Chapitre 552
La foule hurlait de terreur, s'éparpillant dans toutes les directions comme si une bombe avait explosé. Les agents de sécurité du campus, en service à ce moment-là, se mirent immédiatement en alerte. Leurs mains se portèrent par réflexe vers les revolvers à leur ceinture, leurs yeux balayant les environs à la recherche de la source de la panique.
La conversation de Nina fut brutalement interrompue par ce tournant soudain et chaotique. Réagissant par instinct, elle saisit fermement le bras de Shirley, qui se tenait à ses côtés, et pivota vivement pour identifier l'origine de ces cris terrifiants.
C'était comme traverser une barrière invisible ou franchir un rideau vers un autre monde. Le niveau sonore monta soudainement en un crescendo insupportable, chaque onde de choc provoquant une douleur aiguë qui résonnait à travers ses sens. Une lumière aveuglante inonda le ciel, comme si le jour s'était instantanément transformé en une nuit apocalyptique, tandis que l'air se remplissait d'une cacophonie stridente qui semblait piquer les yeux et la peau, comme si l'air lui-même s'évaporait. Flottant dans ce ciel chaotique, une sphère massive et indescriptible pulsait violemment, comme si elle était vivante.
Des silhouettes sombres commencèrent à émerger — des formes défiant toute description, fluctuant sauvagement et se déplaçant de manière erratique. Leurs cris à glacer le sang étaient si intenses qu'ils semblaient ébranler le tissu même de la réalité.
Mais dans ce moment de chaos, une question différente occupait mon esprit : où était mon arme ? Mon armure ? Où étaient mes compagnons d'armes ? Où étais-je dans ce désordre cosmique ?
Soudain, une masse de ténèbres horrifiante et indéfinissable se matérialisa de nulle part, s'écrasant au sol avec un fracas sismique. La masse ressemblait à de la chair, mais elle possédait un étrange éclat métallique qui la rendait à la fois organique et inorganique. Sa surface, en constante mutation, scintillait parfois de lumières prismatiques, et au sein de cette luminescence chaotique, il semblait que quelque chose hurlait et pulsait à l'intérieur.
La panique s'empara de la foule. Les gens criaient, se bousculant pour échapper à cette terreur inconnue.
Au milieu du chaos, seuls les deux « Gardiens de la Vérité » présents sur les lieux semblaient garder leur sang-froid. Dégainant rapidement leurs armes de poing et d'autres outils mystiques, ils coururent vers cette abomination — un « Intrus de la Réalité », faute de meilleur terme.
Leurs cris urgents percèrent la cacophonie, atteignant Nina et Shirley : « Les enfants, courez ! »
Secouée par l'appel pressant des gardiens, Nina écarquilla les yeux d'incrédulité en se concentrant sur l'épicentre du chaos. Un instant, elle douta de sa propre santé mentale.
Car, pendant une fraction de seconde — peut-être pas plus d'une ou deux — elle crut voir quelque chose d'encore plus choquant que cette masse de ténèbres cauchemardesque. Durant ce bref instant, l'entité sembla prendre une forme humaine.
Elle douta immédiatement de sa perception, tant le moment fut fugace. Et à en juger par les réactions des gens autour d'elle, personne d'autre n'avait remarqué ce détail.
Les Gardiens de la Vérité passaient déjà à l'action. Incertains de la manière de gérer cet intrus mystérieux et sa nature imprévisible, ils s'abstinrent d'ouvrir le feu immédiatement. Au lieu de cela, ils brisèrent plusieurs éprouvettes remplies de substances volatiles sur le sol. Les produits chimiques se vaporisèrent rapidement, formant un « mur de gaz » brumeux dans l'air. Lorsque les rayons du soleil frappèrent cette brume, elle se réfracta en une lumière magnifique et hypnotique.
C'était comme si une barrière ressemblant à un arc-en-ciel cristallin s'était matérialisée dans l'atmosphère, séparant la foule du chaos incompréhensible qui se déroulait sous leurs yeux.
Les deux gardiens initiaux, agissant comme première ligne de défense, furent les premiers à s'aventurer dans le « mur de gaz » magique. L'un prit une position défensive, visant avec une concentration intense la masse grouillante et tortillée qui gisait sinistrement au sol. Son partenaire était occupé par une autre série de tâches ; il dispersa rapidement mais méticuleusement un assortiment de liquides mystiques et de poussières enchantées sur le terrain voisin. Il alluma ensuite un candélabre portable avec un soin cérémonieux, remplissant l'air d'une lumière étrange et vacillante. Après quoi, il assembla une barrière de fortune à l'aide de morceaux de cristal et de blocs de métal, placés stratégiquement pour restreindre davantage la liberté de mouvement de l'entité.
Peu après ces préparatifs, un sifflement aigu résonna à l'autre bout de la rue. C'était le signal pour les renforts, et d'autres gardiens qui patrouillaient dans d'autres secteurs du marché répondirent à l'appel. Ils arrivèrent en courant, évacuant efficacement les piétons restants loin de l'épicentre de la crise. Une fois à l'intérieur du « mur de gaz » protecteur, ils entamèrent une série coordonnée de rituels conçus pour sceller, restreindre et purifier les forces malveillantes.
Se tenant à une distance sûre mais attentive, Nina et Shirley observaient avec admiration la scène hautement orchestrée qui se déroulait devant elles. Loin d'être anxieuses ou effrayées, elles trouvaient l'événement incroyablement fascinant. Elles avaient rencontré divers phénomènes surnaturels dans leur vie, mais voir des gardiens professionnels gérer une situation d'urgence « selon le manuel » était tout autre chose. C'était bien loin de la façon dont l'oncle Duncan, qu'elles appelaient affectueusement le Capitaine, gérait généralement les crises — d'habitude avec beaucoup moins de cérémonie et beaucoup plus d'improvisation.
Alors qu'elles absorbaient ces détails, l'étrange forme de vie métallique au centre du « mur de gaz » magique commença à convulser violemment. Les sceaux magiques de fortune que les gardiens avaient érigés à la hâte furent soudainement soumis à une pression extrême. Une structure translucide, semblable à une coquille, qui enveloppait l'entité, commença à se fissurer centimètre par centimètre. Chaque fracture était accompagnée d'un cri strident à vous percer les tympans. Deux des gardiens qui menaient les rituels de restriction furent forcés de reculer ; le prisme de cristal dans la main de l'un d'eux vola en éclats instantanément au contact de la force émanante.
Cependant, cette poussée d'activité sembla être l'ultime acte de résistance de l'entité.
Essoufflés, les gardiens se préparèrent à renforcer leurs barrières magiques, mais avant qu'ils ne puissent agir, ils remarquèrent que la créature — le « métal vivant » — avait déjà commencé à s'affaiblir. Les bruits qu'elle émettait, qui rappelaient de manière troublante des sifflements mécaniques et des frottements, commencèrent à s'estomper. La forme de l'entité, autrefois changeante, commença à se solidifier. L'éclat métallique autrefois radieux de sa « peau » vira au gris terne et sans vie, comme si elle se décomposait rapidement ou s'altérait en pierre.
Finalement, elle cessa tout mouvement, à l'exception de légers tressaillements occasionnels à sa surface — rappelant les derniers spasmes musculaires involontaires qui surviennent parfois chez les animaux après la mort.
« L'activité de la cible décline ; elle ne réagit plus au Catalyseur 17 », annonça un gardien, tenant un revolver dans une main tout en berçant prudemment plusieurs éprouvettes dans l'autre.
Un autre gardien, qui serrait contre lui un tome ancien exceptionnellement épais, continua d'observer la masse désormais immobile. Il semblait utiliser d'autres sens pour évaluer la situation. Finalement, il parla d'un ton de soulagement prudent : « La cible ne montre aucun signe d'activité cognitive. »
Ainsi, pour le moment, la crise immédiate semblait avoir été évitée, laissant Nina, Shirley et tous les autres présents s'interroger sur ce qui venait de se passer — et sur ce que cela pouvait signifier pour le tissu de leur réalité.
« La zone centrale présente encore une certaine activité, bien qu'elle soit en déclin… De plus, rien ne prouve qu'elle envoie ou reçoive des signaux externes. »
« Elle ne réagit pas non plus aux catalyseurs de catégorie III. Cette entité ne correspond à aucune "espèce envahissante" connue dans notre base de données. Des nouvelles sur l'arrivée des spécialistes de l'Académie ? »
« Le message a été envoyé ; ils disent qu'il leur faudra au moins quinze minutes pour arriver. »
« Très bien. Tout le monde, maintenez une vigilance accrue, surveillez de près votre état mental et restez dans les limites de la zone de barrière en tout temps. Si vous rencontrez quelque chose d'inhabituel — visuellement ou auditivement — signalez-le immédiatement. »
Les gardiens affrontaient cette situation inconnue et troublante avec un professionnalisme et une rapidité vraiment louables. Malgré le fait qu'ils soient confrontés à une entité totalement nouvelle, ne correspondant à aucune classification ou archive existante, ils parvinrent à garder leur sang-froid et à agir sans hésitation. C'est-à-dire, jusqu'à ce qu'une voix inattendue brise leur concentration.
« Euh… excusez-moi, Monsieur le Gardien, pourriez-vous nous dire ce qu'est réellement cette chose ? »
Nina, la main agrippée à celle de Shirley, s'approcha de l'entité désormais largement inerte — cette mystérieuse « masse de métal vivant ». L'objet devant elles était une forme énigmatique d'un diamètre de près de deux mètres. La curiosité l'emportant, Nina posa sa question.
Le gardien le plus proche manqua de faire un bond en arrière.
L'homme, vêtu de ce qui ressemblait davantage à des robes de savant qu'à une armure de combat, se retourna avec des yeux écarquillés et un air d'incrédulité totale. Il avait supposé que ces jeunes filles, qui semblaient sur le point de signaler une anomalie, feraient partie de celles déjà évacuées des lieux. Pourquoi diable étaient-elles encore là ?
Et puis, alors qu'il prenait une fraction de seconde supplémentaire pour assimiler la situation, il se retrouva face à un mystère encore plus déconcertant.
« Comment êtes-vous entrées dans cette zone ?! »
Il examina Nina et Shirley avec incrédulité. Un coup d'œil rapide par-dessus leurs épaules confirma que le « mur de gaz » magique, conçu pour mettre en quarantaine le site de l'incident, était toujours parfaitement intact à quelques mètres derrière elles. Cette barrière scintillante, resplendissante avec sa texture cristalline aux reflets d'arc-en-ciel, n'avait pas été altérée. De plus, ses sens n'avaient détecté aucune interaction avec la barrière elle-même.
Comment ces deux filles, qui ne semblaient pas plus âgées que des collégiennes, avaient-elles réussi à flâner si nonchalamment dans cette zone restreinte ?
« Je suis juste entrée », répondit Nina, désormais visiblement nerveuse en constatant la réaction choquée du gardien et en sentant l'alerte accrue émanant des autres gardes autour de lui. « J'ai juste… marché tout droit. »
À ses côtés, Shirley hocha la tête en signe de confirmation, faisant rapidement appel à ses talents d'actrice d'enfance longtemps inutilisés pour adopter l'expression la plus innocente qu'elle pouvait feindre. « Nous étions curieuses et nous avons pensé que nous pourrions regarder de plus près, monsieur. »
« Vous êtes juste entrées ?! » Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité. Des années d'entraînement rigoureux prirent le dessus. Alors que son esprit récitait silencieusement la prière de protection de Lahem, une main se porta instinctivement vers la poignée de son arme de service. Pourtant, malgré ces manœuvres de protection, ses yeux ne quittèrent jamais les deux filles qui se tenaient inexplicablement devant lui.
Une subtile luminescence argentée vacilla au fond des yeux du gardien, comme s'il tentait de percer les couches de la réalité pour discerner la vérité.
Cependant, Nina et Shirley restaient simplement là, incarnant l'innocence de deux enfants typiques profitant d'une promenade sans histoire. Elles ne semblaient pas nourrir de mauvaises intentions ou de secrets.
Nina était sincèrement ignorante de la situation. Elle avait observé la barrière magique brumeuse encerclant la zone, mais l'avait perçue comme une limite purement symbolique, tout comme une ligne tracée à la craie sur une aire de jeux. Elle avait marché droit à travers, ne ressentant pas plus de résistance que la facilité avec laquelle la lumière du soleil traverse une vitre.
Shirley avait vécu la même expérience — elle non plus n'avait ressenti aucune obstruction. C'était comme si elle marchait de concert avec la lumière du soleil qui traversait la barrière sans effort.
La tension dans l'air était palpable. Les gardiens présents étaient en alerte maximale. Chez environ la moitié d'entre eux, une faible lueur argentée émanait de leurs yeux — résultat de l'invocation des bénédictions de Lahem pour augmenter leurs capacités perceptives. Ils scrutaient Nina et Shirley, qui se comportaient et parlaient toutes deux de manières légèrement troublantes, mais aussi inexplicablement ordinaires.
Après leur examen, ils ne trouvèrent rien d'anormal.
Seul le gardien le plus âgé, un homme d'âge mûr qui semblait avoir des décennies d'expérience, ressentit une dissonance insaisissable. C'était comme si un secret flottait juste à la limite de la visibilité, subtilement dissimulé derrière le sourire candide de l'une des filles. En conséquence, il sentit son regard s'attarder sur Nina un instant de plus, une lueur de suspicion brillant dans ses yeux.
Mais soudain, de manière inattendue, il fut envahi par un sentiment de calme inexpliqué. C'était comme s'il n'était plus nécessaire de creuser davantage ses soupçons. Cette sensation mystérieuse l'incita à apaiser instinctivement la lumière brillante dans ses yeux.
Se frottant les yeux un instant, le gardien sentit le malaise initial qui l'avait momentanément saisi s'évaporer comme la brume du matin.
« Avons-nous interrompu votre travail ? » demanda Nina, son ton teinté d'un regret poli.
Les gardiens échangèrent des regards furtifs. Quelques-uns semblèrent communiquer sans un mot avant de se regrouper pour conférer discrètement.
Finalement, le gardien le plus âgé, dégageant encore une certaine méfiance sous son air solennel, fit un pas en avant.
« Excusez-moi, jeunes demoiselles », commença-t-il, choisissant ses mots avec soin. « Cela vous dérangerait-il de nous accompagner pour une brève discussion ? »