Chapitre 556
« Avant de tirer des conclusions hâtives ou de mener des expériences potentiellement dangereuses sur ce matériau mystérieux, n'oublions pas qu'il possède un battement de cœur en son sein », déclara Ted Lir en fermant le gros livre qu'il consultait. Il rangea avec précaution le stéthoscope spécialisé qui s'était déployé depuis les pages de l'ouvrage. Son visage, d'ordinaire marqué par les longues heures de travail et les défis incessants, affichait désormais un mélange complexe d'émotions : curiosité, incrédulité et peut-être une pointe d'inquiétude.
« Pour être tout à fait honnête, je n'ai jamais rien rencontré d'aussi déconcertant que cette entité », poursuivit-il. « Au cours de ma carrière, j'ai croisé de nombreux êtres inexplicables ayant réussi à pénétrer dans notre monde. Cependant, une masse métallique possédant un battement de cœur est extraordinaire, même selon ces critères. Ce qui est encore plus remarquable, c'est son silence, son absence totale d'activité. »
« Un silence ? » questionna Lucretia, les sourcils froncés face à cette idée.
« Exactement, c'est remarquablement calme, presque comme si elle était bénigne », acquiesça Ted. « Vous pouvez constater vous-même que son enveloppe extérieure s'est presque entièrement solidifiée. L'équipe qui l'a découverte a noté qu'elle était brièvement active lors de son arrivée initiale dans notre réalité. Pourtant, elle a rapidement basculé dans cet état dormant et solide. De plus, elle n'a montré aucun des comportements typiques que nous associons aux anomalies vivantes — comme tenter de briser le confinement, blesser les gardes ou résister aux mesures d'investigation. »
Il secoua lentement la tête, perplexe. « Dans le monde des anomalies vivantes, c'est très inhabituel. Une caractéristique commune à ces entités est leur tentative persistante de s'échapper, ce qui fait clairement défaut à celle-ci. »
Lucretia marqua une pause pour assimiler les paroles de Ted, et à ses côtés, Nina semblait perdue dans ses pensées. Remarquant l'expression contemplative de la jeune fille, elle prit soudain la parole : « On dirait presque qu'elle a perdu l'envie de vivre, n'est-ce pas ? »
« C'est une notion intrigante », répondit Ted en regardant directement Nina. « Cependant, il est peu probable que ce morceau de métal animé possède une réponse émotionnelle aussi distinctement humaine. Ma théorie penche plutôt vers l'idée qu'elle lutte pour s'adapter à notre monde. Avec le temps, elle pourrait s'acclimater lentement et finir par adopter des comportements plus typiques. »
Rompant le silence contemplatif, Duncan concentra son attention sur Nina et Shirley. « Pouvez-vous nous dire ce qui s'est passé au marché ? Nina, quand tu m'as contacté, tu as dit que Shirley et toi aviez eu l'impression que quelqu'un — ou quelque chose — vous observait. Juste avant que vous ne vous apprêtiez à alerter un garde, cette entité a fait son apparition ? »
« Oui, c'est exact », répondit Nina, revivant l'épisode troublant. « Shirley et moi avons toutes deux senti un regard intermittent sur nous, et nous avons perçu une aura grandissante s'approcher. Je suis presque certaine qu'il s'agissait de cette entité. Elle ne s'est révélée et ne s'est jetée sur nous que lorsque nous avons décidé de chercher quelqu'un pour signaler notre malaise, et ensuite… » Elle laissa sa voix s'éteindre, laissant la pièce imprégnée d'une atmosphère de questions croissantes et de théories non formulées.
Nina se tut soudain, son visage trahissant une extrême hésitation. Après avoir lutté contre ses pensées pendant plusieurs secondes tendues, elle choisit finalement de parler, bien que ses sourcils soient froncés par l'incertitude. « Il y a un autre aspect qui ne semble pas correspondre à tout ce que nous savons jusqu'à présent. Je ne peux pas être certaine s'il s'agissait d'un tour de ma perception ou autre chose, mais quand j'ai aperçu cette entité du coin de l'œil, pendant une fraction de seconde, j'ai cru que c'était un être humain. »
La pièce sembla s'alourdir aux mots de Nina, l'atmosphère dense d'une tension nouvelle. Même Ted Lir, d'ordinaire las et détaché, parut sursauter, les yeux grands ouverts. Avant qu'il ne puisse réagir, Shirley, qui se tenait au plus près de Nina, s'exclama avec incrédulité : « Qu'est-ce que tu viens de dire ? Tu as cru qu'elle ressemblait à une personne ? Pourquoi ne me l'as-tu pas dit avant ? »
« Rien de tout cela n'était indiqué dans le rapport de l'équipe de terrain », intervint Ted Lir, son expression devenant particulièrement sévère. « Mademoiselle Nina, en êtes-vous absolument certaine ? »
« C'est pour ça que j'hésitais à le dire », répondit Nina, la voix teintée de nervosité. « Le marché était chaotique, grouillant de gens qui couraient dans tous les sens. J'ai pu facilement me tromper… Ou peut-être que les gardes ont manqué ce détail ? Après tout, ce n'était que ma première impression… »
Ted Lir secoua la tête. « C'est hautement improbable. Nos gardes sont formés pour respecter des normes strictes d'enregistrement des processus de contact. Étant donné que de nombreuses anomalies possèdent la capacité d'altérer rapidement leur apparence ou d'échapper à la reconnaissance cognitive, nous exigeons que le personnel impliqué dans le premier contact documente rigoureusement le moment exact du contact initial et tout changement ultérieur de l'attention afin d'éliminer la possibilité d'un "vide d'observation". »
Il marqua une pause pour expliquer brièvement les procédures opérationnelles standard du « Gardien de la Vérité », puis continua : « Selon le rapport de l'équipe de terrain, au moment où cette entité est entrée dans notre royaume, au moins deux gardes surveillaient déjà l'endroit où elle s'est matérialisée. Tout au long de l'événement, l'observation a été continue, excluant ainsi toute chance de "vide d'observation". »
Alors que Ted Lir concluait son explication, Duncan, qui écoutait silencieusement depuis la périphérie, brisa enfin le silence. « Mais je crois que ce que dit Nina a du sens. »
Ted Lir parut sincèrement surpris. « Vous suggérez ? »
« Je suggère que du point de vue de Nina, cette anomalie est momentanément apparue humaine lors de sa matérialisation », clarifia calmement Duncan. Il se tourna ensuite vers Shirley. « Tu étais avec Nina tout le temps ; as-tu observé quelque chose ressemblant à une forme humaine ? »
Shirley secoua promptement la tête. « Non, je ne l'ai jamais vue prendre une forme qui m'aurait fait penser à une personne. »
« Se pourrait-il que différents observateurs perçoivent des formes différentes de la même cible ? » L'expression de Ted Lir se transforma en un mélange d'étonnement et de profonde réflexion. « Et, pour une raison quelconque, seule Mademoiselle Nina a été témoin de quelque chose de divergent par rapport à tout le monde… Qu'est-ce qui pourrait expliquer cela ? »
Une curiosité intense apparut sur le visage de Ted Lir, fixant son regard sur Duncan. « Y a-t-il quelque chose d'exceptionnel chez Mademoiselle Nina ? »
C'était une question difficile pour le « Gardien de la Vérité » qui, sans l'aide de capacités spirituelles ou extrasensorielles, avait toujours vu Nina comme une jeune fille de dix-sept ans tout à fait ordinaire. Et pourtant, le fait qu'elle soit présente sur le navire de Duncan Abnomar indiquait qu'elle devait posséder un attribut extraordinaire.
« Connaissez-vous l'"incident du Soleil Noir" à Pland ? » demanda Duncan, allant droit au but. « Si c'est le cas, vous savez que lorsque les "Disparus" ont quitté la cité, ils ont emporté avec eux un fragment de l'Ancien Soleil. Elle », il pointa Nina du doigt, « est ce fragment. »
Ignorant l'étincelle de fascination qui s'alluma sur le visage de Ted Lir, Duncan reporta son attention sur Nina. « Peux-tu te rappeler à quoi ressemblait cette "personne" que tu as vue au début ? »
Nina fronça les sourcils, plongeant au fond de sa mémoire. Après un moment de recherche intérieure, elle commença : « J'ai eu l'impression de quelqu'un vêtu d'une armure étrange et archaïque — comme quelque chose qu'on lirait dans des livres d'histoire ou qu'on verrait dans un musée. Comme une boîte de conserve ambulante, en quelque sorte. Et il semblait y avoir une écharpe effilochée ou peut-être une courte cape. Mon aperçu a été si bref qu'il est difficile de préciser les détails. »
Elle hésita brièvement avant de poursuivre : « L'armure semblait encombrante et impénétrable, donc je n'ai pas pu distinguer si la personne à l'intérieur était un homme ou une femme. Mais l'armure elle-même semblait marquée par les combats, comme si elle avait survécu à de nombreux conflits. »
« Une armure de guerrier antique », marmonna Lucretia, absorbant cette nouvelle information. Son esprit s'emballa et elle intervint rapidement : « Alors, comment ce "guerrier antique" s'est-il métamorphosé en un tas de métal vivant ? As-tu été témoin de la transformation ? »
« Non », Nina secoua la tête, « cela a semblé se produire en une fraction de seconde. Il n'y a pas eu de changement graduel, du moins pas que j'aie pu remarquer. J'ai peut-être cligné des yeux ou quelque chose comme ça — je ne m'en souviens vraiment pas avec une clarté absolue. »
« Ne t'inquiète pas, les informations que tu as données sont déjà inestimables », rassura Duncan en remarquant l'air légèrement découragé de Nina. Il se tourna ensuite et se dirigea vers la plateforme où l'échantillon mystérieux — désormais une masse solide de « métal vivant » — reposait.
Debout devant lui, Duncan adopta une expression sérieuse tout en triant mentalement toutes les données recueillies jusqu'à présent.
Ainsi, lors de son apparition initiale, elle semblait être, aux yeux de Nina, un guerrier enfermé dans une armure antique et marquée par les combats.
Nina avait également décrit le sentiment d'être observée et même poursuivie à plusieurs reprises, ce qui suggérait que cette entité énigmatique l'avait peut-être spécifiquement ciblée — ou peut-être le fragment de l'"Ancien Soleil" qu'elle portait en elle.
Le marché de l'université avait été une ruche d'activité, grouillant de gens vaquant à leurs occupations, apparemment inconscients du sentiment de surveillance que Nina avait ressenti. Cela amena Duncan à considérer deux possibilités : soit l'entité possédait une capacité à interférer avec la cognition humaine, passant ainsi inaperçue, soit elle s'était infiltrée depuis un plan d'existence différent, possiblement métaphysique — peut-être quelque chose de semblable au monde des esprits — dans leur réalité.
Duncan tendit lentement la main pour entrer en contact avec la masse mystérieuse de métal solidifié.
La sensation était d'une dureté glaciale, presque comme toucher un bloc de glace, et elle sembla résonner à travers ses doigts, le long de son bras, jusqu'au plus profond de son être. Il sentit un battement de cœur — une pulsation lente et rythmique provenant des profondeurs de l'entité.
C'était une énigme, sa forme de vie totalement étrangère à la compréhension humaine.
Il eut le sentiment que cette entité avait un but, une intention qui s'était perdue ou embrouillée dans ses dernières étapes d'exécution. Lorsqu'elle s'était révélée, faisant connaître sa présence à Nina et Shirley, elle n'avait probablement aucune intention de devenir cette forme immobile et solidifiée.
Alors que Duncan interagissait avec la masse, Ted Lir l'observait avec un mélange de curiosité et d'anticipation nerveuse. Ses yeux se tournèrent involontairement vers Lucretia, la « sorcière » qui se tenait sur le côté.
D'un léger signe de tête, elle lui fit signe de ne pas intervenir.
Des étincelles vertes se matérialisèrent au bout des doigts de Duncan. Avec précaution, il manipula cette flamme fragile, extrêmement attentif à ne déclencher aucune réaction inattendue au sein de l'entité énigmatique devant lui. Il laissa la flamme plonger profondément dans la masse, tentant de se connecter à sa force vitale, à son battement de cœur et, si possible, à ses pensées ou à son intention.
Le signal en retour, cependant, était voilé par un immense sentiment de vide et de confusion. Aucune information discernable n'émergea des profondeurs de cette forme de vie métallique.
Pourtant, Duncan sentit qu'au sein de ce vide et de cette « conscience » embrumée, il y avait quelque chose d'insaisissable, quelque chose de profond qu'il ne pouvait saisir — non pas parce que cela n'existait pas, mais parce qu'il manquait simplement de la capacité de le comprendre à ce moment précis.
Inconsciemment, une question se forma dans son esprit, une requête silencieuse adressée à l'être énigmatique. « Qui es-tu ? » songea-t-il, « D'où viens-tu ? »
Après ce qui sembla être un moment infini de vide abyssal, une minuscule perturbation se matérialisa dans le retour qu'il recevait à travers la flamme — une ondulation mineure mais perceptible dans la vaste mer de néant.
Et alors, Duncan perçut une voix, ou peut-être serait-il plus exact de dire une « pensée », émergeant dans le labyrinthe de son propre esprit :
« Nous marchons vers l'apocalypse. »