C'est vivant

Niché au plus profond de l'université la plus prestigieuse de la Cité-État de Wind Harbor, l'archive souterraine était enveloppée d'un silence étrange, presque révérencieux. Ce caveau n'était pas qu'un simple dépôt de connaissances ; c'était un sanctuaire imprégné d'une essence mystique qui le distinguait des lieux ordinaires. Contrairement aux autres Cités-États gouvernées par des institutions religieuses comme l'Église de la Tempête ou l'Église de la Mort, cette archive de Wind Harbor revêtait une importance surnaturelle singulière.

Seuls les objets et êtres classés comme « artefacts scellés » étaient autorisés à y être entreposés. Il ne s'agissait pas d'artefacts ordinaires ; c'étaient des anomalies et des vecteurs de contamination figurant parmi les cent plus dangereux ou mystérieux. C'était un lieu réservé à des entités comme Alice, qui manifestaient des caractéristiques proches du vivant.

Ces entités — qu'il s'agisse d'anomalies ou de vecteurs de contamination — partageaient un point commun troublant : elles montraient des signes de vie. Certaines présentaient des fonctions cognitives inexplicables, potentiellement capables de communiquer avec les humains ou de manifester des velléités de mouvement et d'évasion. Peu importait le degré de leurs attributs vivants, chacune affichait au moins un instinct rudimentaire de recherche de plaisir et d'évitement de la douleur — tout comme Alice, qui s'était soumise instinctivement lors de sa première rencontre avec Duncan, bien qu'elle ne l'ait jamais vu auparavant.

En termes simples, ces entités étaient douées d'une certaine conscience — juste assez pour craindre la mort, mais pas assez pour la comprendre pleinement. Duncan trouvait ce niveau de conscience assez pratique, car cela facilitait souvent son travail.

Alors qu'ils se tenaient dans le couloir, Lucretia regardait autour d'elle avec une admiration palpable. Pendant ce temps, Nina et Shirley écarquillèrent momentanément les yeux de surprise, puis levèrent inexplicablement le menton avec un air de satisfaction suffisante, bien qu'on ignorât pourquoi elles se sentaient si satisfaites à cet instant.

Ted Lir, connu sous le nom de « Gardien de la Vérité », s'arrêta et se tourna vers Duncan, les yeux emplis d'émotions complexes. Ce n'était pas de la peur, comme chez la plupart des gens face à Duncan, mais il n'y avait là aucun signe d'alerte ou d'hostilité. Après avoir réfléchi quelques secondes, il finit par dire : « Vous devriez visiter cet endroit plus souvent pendant votre séjour à Wind Harbor. »

Surpris, Duncan répondit : « C'est inhabituel. Dans les autres Cités-États, dès que j'entre en contact, ils préfèrent que je garde mes distances. Des lieux d'une telle importance seraient immédiatement fortifiés. Pourquoi m'encouragez-vous à venir ? »

Désignant le couloir désormais étrangement silencieux, Ted dit simplement : « Avec vous ici, je peux enfin faire une pause. »

Bien que perplexe, Duncan remarqua que Ted semblait indifférent aux réactions des autres face à son commentaire. Ted lâcha cette information avec désinvolture et continua de s'enfoncer dans les salles sacrées de l'archive.

Le groupe suivit, mais Duncan traîna volontairement de quelques pas. Il prit Lucretia à part et murmura : « Je ne me souviens pas grand-chose de ce "Gardien de la Vérité". A-t-il toujours eu cette aura de quelqu'un qui porte le poids d'une vie de griefs ? »

D'une voix douce, Lucretia répondit : « Lord Ted a récemment été chargé de superviser la promotion des diplômés ici, à l'université. »

Duncan ne put cacher sa surprise en entendant l'explication de Lucretia. « Attendez, le chef des gardiens de la Cité-État a aussi des responsabilités d'enseignement ? Je ne me souviens pas que Vanna ait eu de telles obligations lorsqu'elle servait comme inquisitrice. »

Lucretia prit un moment pour clarifier. « Le pouvoir divin au sein de notre royaume est intimement lié aux actions et aux croyances de ses dévots. Pour les fidèles de Lahem, la poursuite et la diffusion du savoir sont des activités sacrées. C'est pourquoi toute la structure ecclésiastique ici est bâtie autour d'une "académie". Les prêtres de haut rang sont obligés de servir d'instructeurs, guidant les étudiants dans leur parcours académique et spirituel. Plus le clerc est gradé, plus ses obligations d'enseignement deviennent exigeantes et complexes. En tant que Gardien de la Vérité, Ted Lir a la lourde tâche de superviser la promotion des diplômés, qui est le groupe le plus difficile à gérer. »

Duncan resta silencieux un instant, méditant les paroles de Lucretia. Une émotion étrange et indéfinissable commença à monter en lui. Il ne put s'empêcher de lever les yeux pour apercevoir Ted Lir, qui marchait quelques pas devant lui.

Sentant le regard de Duncan, Ted Lir se retourna. Un moment de confusion passa sur son visage. Pourquoi le Capitaine Duncan, qui avait souffert d'une perte de mémoire suite à un incident dans le subspace et qui interagissait avec lui comme s'ils étaient de parfaits inconnus, le regardait-il maintenant avec des yeux emplis d'un mélange mystérieux de compréhension, de nostalgie et même de sympathie ?

Après une brève contemplation, Ted Lir écarta cette étrangeté et s'arrêta devant une porte au bout du couloir. « Nous y voilà — Salle de confinement 24 », dit-il en désignant la porte devant eux.

La porte était une construction imposante, gravée de manière complexe d'un éventail de runes sacrées. Elle semblait faite d'un acier sombre, presque opaque, incrusté de stries scintillantes de métal blanc argenté. Shirley fixa la porte et ressentit une attraction inexplicable, comme si sa conscience était aspirée dans un vide sombre encadré d'éclats miroitants. Alarmée, elle détourna rapidement le regard.

Nina, quant à elle, examina le couloir qu'ils venaient de traverser et fit l'inventaire de la zone entourant la Salle de confinement 24. Ses sourcils se froncèrent de perplexité. « C'est étrange qu'il n'y ait pas de gardes ici. Un lieu d'une telle importance et d'un tel danger potentiel ne devrait-il pas être lourdement gardé ? »

Ted Lir lui jeta un coup d'œil et répondit nonchalamment : « Des gardes sont effectivement postés à des endroits stratégiques clés dans toute l'archive. Cependant, il est souvent plus sûr de minimiser la présence humaine près des salles de confinement individuelles. Vous voyez, certaines des "anomalies" stockées ici ont l'inquiétante capacité de parasiter psychologiquement les humains et de sauter d'un esprit à l'autre. Maintenir un grand nombre de gardes à proximité immédiate augmenterait en réalité le risque que ces entités trouvent un moyen de briser le confinement. »

« Les méthodes de scellement pour la plupart des "anomalies" et contaminants sont souvent bien plus sophistiquées que le simple fait de poster une poignée de gardes autour d'eux », ajouta Lucretia. « Dans certains cas, une simple pierre enchantée soigneusement placée ou un léger saupoudrage d'une poudre métallique particulière sur le sol peut contenir efficacement certaines anomalies pendant de longues périodes. Ajouter une présence humaine supplémentaire pourrait créer par inadvertance une vulnérabilité, surtout avec des entités possédant des capacités intangibles ou sans forme. C'est pourquoi les zones centrales de nombreuses installations de confinement, comme celle-ci, sont peu peuplées. Beaucoup de procédures de confinement sont auto-activables et fonctionnent parfaitement bien sans intervention humaine. »

Ted Lir hocha la tête, approuvant l'explication de Lucretia. « Exactement. Les gardes positionnés à l'extérieur de ces zones centrales servent moins à contenir les entités à l'intérieur qu'à repousser les menaces extérieures. Leur travail principal est d'empêcher tout accès non autorisé qui pourrait perturber l'équilibre délicat des procédures de confinement. » Il posa ensuite doucement sa main sur la porte de la Salle de confinement d'échantillons. Après un clic doux, presque imperceptible, qui sembla venir de nulle part, la porte s'ouvrit. « Cependant, l'entité à laquelle nous avons affaire aujourd'hui est une exception, même selon nos standards. Je ne suis pas tout à fait sûr si elle appartient à la Salle de confinement d'échantillons ou si elle devrait être stockée ailleurs. »

Alors que la porte grinçait, ils furent accueillis par une pièce qui, bien que pas particulièrement grande, était intensément éclairée. Les murs et les sols étaient ornés d'un réseau élaboré de symboles sacrés. La pièce était dépourvue de meubles conventionnels, mais possédait un nombre inhabituel de lampes à huile remplies d'huiles spécialement formulées, ainsi que des lampes à gaz montées sur les murs. Ces multiples sources lumineuses semblaient conçues pour remplir la pièce d'un éclairage uniforme et inflexible. La pièce maîtresse était une plateforme carrée sur laquelle un mystérieux « échantillon » était exposé.

Placé à côté de la plateforme se trouvait un membre du clergé, drapé dans des robes académiques et portant un masque sombre énigmatique. Ses mains étaient étroitement enchaînées, signe clair que cet individu n'était pas un garde conventionnel, mais plutôt une partie du protocole de confinement. À l'entrée de Ted Lir et du groupe, l'individu masqué leva les yeux, croisa le regard de Ted et hocha légèrement la tête en signe d'acquiescement.

« Y a-t-il eu un changement dans l'activité de l'échantillon ? » demanda immédiatement Ted.

Le garde enchaîné secoua la tête, gardant le silence.

« Une quelconque preuve suggérant que vos chaînes ont été altérées ? » insista Ted.

Le garde leva ses mains enchaînées, les montrant ouvertement à Ted avant de secouer la tête une fois de plus.

Satisfait, Ted Lir hocha la tête en retour. « Très bien, vous avez accompli votre devoir admirablement. Vous pouvez partir et vous reposer maintenant. Mais rappelez-vous », le ton de Ted devint sévère, « avant de partir, assurez-vous de remettre personnellement les "chaînes" aux mains de la "statue". En aucun cas vous ne devez échanger votre place avec la statue, et vous ne devez répondre à aucune vocalisation qu'elle pourrait émettre, même si elles ressemblent à des appels à l'aide. »

Le garde enchaîné hocha la tête solennellement, sortant silencieusement de la pièce sans prononcer un seul mot, soulignant ainsi le poids de sa responsabilité et la gravité de la situation.

« Une fois que le garde enchaîné est parti, je peux en dire plus », commença Ted Lir, s'adressant à Duncan et au reste du groupe avec une attitude plus ouverte. « Les chaînes que le garde portait sont en fait un composant de l'Anomalie 87, souvent appelée la "Statue". Il existe un protocole rituel spécialisé qui nous permet d'emprunter temporairement ces chaînes. Quiconque les porte doit rester silencieux et gagne la capacité de restreindre une entité désignée dans son champ de vision. Cette technique est particulièrement utile lorsque nous traitons des objets nouvellement découverts dont les propriétés sont incertaines, mais potentiellement dangereuses. »

« Comme, peut-être, un "intrus venu d'une autre réalité" inexpliqué qui a décidé de faire une apparition sur un marché local ? » intervint Lucretia, ses yeux dérivant vers la substance mystérieuse exposée sur la plateforme au centre de la pièce.

Cette substance semblait être un amas de ce qui ressemblait à du métal, solidifié mais étrangement lisse, presque comme s'il avait une peau. Cela donnait l'impression troublante qu'il s'agissait autrefois d'une entité fluide, ou peut-être gélatineuse, qui s'était brusquement figée dans sa forme actuelle. Faisant saillie de sa surface métallique lisse, on trouvait des excroissances angulaires, semblables à des cornes. Elles semblaient indiquer que quelque chose — une entité ou une force — essayait de s'échapper de l'intérieur de cette masse déconcertante.

« Les protubérances angulaires ont commencé à se manifester peu après l'introduction de l'échantillon dans cette salle de confinement », expliqua Ted Lir. « Quelques minutes seulement après son arrivée, l'échantillon a montré un comportement très erratique ; sa topologie de surface a subi une transformation rapide. Nous avons même envisagé de le déplacer vers une installation de confinement plus sécurisée et de niveau supérieur, craignant qu'il ne compromette l'intégrité des sceaux de cette pièce. Cependant, tout aussi soudainement, ses niveaux d'activité ont chuté, se stabilisant au point qu'il est maintenant presque impossible de le distinguer d'un amas de métal inerte. »

Duncan se focalisa sur un mot particulier dans l'explication de Ted. « "Presque ?" »

« Oui, "presque", car il n'est pas entièrement inerte », confirma Ted Lir en hochant la tête pensivement. « Au plus profond du cœur de cet amas de matière, nous avons détecté un signal faible mais soutenu d'une forme d'activité. Alors que l'enveloppe extérieure a durci dans cet état, quelque chose en son cœur même reste actif. En fait, vous pouvez l'entendre vous-même. »

Tout en parlant, Ted Lir attrapa un lourd tome magique qu'il transportait. L'ouvrant à une page désignée, il tapota légèrement une inscription spécifique.

Se matérialisant de l'air au-dessus de la page, un objet ressemblant à un stéthoscope apparut.

Ted ramassa l'instrument conjuré et le passa autour de son cou. Avec la prudence que l'on pourrait attendre d'une personne manipulant des explosifs puissants, il plaça ensuite l'extrémité du stéthoscope délicatement sur la surface de l'amas.

Dans l'instant qui suivit, un son rythmique et palpable remplit la pièce, résonnant sur les murs et vibrant dans la poitrine de tous ceux qui étaient présents.

Thump, thump, thump…

« Il y a un battement de cœur », annonça Ted Lir solennellement, levant les yeux pour rencontrer le regard de chacun dans la pièce. « À l'intérieur de cet amas de métal mystérieux bat un cœur qui, contre toute attente, est encore bien vivant. »