Chapitre 554
L'air était saturé d'un vacarme si assourdissant qu'il semblait capable de mettre son âme en pièces. Ce son implacable résonnait dans la conscience du gardien, le plongeant dans un état de confusion et de tourment. Le temps passa, les sensations intenses finirent par se dissiper, et ce ne fut qu'après ce qui lui parut être une éternité qu'il reprit conscience de sa propre existence.
Il perçut le rythme sourd de ses battements de cœur. Rassemblant ses esprits avec un effort considérable, son esprit rationnel s'extirpa du bord de la folie pour reprendre pied dans le domaine de la pensée humaine. Puis, comme s'il sortait d'un cauchemar éveillé, il comprit soudain l'étrange série d'événements qu'il venait de vivre. Presque par réflexe, il leva la tête vers un bruit qu'il ne parvenait pas à identifier.
Devant lui se tenait Duncan, dont la présence était soulignée par les contours persistants d'une flamme spectrale. Duncan apparaissait comme un nuage sombre descendu des cieux, dégageant une atmosphère si oppressante qu'elle en était presque indescriptible.
C'est à cet instant que le gardien se souvint du conseil que Nina, une jeune fille à qui il avait parlé plus tôt, lui avait donné : « N'aie pas peur, quoi qu'il arrive. »
Il reconnut Duncan, debout si sinistrement devant lui. Pour un elfe comme lui, un siècle n'était qu'un court intervalle dans la longue étendue de la mémoire.
Avant même qu'il puisse haleter de surprise, une force apaisante balaya soudain son esprit. Simultanément, une voix familière résonna non loin de lui : « Je prends le relais. »
Tournant la tête vers la voix, il vit un homme d'âge mûr, vêtu d'une robe académique bleu profond, entrer dans la pièce. Des mèches grises parsemaient ses cheveux, et il portait un tome ancien et épais sous le bras. Les yeux de l'homme étaient sereins, mais teintés d'une pointe de fatigue.
« Gardien de la Vérité ! » s'exclama le gardien, le moral remonté comme s'il venait d'être sauvé d'un sort périlleux. Il se leva rapidement de son bureau et s'éloigna précipitamment de Nina et de Duncan.
Il ouvrit la bouche comme pour faire un rapport, mais l'homme, connu sous le nom de « Gardien de la Vérité », le fit taire d'un simple geste. « Je suis déjà au courant de la situation. Cette affaire est désormais sous la juridiction de l'université. Ne posez plus de questions. Votre service est terminé pour aujourd'hui. Une fois sorti, rendez-vous directement à la salle de conseil psychologique pour une évaluation mentale. Allez, filez. »
La tête pleine de questions sans réponse et le sentiment d'une perplexité persistante, le gardien quitta la pièce. Duncan tourna alors son attention vers l'elfe d'âge mûr, étudiant ses traits fatigués. Après un moment, Duncan demanda avec curiosité : « Qui êtes-vous ? »
« Vous ne me reconnaissez pas ? » L'elfe d'âge mûr parut perplexe un instant, puis hocha la tête avec une soudaine compréhension. « Ah, bien sûr. J'ai entendu dire que votre mémoire avait été affectée par le subspace. »
En parlant, sa voix était teintée d'une fatigue profonde qui semblait suinter de ses os. Même son expression de surprise momentanée semblait plate et monotone. Finalement, laissant échapper un soupir las, il se présenta : « Je suis Ted Lir, le "Gardien de la Vérité" de Wind Harbor. Je suis chargé de gérer la sécurité surnaturelle de cette cité. Vous et moi nous connaissions il y a environ un siècle. À l'époque, vous m'invitiez souvent à boire, et nous débattions longuement au sujet des terres frontalières. »
« Ted Lir ? Le Gardien de la Vérité ? »
Duncan fronça les sourcils, confus. Ce nom ne lui disait rien, un résultat peu surprenant étant donné qu'il occupait le corps de quelqu'un dont la mémoire n'avait pas survécu à la transition. Pourtant, il ne pouvait se défaire du sentiment que rencontrer des visages familiers à Wind Harbor était quelque chose d'attendu. Il s'était préparé à l'éventualité de croiser ceux qui pourraient le reconnaître. Après tout, un siècle pour des elfes n'est pas une durée surnaturelle, et Le Disparu avait souvent eu des échanges et des communications avec des États frontaliers comme Wind Harbor.
Après avoir pris un bref instant pour rassembler ses pensées, Duncan offrit une explication soigneusement répétée. « Je dois m'excuser, je n'ai aucun souvenir de vous. Les dégâts causés par le subspace sur ma mémoire sont importants. J'espère que vous pouvez comprendre. »
Ted Lir fit un geste de la main pour écarter ses excuses. « C'est sans importance. L'oubli est le plus beau cadeau de Lahem. Je me suis plutôt habitué à traiter avec l' "oubli", si l'on peut dire. »
Duncan marqua une pause, sentant une pointe d'amertume cachée dans les mots de Ted Lir sur l'« oubli ». Cependant, avant qu'il ne puisse creuser le sujet, le Gardien de la Vérité poursuivit : « J'ai été briefé par Mademoiselle Lucretia et le chef de l'équipe de terrain sur la situation actuelle. Je suppose que la jeune dame derrière vous est Nina ? »
Entre-temps, Nina s'était levée de sa chaise et s'était placée de manière protectrice derrière Duncan. Ses yeux étaient remplis de curiosité tandis qu'elle étudiait l'homme inconnu. À l'évocation de son nom, elle s'avança poliment et se présenta. « Bonjour, je suis Nina. »
Nina leva ensuite les yeux vers Duncan, son regard teinté de culpabilité. « Je suis désolée, Oncle Duncan. Est-ce que je vous ai causé des ennuis ? »
Duncan sourit chaleureusement et ébouriffa affectueusement les cheveux de Nina. « C'est un problème mineur, Nina. Ne t'en fais pas. »
Intérieurement, il ressentit un soulagement immense. Tomber sur un événement surnaturel en essayant de signaler des anomalies était une circonstance bien moins grave que d'être arrêté par le shérif local pour trouble à l'ordre public avec un équipage de marins fantômes — une escapade dans laquelle son ami Lawrence avait réussi à s'empêtrer autrefois.
Alors qu'il réfléchissait à cela, une question lui vint à l'esprit. « Où est Shirley ? »
À peine eut-il posé la question que le bruit de pas résonna depuis l'entrée. Lucretia entra dans la pièce, suivie de Shirley. « Papa, Shirley est là. »
L'expression de Shirley était marquée par une inquiétude visible. Elle scruta prudemment le visage de Duncan avant de se précipiter vers lui. Tout en avançant, elle commença à expliquer précipitamment : « Je n'ai rien fait de mal ! Nina et moi nous rendions chez les gardiens pour signaler quelque chose quand cet événement bizarre s'est produit, et ces gardiens trop prudents ont juste... »
Ted Lir l'interrompit poliment, tournant son regard vers elle. « Permettez-moi de m'excuser en leur nom. Cela fait partie de nos procédures de sécurité standard. »
Prise au dépourvu, Shirley s'arrêta, les yeux écarquillés alors qu'elle tournait la tête pour évaluer l'homme d'âge mûr, apparemment banal, qui se tenait devant elle. « Qui d'autre est là... Qui êtes-vous, monsieur ? »
« C'est Ted Lir, le Gardien de la Vérité de Wind Harbor », intervint Lucretia, qui se tenait non loin du groupe. La femme, connue sous le nom de « Sorcière des Mers », hocha respectueusement la tête vers Ted avant d'ajouter : « Vous pourriez le considérer comme le "Portier" ou même l' "Inquisiteur" responsable des affaires surnaturelles de la Cité-État. »
En entendant ces titres, Shirley se déplaça rapidement pour se tenir aux côtés de Duncan, les yeux écarquillés par un mélange d'intrigue et d'appréhension.
Ted observa le mouvement soudain de Shirley et tourna son regard vers Lucretia, haussant un sourcil. « Est-ce que je dégage vraiment une aura si effrayante ? »
Lucretia écarta les mains dans un geste évasif, les yeux pétillants d'amusement. « Je pense que leur réaction a moins à voir avec vous qu'avec les titres que vous portez. »
Duncan baissa les yeux vers Shirley, qui s'était placée tout contre lui. « Tu sembles parfaitement à l'aise avec Vanna la plupart du temps. Pourquoi cette peur soudaine de quelqu'un qu'on pourrait décrire comme un "Inquisiteur" ? »
Shirley marmonna, presque inaudiblement, tout en jetant un coup d'œil en biais vers Ted Lir. « Vanna fait partie de notre gang, donc c'est différent. Ce type est un étranger. »
Duncan lui lança un regard désapprobateur. « Équipe, Shirley. Combien de fois t'ai-je dit que c'était une équipe, pas un cercle ou un gang ! »
Shirley se contenta de grommeler un « Euh... » peu convaincant en guise de réponse.
Soupirant, Duncan leva les yeux pour rencontrer ceux de Ted Lir et Lucretia, qui s'approchaient. « Nina m'a déjà mis au courant de l'essentiel. Pouvons-nous passer les formalités et nous concentrer sur cette "chose étrange" dont Shirley a parlé ? Est-ce stocké quelque part dans ce bâtiment ? »
Ted hocha la tête, ses yeux révélant une lueur de fatigue. « Oui, c'est dans la salle de confinement d'échantillons 24. La pièce est située dans les archives souterraines de la zone centrale. Je peux vous y emmener. »
Tout en parlant, Ted sortit le tome épais et ancien qu'il portait sous le bras. Il l'ouvrit nonchalamment à une page précise et tapota du doigt une illustration. Duncan regarda avec admiration la page s'élever dans les airs, révélant le croquis d'une grande porte ornée d'une série de symboles arcaniques complexes. En quelques instants, l'illustration plane commença à se transformer, devenant une porte éthérée en trois dimensions qui flottait devant eux.
La porte fantomatique s'ouvrit alors, dévoilant un couloir brumeux qui semblait mener profondément dans une chambre souterraine.
Duncan fut momentanément fasciné. « C'est pour cela qu'ils sont considérés comme la faction la plus avancée culturellement sur la planète », songea-t-il. Le spectacle visuel devant lui, conjuré par un représentant de la prestigieuse Académie des Vérités, était bien plus extravagant que n'importe laquelle des capacités de téléportation de Vanna.
Sa pensée suivante fut empreinte d'une curiosité audacieuse : que se passerait-il s'il tendait la main pour attraper la page en lévitation pendant sa transformation magique ? L'idée tourbillonna dans son esprit pendant une seconde avant qu'il ne croise le regard de Lucretia. Son coup d'œil était subtil mais indéniablement préventif.
Avec un sourire ironique, elle murmura : « Papa, ne touche pas à ça. »
« Sois prudent », murmura Lucretia — connue par certains sous le nom de Mademoiselle Sorcière — si doucement que son avertissement n'était guère plus qu'un souffle.
Prenant l'indice subtil, Duncan écarta l'impulsion audacieuse qui avait momentanément captivé son imagination. Il reporta son attention sur la scène qui se déroulait devant lui.
Suivant Ted Lir, le groupe, composé de Duncan, Lucretia et des jeunes femmes visiblement excitées, Shirley et Nina, franchit la porte éthérée et flottante. Une vague de désorientation les submergea brièvement ; leurs sens semblèrent se détacher un instant de leur environnement. Lorsque leur perception se clarifia et se stabilisa, ils se retrouvèrent dans la voûte souterraine que Ted Lir avait décrite — les archives souterraines de la zone centrale.
Duncan inspecta le couloir où ils avaient atterri. C'était un long couloir solennel, faiblement éclairé par des lampes à gaz qui projetaient des ombres étranges sur les murs. Les murs eux-mêmes étaient impressionnants, ornés de panneaux de pierre ouvragés portant une variété de symboles sacrés, de représentations iconiques et d'écritures saintes dédiées au Dieu de la Sagesse, Lahem. Périodiquement, le couloir était interrompu par de lourdes portes d'isolation d'urgence, derrière lesquelles se trouvaient des pièces scellées.
« Voici notre secteur de confinement », commença Ted Lir, remarquant les expressions curieuses sur les visages de Shirley et Nina. « Il est conçu pour abriter des objets temporaires — des objets ou des anomalies jugés suspects mais d'un niveau de menace moyen à faible. C'est aussi là que nous gardons les artefacts contaminés qui ne peuvent pas être immédiatement neutralisés ou détruits. Ces pièces sont organisées selon le niveau de danger posé par leur contenu, ainsi que les exigences de confinement spécifiques nécessaires pour les maintenir. Je vous conseille vivement de ne pas vous approcher trop près de ces portes ; ce qui se trouve à l'intérieur n'est généralement pas amical. »
Pour accentuer son avertissement, une série de bruits étranges commença à filtrer dans le couloir depuis derrière les portes scellées. Les sons étaient déconcertants — le raclement métallique de chaînes, le murmure troublant de ce qui ressemblait à quelqu'un qui parle en dormant, le gargouillis répugnant d'une substance liquide et le bruit sinistre de pas, comme si quelque chose à l'intérieur s'apprêtait à surgir à tout moment.
Les jeunes femmes, Shirley et Nina, reculèrent instinctivement, leurs visages perdant leur curiosité initiale pour adopter une attitude plus sérieuse, voire tendue.
Les yeux de Duncan balayèrent les numéros des pièces et les mesures de sécurité attachées à chaque porte. Il semblait noter mentalement chaque détail, peut-être même évaluer le niveau de menace potentielle ou l'intérêt derrière elles.
Puis, presque comme s'ils répondaient à un ordre tacite, les sons troublants provenant des différentes pièces cessèrent brusquement. Tout le couloir fut englouti dans le silence.
« Voilà qui est mieux. Ils ont décidé d'être bien élevés », remarqua Duncan, hochant la tête avec une approbation silencieuse.