Chapitre 553
Nina ressentit un bref moment de confusion avant de comprendre rapidement la gravité de la situation.
En repensant à tout ce qui venait de se passer, en particulier à ses propres actions et à l'émergence de cet objet étrange qui semblait être une sorte de « métal vivant », elle se dit que les Gardiens de la Vérité avaient toutes les raisons d'être méfiants.
Tout au long de leur voyage sur le navire, Vanna avait souvent parlé de son rôle d'inquisitrice, détaillant les directives et procédures strictes suivies par les gardiens. Son oncle Duncan avait toujours soutenu que ces règles rigoureuses étaient ce qui permettait aux Cités-États de survivre dans cette périlleuse Ère de la Mer profonde. Grâce à ces règles, la plupart des citoyens ordinaires pouvaient mener une vie relativement calme et stable malgré les dangers inhérents qui les entouraient.
Avec ce contexte en tête, Nina hocha la tête affirmativement. Ce faisant, elle tira discrètement sur le bras de Shirley, qui se tenait à côté d'elle, lui faisant signe de tenir sa langue et de s'abstenir de dire quoi que ce soit d'imprudent ou d'irréfléchi. Face au Gardien de la Vérité, Nina exprima ses préoccupations : « Très bien, je comprends. Mais nous devrions rentrer bientôt ; nos familles vont s'inquiéter si nous restons absentes trop longtemps. »
« Nous vérifions simplement si vous avez été mentalement compromises ou influencées inconsciemment d'une manière ou d'une autre », répondit le Gardien de la Vérité, visiblement soulagé en développant son explication. « C'est une étape essentielle tant pour l'enquête que pour la sécurité. Si nous ne trouvons aucun signe de contamination, vous serez libérées sous peu. »
Il marqua une pause avant d'ajouter : « Une fois que vous nous aurez accompagnées à l'académie, vous devrez fournir quelques informations de base pour nos dossiers. Nous nous assurerons que quelqu'un contacte vos familles pour les tenir au courant, vous n'avez donc pas à vous en soucier. »
« Dans ce cas, procédons », sourit Nina, se tournant vers Shirley pour connaître son avis. « As-tu des réserves ? »
« Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? » répondit Shirley à voix basse. « Je suis en fait assez impatiente… »
Nina perçut une pointe de malice dans la voix de Shirley, une sorte d'attente avide de drame ou de tension à venir. Bien qu'elle ait une petite idée de ce que Shirley pouvait anticiper, elle choisit de ne pas s'y attarder. Au lieu de cela, elle redirigea son attention vers l'étrange « entité » presque endormie devant elles. « Avez-vous la moindre idée de ce qu'est cet objet ? » demanda-t-elle avec curiosité.
« C'est une entité d'une certaine sorte qui a réussi à pénétrer dans notre réalité. Je ne peux pas en dire plus pour le moment », répondit le Gardien de la Vérité, conservant une attitude strictement professionnelle. « S'il est jugé approprié de divulguer plus d'informations après notre évaluation, une annonce officielle sera faite par l'académie. »
« Je vois… » Nina étira sa réponse tout en se préparant à partir avec les Gardiens de la Vérité. Cependant, avant de se détourner, elle jeta un dernier regard prolongé à l'objet mystérieux.
Il avait enfin cessé de bouger, ses derniers tressaillements et spasmes ayant pris fin. Lentement mais sûrement, sa surface gris métallique commença à se transformer, prenant une texture qui ressemblait étrangement à de la pierre.
Nina trouva cette transformation fascinante, mais elle savait qu'il était temps de partir. Entre curiosité et appréhension, elle suivit les Gardiens de la Vérité, laissant l'étrange entité derrière elle.
Dans l'enceinte somptueuse du manoir du 99 Crown Street, une structure grandiose distinguée par ses flèches imposantes et ses jardins parfaitement entretenus, Duncan et Lucretia étaient profondément absorbés par une conversation informelle mais significative. Ils se concentraient spécifiquement sur les récents développements survenus dans les froides régions du nord. Pendant ce temps, non loin d'eux, Morris était totalement absorbé par l'étude de Luni, une poupée mécanique minutieusement conçue. Il semblait totalement captivé par la complexité de ses mécanismes internes. Vanna était notablement absente du salon ; elle se trouvait dans sa « salle de prière » attitrée, car c'était l'heure habituelle qu'elle réservait à ses dévotions quotidiennes. Lucretia avait aménagé avec attention cet espace sacré pour Vanna, qui était une fervente adepte de la religion de la Tempête.
« Quand j'ai quitté le nord, une semblance d'ordre avait été rétablie à Frost, mais le nettoyage environnemental, surtout concernant la pollution causée par ces "élémentaires", demandera un effort considérable », informa Duncan à Lucretia au sujet de la crise qui se déroulait dans les paysages givrés. « J'ai entendu dire que l'équipe de Tyrian travaillerait probablement en horaires prolongés au moins jusqu'au prochain trimestre. »
« Après avoir passé un demi-siècle en tant que pirates dans ces eaux nordiques impitoyables, il semble que l'addition soit enfin arrivée », songea Lucretia, sa voix teintée de mélancolie. « Au fait, t'es-tu déjà aventuré dans les mers encore plus froides situées plus au nord de Frost ? »
« Je ne l'ai pas fait », confessa Duncan en secouant la tête. « Je n'ai entendu que des légendes sur les plaines de glace infinies qui s'étendent vers des frontières brumeuses et mystérieuses. Bien que je trouve cela intrigant, mes priorités actuelles concernent davantage les situations qui évoluent à Wind Harbor. »
« Ah, les mythes disent bien qu'au-delà des étendues glacées du nord se trouvent des reliques prises dans les glaces datant de l'Âge des Ténèbres et des vestiges d'anciennes Cités-États », expliqua Lucretia. « Beaucoup ont essayé de plonger dans ces profondeurs glacées, pour finir engloutis par les chutes de température soudaines et mortelles. Personnellement, je trouve que les mers du sud, comparativement plus chaudes, sont une arène plus appropriée pour défier "la frontière". »
« Si l'occasion se présente, je serais certainement intéressé de voir cette mystérieuse frontière par moi-même. Ne t'inquiète pas, cependant ; je suis bien conscient des périls du brouillard », la rassura Duncan.
« Assure-toi simplement de ne pas plonger tête la première dans cette brume sinistre », mit en garde Lucretia.
Ces retrouvailles du duo « père-fille », séparé depuis une longue période, les virent converser sporadiquement sur une multitude de sujets : les dernières nouvelles, les phénomènes déconcertants qui se produisaient dans la Mer Sans Limites, la dangereuse frontière brumeuse et d'autres zones périlleuses bien éloignées de ce que l'on pourrait considérer comme la civilisation.
Leur dialogue n'était pas toujours fluide. Lucretia n'avait jamais été particulièrement douée pour maintenir une conversation légère, pourtant, presque miraculeusement, ils avaient réussi à faire durer la discussion pendant un bon moment.
Soudain, l'attitude de Duncan changea. Il semblait avoir « entendu » quelque chose, un fait trahi par le léger froncement de sourcils qui marqua son front. Après un moment d'écoute concentrée, il fixa intensément son regard dans une direction précise au-delà de la fenêtre.
Lucretia remarqua instantanément le changement brusque de concentration de son père. « Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle.
« Nina m'appelle », révéla Duncan, son expression teintée d'inquiétude. « Comment puis-je me rendre sur le campus de l'université à partir d'ici ? »
« Le campus de l'université ? » Lucretia fut momentanément surprise. « Pourquoi diable aurais-tu besoin d'aller là-bas ? »
« J'ai quelqu'un à récupérer », répondit-il de manière cryptique.
Lucretia ne put répondre qu'avec un regard perplexe.
…
Lorsqu'on lui demanda un nom, « Nina », elle hésita brièvement, choisissant de ne pas divulguer son « nom de famille » actuel, peut-être par sens de la prudence ou par désir de discrétion. ʀ
Le gardien, assis en face d'une table en bois poli, semblait totalement imperturbable alors qu'il notait méthodiquement des détails sur un formulaire à l'allure officielle. « Âge ? » demanda-t-il, sans lever les yeux de sa paperasse.
« Dix-sept ans », répondit Nina.
« Et votre profession ? »
« Je suis encore au lycée », l'informa-t-elle.
« Résidez-vous à Wind Harbor ? »
« Non, je viens de Pland. Je ne fais que séjourner temporairement à Wind Harbor, pour rendre visite à des proches », clarifia Nina.
Avec une attention méticuleuse, le gardien enregistra toutes ces informations de base sur le formulaire. Après avoir noté les réponses de Nina, il leva les yeux et la rassura d'une voix calme : « Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, jeune fille. C'est toute la procédure opérationnelle standard. Vous n'avez commis aucune infraction ; vous avez simplement été impliquée dans un événement surnaturel. Le but de cet enregistrement est d'assurer votre propre sécurité — il n'y a donc rien à craindre. »
« Je n'ai pas peur », répondit Nina d'un ton courtois tout en jetant un regard quelque peu espiègle au gardien. « Assurez-vous juste que ce n'est pas vous qui aurez peur plus tard. »
Le gardien parut perplexe face à la remarque de Nina et agita la main pour écarter le sujet. Supposant que sa remarque était probablement le produit d'une tension nerveuse, il décida de ne pas trop y réfléchir. « Ah, si seulement votre compagne était aussi polie et bien élevée que vous », dit-il avec regret.
À cela, Nina se figea momentanément, tendant instinctivement l'oreille pour discerner tout son provenant de la pièce voisine. Comme elle le soupçonnait, elle entendit des phrases teintées de vulgarité, bien trop caractéristiques de son amie Shirley. Mais le langage n'était pas rempli d'insultes directes. Au lieu de cela, la vulgarité semblait être tissée dans la conversation — ce que Shirley elle-même pourrait appeler des « exhausteurs de phrases ».
Un sourire soulagé apparut sur le visage de Nina. « En fait, c'est elle qui fait des efforts pour bien se comporter », expliqua-t-elle maladroitement.
« Eh bien, nous avons rencontré toutes sortes d'individus dans notre métier, surtout ceux qui ont eu des interactions avec des éléments surnaturels », dit le gardien en agitant la main. « Les crises d'instabilité émotionnelle ou même les comportements violents sont monnaie courante ; nous y sommes bien habitués. J'étais simplement surpris ; elle avait l'air d'une jeune fille si bien élevée. »
Nina gloussa intérieurement, se rappelant comment Shirley s'était comportée lorsqu'elles étaient en présence de son oncle Duncan. D'un certain point de vue, la première impression du gardien sur Shirley n'était pas totalement infondée.
Après une brève pause, la curiosité s'empara de Nina. « Alors, quand pouvons-nous rentrer chez nous ? »
Le gardien, vêtu des robes cérémonielles généralement portées par les clercs de l'Académie de la Vérité, pencha la tête pour regarder un brûle-encens et une bougie qui vacillaient doucement sur une table d'appoint.
« Vous pourrez partir une fois que l'encens aura entièrement brûlé et que la flamme de la bougie se sera éteinte naturellement. Si aucun des catalyseurs dans la pièce ne réagit pendant ce temps, vous êtes libres de partir. »
« Ah, je vois », hocha la tête Nina, choisissant de rester silencieuse quelques instants avant d'aborder un autre point de préoccupation. « Quel est le statut de cette "entité" qui s'est manifestée sur le marché ? A-t-elle été contenue ou capturée ? »
« Je m'excuse, mais je ne peux pas partager cette information avec vous », dit le gardien en secouant la tête. Son ton devint prudent lorsqu'il ajouta : « Je vous recommanderais également d'essayer de ne pas vous attarder sur l'événement ou de ne pas y repenser. Certaines "anomalies" qui pénètrent dans notre dimension peuvent avoir une sorte d'influence parasitaire sur la conscience de ceux qui en sont témoins. Bien que nous n'ayons trouvé aucune preuve d'une telle contamination chez vous ou votre compagne, revisiter fréquemment le souvenir et faire preuve d'une curiosité excessive pourrait encore poser des risques. »
« Compris », acquiesça Nina, s'adossant à sa chaise comme si elle était désormais satisfaite d'attendre que l'encens finisse de brûler et que leur inspection soit conclue.
Le jeune gardien en face d'elle laissa échapper un soupir de soulagement. Alors qu'il empilait et organisait soigneusement la paperasse sur la table, il changea discrètement de position, lui permettant de retirer sa main d'un compartiment dissimulé sous le plateau de la table.
Dans sa main se trouvait un objet qui ressemblait beaucoup à une montre de poche ancienne. Caché de la vue par la surface de la table, il appuya sur un petit bouton sur le côté de l'objet. Au lieu qu'un cadran avec des aiguilles et des chiffres apparaisse à l'ouverture, ce qui fut révélé était une surface de métal liquide pulsant, presque comme s'il s'agissait d'une entité vivante.
Orientant soigneusement la surface de métal liquide de l'appareil vers Nina, il l'observa intensément, cherchant tout signe d'anomalie reflété dans sa façade miroitante.
Nina pouvait sembler parfaitement composée, articulée et polie, mais cela ne dissipait pas automatiquement les inquiétudes du clerc chevronné. Souvent, les individus ayant subi une sorte d'intrusion mentale pouvaient paraître parfaitement normaux pendant de courtes périodes. L'échec à mener un examen complet pourrait conduire à une propagation non détectée du contaminant en jeu.
Selon les rapports du terrain, Nina et sa compagne s'étaient approchées volontairement des Gardiens de la Vérité qui patrouillaient dans la zone quelques instants avant que l'entité mystérieuse ne se matérialise. De plus, leurs actions pendant l'incident avaient été illogiques, voire déconcertantes. De telles anomalies exigeaient incontestablement une enquête approfondie.
Cependant, le métal liquide ne montrait aucun signe d'anomalie.
Perplexe, le gardien rapprocha l'appareil de ses propres yeux, plissant les paupières pour examiner les pulsations minuscules à la surface du liquide.
Soudain, il crut voir un bref scintillement, puis un motif de lumière dorée avec des flammes convergentes. C'est un pouvoir, mystérieux mais immense, une sagesse ancienne mêlée à des savoirs oubliés, la splendeur infinie de la lumière et de la chaleur, l'essence même de l'existence.
Une cacophonie éclata dans son esprit, une tempête d'intuitions s'écrasant contre les murs de sa compréhension. Une soif insatiable de connaissance s'empara de lui, comme si son âme était inexplicablement attirée par la force gravitationnelle d'un corps céleste. Ses yeux s'écarquillèrent, son pouls s'accéléra, et il était sur le point de faire face à quelque chose de monumental.
Juste à ce moment, une main obstrua brusquement sa ligne de vue vers le métal liquide.
« Arrêtez de fixer si quelque chose ne semble pas normal », dit une voix basse et autoritaire teintée de désapprobation. « Quel est votre problème, à vous les gardiens de l'Académie de la Vérité ? Pourquoi cette curiosité téméraire même quand vous soupçonnez que quelque chose ne va pas ? »