Chapitre 545
À l'avant du Bright Star, une jeune femme nommée Shirley se tenait là, débordante d'impatience. Elle s'appuyait avec énergie contre la rambarde du navire, les yeux écarquillés par l'excitation. À mesure qu'ils approchaient de leur destination, la silhouette du rivage lointain se précisait, allumant une lueur d'allégresse pure sur son visage. « Oh, regarde ! » cria-t-elle avec joie, « Je vois clairement le port maintenant ! On y est presque ! »
Juste à côté d'elle, une voix intervint pour la mettre en garde. C'était Dog, un chien squelettique singulier capable de parler. « Fais attention à ton enthousiasme », prévint-il, « Tu ne voudrais pas passer par-dessus bord. Et souviens-toi de la promesse que tu as faite au capitaine avant que nous entamions ce voyage. Même si c'est censé être une excursion amusante… »
Mais avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, Shirley, déjà habituée à la nature protectrice de Dog, le coupa. « J'ai compris, j'ai compris ! Dog, parfois tu es vraiment une vraie poule mouillée. Tu me rappelles une vieille poule qui caquète pour rien. »
À côté de Shirley, Dog s'installa sur le pont, sa forme squelettique dégageant une impression de mécontentement. Il s'apprêtait à grommeler davantage sur la situation. Pendant ce temps, un peu plus loin, une femme nommée Lucrèce observait l'interaction entre Shirley et Dog. Son expression était difficile à déchiffrer ; il y avait une profondeur et une complexité qui poussaient ceux qui l'entouraient à s'interroger sur ses pensées.
Près de Lucrèce se tenait une autre femme, Nina. Nina jetait fréquemment des regards inquiets à cette femme captivante mais apparemment détachée, connue de beaucoup sous le nom de « Sorcière des Mers ». La beauté éthérée de Lucrèce contrastait avec une aura froide et distante. Avec hésitation, Nina se pencha pour murmurer : « Trouves-tu Shirley un peu trop turbulente ? Elle a tendance à être comme ça assez souvent… »
Lucrèce répondit d'un ton mesuré : « Pas particulièrement. Ce navire a été témoin d'événements plus bruyants. Ma propre collection de poupées, par exemple, peut provoquer un sacré remue-ménage. »
Se sentant un peu soulagée par la réponse de Lucrèce, le visage de Nina se détendit en un sourire timide. « J'apprécie vraiment votre générosité de nous avoir accueillis à bord de votre navire. »
Lucrèce fixa l'horizon un instant. « Mon père m'a ordonné de vous transporter tous jusqu'à Wind Harbor. Je suis tenue de respecter ses requêtes », déclara-t-elle. N'étant pas douée pour les échanges sociaux, Lucrèce paraissait parfois distante ou indifférente aux autres. Cherchant à être plus abordable, elle changea de posture, esquissa un léger sourire et demanda : « Tu es Nina, n'est-ce pas ? »
Se sentant reconnue et considérée, Nina rayonna en hochant la tête.
« Tu appelles souvent mon père "Oncle Duncan" », mentionna Lucrèce, une curiosité sincère perceptible dans son ton, « Est-ce qu'il ne t'intimide pas ? »
Nina gloussa doucement à cette idée : « Oh, non. Oncle Duncan a toujours été bienveillant envers moi. » Son expression joyeuse s'adoucit et, posant un regard sincère sur Lucrèce, elle ajouta : « Je suis au courant des événements passés. Tu n'as pas à t'en faire pour ça. Je crois sincèrement que tout est rentré dans l'ordre maintenant. »
Lucrèce prit un moment pour digérer les mots de Nina avant de répondre : « C'est rassurant à entendre. »
Cependant, la nature curieuse de Nina reprit le dessus peu après, et elle posa une autre question : « Mademoiselle Lucrèce, y a-t-il… une tension entre vous et Oncle Duncan ? »
Lucrèce, légèrement surprise, répondit : « Pourquoi demandes-tu cela ? »
Nina commença avec une pointe d'hésitation dans la voix : « J'ai entendu des récits suggérant que le "Bright Star" et le "Disparu" ont pris des chemins séparés il y a près de cent ans. Quand Oncle Duncan a fait monter notre groupe à bord, je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que tu évitais son regard. Je m'excuse si ce n'est pas à moi d'aborder ce sujet… »
Lucrèce, le visage calme et impénétrable, hocha la tête en signe d'acquiescement. « Il est vrai que nous avons décidé d'entreprendre des voyages différents », admit-elle avec franchise. « Pourtant, ces événements appartiennent à l'histoire ancienne. À présent, la dynamique entre mon père et moi est peut-être complexe, ni entièrement harmonieuse, ni complètement tendue. C'est surtout que… nous avons été éloignés pendant une période si longue. »
Prenant un moment pour assimiler cette révélation, Nina répondit pensivement. Elle pouvait percevoir une nuance subtile de nostalgie et de mélancolie dans la voix de Lucrèce. « Je dois admettre », commença-t-elle timidement, « Tu n'es pas tout à fait comme je l'avais imaginé. Te rencontrer m'a rendue assez nerveuse au début. »
Lucrèce gloussa doucement, ses yeux reflétant une certaine compréhension. « Bien souvent, les gens créent des récits sur l'inconnu, mais confrontent rarement les erreurs de leur propre imagination », répondit-elle avec grâce. « Tu n'as pas besoin d'être si formelle avec moi, Nina. Nous pouvons nous tutoyer. »
Nina parut légèrement surprise. « Mais sûrement, vous… »
L'interrompant avec un sourire chaleureux, Lucrèce dit : « Ton "Oncle Duncan" est mon père. Étant donné ce lien, il semble assez étrange que tu gardes une telle formalité. »
Prenant un moment pour considérer les mots de Lucrèce, Nina hocha la tête en signe d'accord. « Je suppose que tu as raison… »
Un sourire tendre illumina les traits de Lucrèce alors qu'elle regardait Nina qui, malgré son esprit rayonnant, agissait de manière si profondément humaine. Son regard dériva ensuite vers la « Invocatrice de démons » qui débordait d'anticipation, attendant avec impatience les aventures qui l'attendaient dans la ville.
Dans une partie plus calme du navire, l'éminent érudit Morris était plongé dans une conversation chaleureuse avec Taran El, une vieille connaissance qu'il n'avait pas vue depuis des années. Leur discussion laissait entrevoir une visite prochaine à la prestigieuse université de Wind Harbor. Simultanément, au milieu du navire, Vanna absorbait des informations sur l'énigmatique « structure éthérée » du vaisseau, guidée par un lapin articulé nommé Rabbi.
Quant à la poupée consciente « Alice », elle semblait être en compagnie de son père. À son arrivée sur le navire, il avait parlé avec enthousiasme de la présenter à Luni avant de l'emmener.
Ces individus intrigants composaient la nouvelle cohorte associée à son père. Alors que de nombreux érudits et experts étaient occupés à débattre de la résurgence potentielle de la Flotte des Disparus, ce groupe semblait plutôt en vacances.
Il n'y avait aucun doute sur leur puissance redoutable. Chacun possédait des capacités exceptionnelles qui les rendaient inestimables pour la Flotte des Disparus. Pourtant, du point de vue de Lucrèce, ils semblaient si différents de ce qu'elle avait préconçu.
Contrairement à ce que l'on pourrait attendre d'êtres qualifiés de « résidents du Subspace », ce groupe ne dégageait aucune énergie sombre ou oppressive. Au contraire, ils étaient rafraîchissants, vibrants et pleins de vie, ce qui rendait les échanges avec eux très agréables. En les observant, Lucrèce eut l'impression que la décision de son père de rassembler cette équipe hétéroclite ne reposait pas sur un plan calculé et complexe. Cela ressemblait davantage au destin ou au hasard ayant entremêlé leurs chemins, réunissant ces voyageurs pleins d'entrain.
S'éloignant de son moment d'introspection, Lucrèce tourna son attention vers les affaires immédiates. « À mesure que nous approchons du port, je m'occuperai de votre hébergement », déclara-t-elle. « J'ai quelques résidences cachées à Wind Harbor, chacune offrant un certain degré de confort. Une fois installés dans la ville, avez-vous des projets spécifiques en tête ? Je pourrais vous suggérer quelques lieux d'intérêt. »
« Des lieux d'intérêt ? » Les yeux de Nina pétillèrent d'une vive anticipation. « Aurais-tu, par hasard, connaissance de restaurants renommés à Wind Harbor ? Les rumeurs disent qu'elle regorge de trésors culinaires venus de l'immensité des Mers Sans Limites. Mon objectif principal ici est de me laisser aller à ces plaisirs ! »
Une expression légèrement amusée apparut sur le visage de Lucrèce. « Tu es impatiente de goûter aux "merveilles gastronomiques" de Wind Harbor ? »
Nina répondit avec un enthousiasme intact : « Absolument ! »
Le regard de Lucrèce s'assombrit : « …Mon père t'a-t-elle briefée sur les coutumes alimentaires uniques des Elfes ? »
Un air de perplexité envahit les traits de Nina. « Eh bien, non », avoua-t-elle, saisissant les implications sous-jacentes dans les mots de Lucrèce. « Ai-je manqué quelque chose d'important ? »
« Ce n'est pas une erreur de ta part. Cependant, c'est un aspect de leur culture qu'il vaut mieux appréhender par une expérience directe », fit remarquer Lucrèce avec une pointe de malice. « Plus tard, je vous guiderai vers le Quartier de la Couronne. »
Le visage de Nina rayonna d'espoir. « Est-ce là que nous trouverons toutes les délices culinaires ? »
Lucrèce eut un sourire en coin : « C'est idéalement situé près de l'hôpital. »
Les sourcils de Nina se froncèrent de confusion. « Pourquoi cela… Attends, quoi ? »
Simultanément, sur le « Bright Star », dans la zone de détente réservée à l'équipage, Duncan avait trouvé un coin tranquille. De là, il observait attentivement une interaction curieuse se déroulant à une courte distance.
Là, deux poupées étranges étaient engagées dans une conversation, toutes deux semblant désemparées.
Alice, avec une curiosité évidente, examinait l'entité devant elle, paraissant encore plus « poupée » qu'elle-même. Après une pause contemplative, elle se tourna et demanda à Duncan : « Capitaine ! Comment se fait-on des amis quand on est un étranger ? »
« Commence par une simple présentation », conseilla Duncan, faisant apparaître une poignée de frites comme par magie et les lançant à Ai, qui déambulait nonchalamment près d'une table voisine. « Ton nom est toujours un bon point de départ. »
Prenant son conseil à cœur, Alice se tourna vers Luni. « Salutations ! Je suis Alice, parfois appelée Anomalie 099. »
Accusant réception de l'introduction par une légère révérence, Luni répondit : « Salutations, je suis Luni. Je suis au service de Maîtresse Lucrèce. Es-tu affiliée au vieux maître ? »
Secouant la tête, Alice déclara fièrement : « Pas du tout ! J'appartiens au Capitaine ! Je suis chargée des tâches culinaires et de l'entretien à bord de ce navire ! »
Luni parut pensive, un léger bourdonnement mécanique émanant d'elle alors qu'elle traitait l'information.
Toujours intriguée, Alice examina Luni plus en détail. « Tu n'as pas de ficelles au-dessus de la tête ! »
Luni parut sincèrement perplexe. « Des ficelles ? Que veux-tu dire par là ? »
Alice expliqua avec enthousiasme, utilisant de grands gestes pour souligner ses paroles : « Il y a cette chose unique que tout le monde possède. C'est comme un fil brillant qui s'étend de leur être. Le capitaine m'a informée que je suis la seule à avoir la capacité de les percevoir. » Elle fronça les sourcils, sa perplexité évidente : « Il a appelé cela le "Fil de l'Âme". Pour être honnête, le concept m'échappe encore. Mais ce que je sais, c'est que lorsque je tire dessus, l'individu qui y est attaché devient totalement immobile. »
Avec son ton mécanique habituel, Luni répondit : « Ta description échappe à ma logique. En tant qu'entité fabriquée, je manque de l'essence que tu appelles une âme. Mais je suis équipée d'un système de remontage fonctionnel. »
Pour donner à Alice une meilleure compréhension, Luni se retourna, présentant une grande clé de remontage ornée, façonnée comme un nœud complexe, incrustée dans son dos.
Une lueur de reconnaissance brilla dans les yeux d'Alice. « Oh ! Un mécanisme de remontage ! J'en possède un aussi ! » Avec une effervescence bouillonnante, elle tourna sur elle-même, offrant à Luni un aperçu. « Tu vois, cet endroit dissimulé sous mes vêtements ? C'est là que je peux être remontée. Cependant, le mécanisme est hors de ma portée, alors le capitaine garde la clé de remontage avec lui. »
Les mécanismes internes de Luni produisirent une mélodie fantaisiste, signalant son bonheur. « C'est assez fascinant de voir à quel point nous nous ressemblons », commenta-t-elle. « C'est ma première expérience de rencontre avec quelqu'un de mon espèce. Tant la maîtresse que le vieux maître ont fait allusion à la possibilité de notre parenté. Leurs prédictions semblent exactes. »
La joie d'Alice était palpable alors qu'elle s'exclamait : « Le capitaine est vraiment incroyable ! » Elle observa ensuite plus attentivement, sa curiosité piquée : « As-tu déjà remarqué ? Nos connexions de membres semblent partager un design similaire. Cependant, tes appendices semblent légèrement plus rigides comparés aux miens… »
Étudiant son bras pensivement, Luni reconnut : « En effet, nos articulations portent une ressemblance frappante. »
Incapable de contenir son excitation, Alice lâcha soudainement : « Oh, une autre chose ! Peux-tu séparer ta tête de ton corps ? Regarde-moi ! »
Et, sans attendre aucune réaction, Alice détacha rapidement sa tête, la présentant fièrement à Luni comme si elle effectuait un tour de magie inattendu : « Tu vois ça ?! C'est complètement amovible… »
Luni, momentanément surprise par la démonstration dramatique d'Alice, hésita une fraction de seconde avant de placer ses mains sur son cou. Sentant la jonction, elle tira dessus pour essayer.
Un déclic distinct résonna en réponse.