparait de son emprise, il crut entendre une voix portée par la douce brise du soir. C'était une voix si faible et si lointaine qu'il ne pouvait être certain si elle était réelle ou le fruit de son imagination.
« Qui es-tu ? D'où viens-tu ? »
Le Guerrier n'avait aucune idée de l'origine de cette voix mystérieuse, ou même si elle avait réellement existé. Pourtant, en cet instant bref et incommensurable, une phrase résonna dans son esprit — une phrase autrefois murmurée par un compagnon perdu depuis longtemps sur une route désormais reléguée à l'histoire.
« Nous marchons vers l'apocalypse. »
L'épée tournoya vers le haut, sa lame polie reflétant les dernières lueurs de la lumière du jour alors qu'elle semblait défier les cieux eux-mêmes. C'était un geste futile, peut-être même insensé — un dernier acte de désespoir d'un homme se sentant de plus en plus rapetissé et acculé par l'énormité insaisissable de l'univers. Pourtant, c'était tout ce qu'il lui restait à donner. Finalement, l'acier brillant fut avalé par le ciel cramoisi envahissant, un dernier souffle de défi humain au milieu d'une vulnérabilité écrasante.
Sa main désormais vide, le Guerrier ressentit, pour la première fois, une étrange sensation de clarté l'envahir. C'était comme si l'acte même de renoncer à son épée l'avait également libéré du poids de ses propres peurs, anxiétés et questions sans réponse. Il se tourna pour regarder le Paladin à ses côtés. Ils étaient des reliques d'un monde qui s'échappait, mais en ce moment transitoire, ils découvrirent une compréhension mutuelle. Leurs épées ne pourraient jamais atteindre les limites de l'univers ; leur voyage était destiné à se conclure ici. Et pourtant, ils faisaient face à l'abîme insondable devant eux avec une sagesse nouvelle et une reconnaissance humble de leurs propres limites.
Debout au milieu du rideau de crépuscule rouge qui s'étendait inexorablement, ils étaient les derniers échos d'une civilisation en perdition, contemplant un avenir dont ils ne feraient jamais partie. Pourtant, en cet instant même, au milieu de l'incertitude incessante et des énigmes imposantes et impénétrables auxquelles ils étaient confrontés, ils tombèrent sur quelque chose qui ressemblait étrangement à la paix.
La voix mystérieuse — réelle ou conjurée — avait posé des questions qui n'avaient peut-être pas de réponses. Mais pour le Guerrier, et peut-être pour le Paladin également, c'était le fait de poser ces questions qui importait le plus.
« Qui es-tu ? D'où viens-tu ? »
Et peut-être la question la plus poignante, restée non dite mais flottant de manière palpable dans l'air, aussi vive que le ciel rouge profond au-dessus d'eux : Où vas-tu ?
Ils marchaient vers une fin, oui. Mais au moins, ils le faisaient avec une unité qui, en soi, devenait une sorte de réponse.