Chapitre 548
Pendant des mois, Nina avait attendu son voyage à Wind Harbor avec une impatience dévorante. La Cité-État était réputée pour ses traditions culinaires elfiques, et elle brûlait d'envie de goûter aux saveurs exotiques qui l'attendaient. Pourtant, la voilà assise à une table raffinée, confrontée à une réalité bien décevante.
Son regard était vide, fixé sur le tas de substance carbonisée et informe dans son assiette. C'était une crêpe, quoique cuite jusqu'à devenir presque croustillante, noyée sous des haricots fermentés à l'extrême — au point d'être devenus filandreux et de bouillonner. L'odeur émanant de cette catastrophe culinaire était si puissante que Nina avait l'impression d'en goûter l'horreur rien qu'en respirant. Pour elle, ce plat dépassait les limites de ce qu'elle considérait comme de la « nourriture » ; cela ressemblait davantage à une installation d'art avant-gardiste qu'à quelque chose de comestible.
Assise en face d'elle, Shirley était aux prises avec sa propre déception. Son assiette présentait ce qui était annoncé comme une « variante elfique locale » de la crêpe. Cependant, la garniture au fromage fermenté dégageait une odeur si âcre que le teint de Shirley avait viré au vert.
Rompant enfin le silence pesant, Shirley leva les yeux vers Nina avant de pointer du doigt l'atrocité dans son assiette. « Ils appellent vraiment ça une crêpe, tu te rends compte ? »
« Comment peuvent-ils profaner le nom de crêpe de cette façon ? » Nina avait la voix étranglée, au bord des larmes. « Les crêpes sont mon plat réconfortant depuis que je suis toute petite. »
Taran El, assis à l'autre bout de la table, s'éclaircit la gorge avant de parler. En tant qu'érudit distingué de l'Académie de la Vérité, il paraissait visiblement mal à l'aise et anxieux. Difficile de dire si cela venait de la pression d'avoir échoué à offrir un repas agréable aux proches du Capitaine Duncan, ou simplement des regards désabusés de Nina et Shirley. « C'est pourtant bien considéré comme une crêpe à Wind Harbor », dit-il prudemment. « Beaucoup de visiteurs trouvent notre cuisine locale déroutante au début, mais certains finissent par s'y habituer. »
Nina était atterrée. « Mais ces haricots sont pratiquement pourris ! Ils ne sont pas juste fermentés, ils sont filandreux et mousseux. Ils bouillonnent même ! »
Taran El tenta de justifier la situation. « Quand vous y goûterez vraiment, vous verrez que c'est plutôt délicieux », insista-t-il. « De plus, cela ne présente aucun risque pour la santé. En fait, c'est réputé bon pour la digestion. »
En écoutant les explications de Taran El, Nina et Shirley affichèrent une incrédulité totale. C'était comme si leurs âmes avaient temporairement quitté leurs corps, incapables de concilier ce qu'elles entendaient avec le monde qu'elles croyaient connaître.
Quand Duncan entra dans la pièce, il trouva exactement le tableau auquel il s'attendait. Étouffant un rire, il s'approcha de Nina et lui ébouriffa affectueusement les cheveux. « Ne vous avais-je pas prévenues que vous pourriez trouver la cuisine locale de Wind Harbor un peu… exigeante ? Les elfes ont adapté ces spécialités régionales à leur propre palais. »
Nina murmura dans sa barbe, les yeux toujours écarquillés par l'incrédulité. « Je n'avais aucune idée de l'ampleur de ces "adaptations"… »
« Je suis sincèrement désolé de ne pas avoir mieux anticipé vos préférences culinaires », dit Taran El, le ton visiblement anxieux dès que Duncan était entré. Cependant, l'érudit reprit vite contenance et tourna ses excuses vers Nina et Shirley, les deux jeunes femmes si manifestement déçues par l'expérience. « Le pain et les roulés de viande fumée ici à Wind Harbor sont à peu près les mêmes que partout ailleurs. Laissons débarrasser ces plats. »
Au moment même où il suggérait de retirer les plats douteux, Shirley pinça soudain les lèvres et, avec une résolution soudaine, saisit la « crêpe » à l'odeur suspecte dans son assiette.
Lucretia, qui observait tout le spectacle depuis un coin de la pièce, ne put cacher sa surprise. « Shirley ? »
« C'est de la nourriture », marmonna Shirley, semblant lutter contre ses propres inhibitions. Fermant les yeux comme pour faire le grand saut, elle engouffra la crêpe dans sa bouche. Elle mâcha avec ferveur, émettant des bruits qui montraient clairement qu'elle s'engageait totalement. « Vous savez quoi ? C'est pas si mal… »
Nina regarda son amie, totalement stupéfaite. L'acte audacieux de Shirley sembla servir de catalyseur, la poussant vers une épiphanie. Avec une résolution nouvelle, Nina saisit son assiette.
Sans échanger un mot, les deux filles dévorèrent courageusement les plats peu orthodoxes que Taran El leur avait présentés.
Finissant presque simultanément, elles s'essuyèrent la bouche, se regardèrent et éclatèrent de rire.
Un silence étrange remplit la pièce.
Duncan laissa échapper un rire chaleureux. Il s'approcha et tapota affectueusement l'épaule de Nina avant de se diriger vers Shirley pour essuyer une trace de « sauce » qui s'était retrouvée sur son visage.
Sortant de sa stupeur, Taran El finit par parler, sa voix teintée d'un mélange d'étonnement et de gêne. « Il est assez rare que les étrangers s'adaptent si vite à nos saveurs locales. Ah, oui, si vous trouvez les aliments fermentés de Wind Harbor difficiles, nous avons une variété de plats moins… distinctifs. Outre le pain et les roulés de viande fumée, nous proposons des ragoûts à la crème inspirés des Mers Centrales, du ragoût d'agneau à l'herbe bleue, des ragoûts de champignons du nord, et même des flans aux œufs et légumes rouges. »
Les yeux de Nina s'illuminèrent, une lueur d'espoir y dansant. « Vous voulez dire que vous avez de la nourriture qui a un goût normal ? Pourquoi ne l'avez-vous pas mentionné plus tôt ? »
Taran El écarta les mains, un léger sourire en coin. « Eh bien, parce que ce n'est pas encore l'heure du dessert… »
L'expression précédemment rayonnante de Nina retomba légèrement. « …Le dessert ? »
« Oui », acquiesça Taran El. « Tous ces plats que j'ai mentionnés ? Ce sont des desserts ici. Nous les écrasons généralement en pâte pour servir de trempette à nos gâteaux au miel. »
Cette révélation ne prit pas seulement Nina au dépourvu ; même Duncan parut totalement surpris.
Assise en face, Shirley porta ses mains à ses tempes et gémit bruyamment, image même de l'exaspération. « Bon Dieu, je veux retourner sur notre navire. Dans quel genre de chambre de torture subspace tordue sommes-nous tombés ? »
Duncan considéra la question rhétorique de Shirley, convenant en privé que même les entités les plus masochistes du subspace refuseraient probablement ces atrocités culinaires. Cependant, étant en présence de Taran El, un elfe local, Duncan choisit de garder ses opinions pour lui.
Alors que le groupe réfléchissait à la suite dans ce cadre social gênant, le carillon d'une sonnette résonna à l'entrée, tranchant net la tension dans la pièce.
Les sourcils de Lucretia se froncèrent subtilement à cette interruption. Un domestique, vêtu d'une tenue de majordome traditionnelle, quitta la pièce avec une rigidité mécanique. Il revint peu après, ayant fait le trajet jusqu'à la porte d'entrée, et effectua une légère révérence avant de s'adresser à Lucretia. « Il y a un visiteur de l'Hôtel de ville. Le Gouverneur Sara Mel demande votre présence pour une réunion. »
Visiblement agacée, Lucretia répliqua : « Dites-leur que je ne peux pas venir. J'ai des invités plus importants ici et je n'ai pas de temps à perdre. »
« Le messager a noté que la question que le Gouverneur Sara Mel souhaite aborder est directement liée à vos "invités d'honneur" », déclara le domestique, sa voix toujours aussi monotone. « De plus, cette affaire bénéficie du soutien officiel des Quatre Dieux. »
La mention des Quatre Dieux provoqua un léger changement dans l'expression de Lucretia. Presque instinctivement, ses yeux se tournèrent vers Duncan.
Duncan, qui avait clairement entendu l'interaction entre Lucretia et son serviteur, parut nonchalant. Il agita nonchalamment la main, balayant toute inquiétude. « Ce n'est pas surprenant. Je suis entré dans la ville ouvertement avec vous. Si d'autres Cités-États ne l'ont peut-être pas remarqué, ici, dans les terres elfiques, mon visage ne risque pas de passer inaperçu. »
« Si c'est le cas, il aurait dû faire le déplacement lui-même », rétorqua Lucretia, son ton teinté d'irritation. « Envoyer un messager comme ça manque de décorum. »
Duncan gloussa, semblant amusé par la réaction de Lucretia. « Compte tenu des responsabilités actuelles du Gouverneur Sara Mel, il ne reste guère les bras croisés. Vous devriez aller découvrir de quoi il s'agit — surtout cet "aval des Quatre Dieux". Voulez-vous que je vous accompagne ? »
« Pas besoin, j'irai seule », répondit Lucretia en le coupant brusquement. Avec un soupir, elle adressa un signe de tête sec aux autres personnes présentes dans la pièce et se tourna pour sortir.
À cet instant, plusieurs morceaux de papier coloré s'échappèrent d'elle, avant d'être rapidement réabsorbés. Elle se retourna vers Duncan, son visage arborant un sourire forcé et gêné avant de finalement quitter la pièce en marchant normalement.
Tout au long de l'échange, l'expression de Duncan resta indéchiffrable.
Après le départ de Lucretia, Taran El resta dans le salon, se grattant la tête avec perplexité. Il regarda les occupants restants. « N'est-il pas d'usage qu'elle utilise la magie pour se déplacer lorsqu'elle sort seule ? Qu'est-ce qui a bien pu lui prendre de marcher aujourd'hui ? »
Duncan, debout les bras croisés, haussa simplement les épaules. « Votre avis vaut bien le mien. »
Pendant ce temps, le Gouverneur Sara Mel observait avec un léger étonnement Lucretia, souvent appelée la « Sorcière des Mers », entrer dans son bureau. Sa surprise ne venait pas du fait qu'elle soit arrivée à l'heure, mais qu'elle ait opté pour une entrée plus pédestre. Elle était entrée à l'Hôtel de ville par les grandes portes principales, avait pris l'ascenseur, puis avait navigué dans le labyrinthe des couloirs pour atteindre ce bureau.
« J'ai pris la liberté d'ouvrir la fenêtre pour vous », fit remarquer le vieux gouverneur elfe, en désignant la vitre ouverte à côté de lui. « J'avais l'impression que vous feriez l'une de vos entrées aériennes caractéristiques. »
« Le verre ne peut pas retenir un fantôme », rétorqua Lucretia, le visage figé dans une expression inflexible et la voix teintée de ce qui semblait être de l'inconfort. « Cependant, aujourd'hui, j'ai ressenti l'envie de marcher. »
« Ah, un choix louable. L'activité physique est bénéfique pour le bien-être, en particulier pour les figures érudites comme vous qui sont généralement absorbées par des activités intellectuelles », observa Sara Mel. Bien qu'il n'ait pas pu mettre le doigt dessus, quelque chose dans l'attitude générale de Lucretia lui semblait étrange. Son aura, et même sa façon de parler, semblaient différentes de la norme. Mais il écarta rapidement ce sentiment fugace de discordance, ramenant son attention sur la tâche à accomplir. « Veuillez vous asseoir et examiner la lettre sur mon bureau. »
Les yeux de Lucretia avaient déjà remarqué l'enveloppe ouverte sur le bureau de Sara Mel, le sceau portant l'insigne emblématique de l'Église des Quatre Dieux. Elle s'assit en face de lui et souleva la lettre, ses yeux parcourant rapidement les lignes.
Ses sourcils s'élevèrent progressivement à mesure qu'elle lisait, son visage révélant un mélange complexe de surprise et une lueur d'intrigue subtile, presque imperceptible.
Reposant la lettre, elle plongea son regard dans celui de Sara Mel. « Ce message a-t-il été distribué à toutes les Cités-États à travers la Mer Sans Limites ? »
« Exact. Les gouverneurs des divers territoires devraient les recevoir bientôt, s'ils ne l'ont pas déjà fait », acquiesça Sara Mel, confirmant sa question. « Bien que leurs réactions soient sans aucun doute intrigantes, je suis plus intéressé par votre perspective à ce stade, surtout compte tenu de vos récentes retrouvailles avec votre père, le Capitaine Duncan. Comment interprétez-vous la position de l'Église des Quatre Dieux à ce sujet ? »
Lucretia prit un moment pour réfléchir avant de parler. « L'Église semble plus engagée et "avant-gardiste" que ce que j'avais initialement anticipé. »
« Dans un contexte plus précis, c'est la perspective des Arches qui pourrait être considérée comme "éclairée" », élucida Sara Mel. « Il existe des idées fausses répandues sur les divers Papes et leurs "Groupes Épiscopaux de Pèlerinage" associés, souvent perçus comme les gardiens les plus dogmatiques et conservateurs des doctrines religieuses à l'échelle mondiale. Mais la réalité défie souvent ces stéréotypes. »
Lucretia haussa un sourcil. « Vous suggérez donc que vous n'êtes pas contraint par de tels jugements de "bon sens" ? »
« Disons simplement que la longévité a ses avantages éducatifs », répondit Sara Mel avec un haussement d'épaules désinvolte. « Pour être honnête, j'ai été pris au dépourvu quand j'ai reçu cette lettre pour la première fois. Cependant, compte tenu de l'enchaînement des événements récents et des actions inhabituelles des églises, le contenu de la lettre ne me surprend plus autant maintenant. »
À cela, les sourcils de Lucretia se froncèrent subtilement. « Actions inhabituelles des quatre églises ? À quoi faites-vous référence ? »
Plutôt que de répondre directement à sa question, Sara Mel demanda : « À quand remonte la dernière fois que vous avez croisé la flotte de patrouille des églises à la frontière ? »
L'air dans la pièce s'épaissit d'une tension palpable, désormais imprégnée d'un mélange nuancé de compréhension partagée et de questions persistantes. La question de Sara Mel ressemblait à une manœuvre de sondage, une tentative d'évaluer le niveau de conscience de Lucretia concernant les efforts récents de l'église et la façon dont ils pourraient être liés aux questions développées dans la lettre mystérieuse. De son côté, Lucretia sembla reconnaître que la situation pourrait être plus complexe qu'elle ne l'avait initialement supposé.