Chapitre 524
La pièce sembla retenir son souffle tandis que l'expression de Heidi passait d'une confusion totale à celle, frappante, de quelqu'un qui venait de voir ses pires cauchemars prendre vie.
Le terme « Sorcière des mers » ne lui était pas inconnu ; au contraire, elle était intimement consciente du sinistre héritage qu'il portait, et plus précisément de l'homme qui avait engendré une telle créature. Dans ses livres, cette mention était tout sauf une plaisanterie légère.
Prise de panique, Heidi déclina rapidement son identité dans l'espoir de clarifier la situation. « Je vous en prie, madame, vous faites erreur. Je suis une fervente adepte du Dieu de la Sagesse, Lahem. Je ne suis qu'une simple psychiatre, sans aucun lien avec ce que vous pourriez imaginer. »
Lucretia, cependant, ne sembla pas immédiatement convaincue. Son attention semblait ancrée sur un bijou apparemment discret qui reposait contre la poitrine de Heidi : un pendentif en améthyste. Son doux éclat suffisait à faire croire à n'importe qui qu'il s'agissait d'un simple ornement, mais pour un œil exercé, il dégageait une signature énergétique très distincte, que Lucretia connaissait bien trop bien.
C'était une énergie qu'elle reconnaîtrait entre mille, semblable à l'essence même de son père. Le pendentif semblait être une extension de son regard, observant en silence, jugeant peut-être.
Elle demanda d'un ton tranchant : « Ce pendentif que vous portez, d'où vient-il ? »
Prise au dépourvu, Heidi répondit presque par réflexe : « Mon père me l'a offert. Il l'a trouvé dans une boutique d'antiquités. C'est juste un pendentif, censé offrir une protection spirituelle. »
Le nom de la boutique piqua davantage l'intérêt de Lucretia, qui demanda : « Et votre père serait ? »
Taran El, témoin de la tension qui montait, décida d'intervenir. « C'est la fille de Morris Underwood », précisa-t-il pour aider, espérant apaiser tout soupçon supplémentaire. « Et elle n'est vraiment qu'une psychiatre. Elle essaie de m'aider à me libérer de cet enfermement illusoire. »
L'attitude de Lucretia changea sensiblement à cette révélation. Le nom de Morris Underwood n'était pas un nom quelconque pour elle. Elle se souvint de sa dernière interaction avec l'équipage du navire « Le Disparu », parmi lesquels se trouvait un universitaire respecté, qui assistait désormais son père dans sa quête de savoir.
Elle songea à la sérendipité de la situation.
La froideur avait quitté son regard, remplacée par une chaleur sincère. Elle s'adressa à Heidi avec bienveillance : « Salutations, Mademoiselle Heidi. »
Stupéfaite par ce revirement dramatique, Heidi parvint à répondre timidement : « Bonjour… Alors, vous connaissez mon père et Maître Taran El ? »
Lucretia choisit de répondre de manière énigmatique : « Le monde a sa façon d'entremêler les destins. » Elle redirigea ensuite son attention vers le savant elfe : « Taran El, selon votre perception, depuis combien de temps êtes-vous pris au piège dans cet état onirique ? »
Taran El marmonna dans un brouillard de confusion : « Je ne saurais vraiment le dire. Depuis que je suis entré dans cet état, ma notion du temps est distordue. Cela fait peut-être quelques jours, ou peut-être plus longtemps encore depuis que j'ai senti la chaleur du soleil sur ma peau. »
Lucretia l'étudia intensément, les sourcils froncés par l'inquiétude. « Au vu de la dissonance cognitive dont vous faites preuve, il est évident que cet état de rêve devient dangereux pour votre esprit. Avez-vous tenté les diverses techniques traditionnelles pour vous réveiller, peut-être même la "méthode de la chute" ? »
Haussant les épaules avec résignation, Taran El répondit : « En effet, j'ai épuisé toutes les méthodes que je connais. La seule que je n'ai pas osé tenter est celle de la "mort subite". »
Lucretia expliqua avec une pointe d'urgence : « Si les techniques conventionnelles de rupture de rêve ont échoué, alors la plupart des méthodes alternatives seront probablement futiles. Ce n'est pas un rêve ordinaire dans lequel vous êtes piégé, et ce n'est pas non plus le résultat d'un sortilège externe ou d'une attaque psychique. » Elle agita la main comme pour balayer ces théories. « J'ai déjà inspecté votre condition physique en dehors de ce royaume et assuré un environnement sûr dans le laboratoire pour vous protéger des intrusions mentales. Nous pouvons éliminer ces possibilités. Mademoiselle Heidi, pourriez-vous fournir toutes les données que vous avez recueillies ? »
Légèrement surprise par l'interpellation soudaine de Lucretia, Heidi prit un moment pour reprendre ses esprits. Elle se lança rapidement dans un récit complet des événements ayant conduit à sa présence ici, y compris son invitation à l'hôtel de ville de Pland. La gravité de la situation l'obligeait à être minutieuse, ne laissant rien au hasard.
Alors que Lucretia absorbait attentivement le récit de Heidi, ses expressions faciales changeaient dynamiquement — une danse de réalisation, de surprise et d'inquiétude.
S'appuyant sur le récit de Heidi, Lucretia en déduisit : « Passer d'un rêve à Pland pour entrer dans le paysage onirique particulier de Taran El n'est pas une mince affaire. Notamment, le point d'entrée depuis Pland a désormais cessé d'exister. » Ses yeux rencontrèrent ceux de Heidi avec une intensité grave : « Sans une navigation précise, même un esprit aussi adepte que le vôtre pourrait se retrouver piégé indéfiniment dans ce labyrinthe. »
Avec résignation, Taran El, celui-là même qui était pris au piège dans cette énigme, demanda : « En vous concertant, avez-vous discerné quelque chose au sujet de ce mystérieux paysage onirique dans lequel je suis enfermé ? »
Lucretia, toujours pragmatique, ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle posa une question cruciale : « Avant de nous lancer dans des spéculations, je dois m'assurer d'une chose. Votre brouillon dans la tour laissait entendre que vous étiez sur le point d'envoyer un message crucial à l'académie. Avez-vous été pris en embuscade dans la tour ? Ou peut-être avez-vous été témoin de quelque chose de particulier en observant le soleil ? »
Perdu dans ses pensées, Taran El hésita : « Je n'ai subi aucune embuscade. Mes souvenirs dépeignent une image vivante de moi utilisant les instruments de la tour lorsque j'ai discerné un ensemble d'ombres et de lignes nébuleuses au sein du soleil. Malgré mes tentatives, leur danse chaotique échappait à toute clarté. J'ai griffonné un croquis rudimentaire, et puis… »
Un sentiment de confusion grandissante marqua son expression. Plus il s'approchait du souvenir précédant sa chute dans le rêve, plus celui-ci devenait trouble et insaisissable.
Taran El s'arrêta brusquement, comme si son esprit heurtait un mur invisible au sein de ses souvenirs. Ses yeux avaient un vide frappant, un regard de profonde confusion et de désarroi. Il détourna son regard de Heidi vers Lucretia, puis balaya d'un coup d'œil la forêt surnaturelle qui les enveloppait. La canopée vibrante au-dessus, le sous-bois dense en dessous et le doux gazouillis de créatures invisibles offraient une toile de fond surréaliste à son état actuel.
Et puis, en un clin d'œil, son animation disparut totalement. Il sembla être en animation suspendue, dépourvu du moindre signe de vie. Chaque aspect infime de lui, jusqu'au plus fin cheveu sur sa peau et au plus léger battement de ses cils, cessa tout mouvement. L'ambiance autour de lui sembla refléter son immobilité, le doux murmure du vent ne parvenant pas à faire bruisser sa robe ni à déranger une seule mèche de ses cheveux.
Sous leurs yeux, Taran El s'était transformé en une effigie statique et sans vie, prise dans les toiles complexes de ce rêve.
Le tissu même du rêve sembla réagir à cette stase. Un tremblement étrange et profond résonna à travers la forêt comme si le cœur même de ce royaume s'effondrait sur lui-même. Les arbres majestueux qui se dressaient autrefois, hauts et fiers, commencèrent à s'estomper, leurs couleurs s'écoulant tandis qu'ils s'effritaient du sommet vers la base. Le riche tapis végétal commença à se désintégrer, se transformant en traînées de fumée qui disparurent dans l'éther.
Témoin de ce spectacle surréaliste et brutal, Heidi, les yeux écarquillés d'incrédulité, se tourna rapidement vers Lucretia. « Est-ce… un "voile" ? N'est-ce pas un vrai rêve ? C'est comme une couche protectrice ! » bégaya-t-elle.
Lucretia, bien que calme, observa intensément la scène avant de répondre : « Impressionnante déduction, Mademoiselle Heidi. Ce n'est pas une couche de rêve authentique, mais une sauvegarde, un "voile", masquant le véritable rêve en dessous. Cette version de Taran El avec laquelle nous interagissions n'est qu'une construction de son esprit, un mécanisme de défense. Le réveiller de cette couche ne servira à rien — l'essence même du rêve, et Taran El, sont enfouis plus profondément. »
Déconcertée, Heidi insista : « Mais comment est-ce possible ? Cette couche protectrice, ce "voile", est trop réelle, trop complexe. Je n'ai jamais rien vu de tel. »
Lucretia hocha la tête gravement : « Moi non plus. Étant donné l'expertise de Taran El, ou son absence, en matière de manipulation des rêves, il ne devrait pas avoir la capacité de créer une barrière aussi méticuleuse. Cependant, la complexité de ce "voile" indique que quelque chose d'important, potentiellement dangereux, est protégé au plus profond du rêve. Si c'est vraiment l'œuvre de Taran El, il a dû rencontrer quelque chose de profondément menaçant en s'aventurant dans ce rêve. »
Alors qu'elle articulait ses pensées, la désintégration rapide de la forêt commença brusquement à ralentir. Et puis, de façon stupéfiante, le processus commença à s'inverser. Les arbres qui s'étaient effrités quelques instants plus tôt commencèrent à se reformer, les teintes disparues revenant avec une vitalité nouvelle. Le « voile » qui se désintégrait se reformait maintenant à un rythme alarmant.
« Heidi, le "voile" est en train de se réparer ! » s'exclama Lucretia.
Pourtant, au milieu de cette repousse et de cette régénération, l'effigie de Taran El restait inerte, ne donnant aucun signe de retour à la conscience.
La nature mystérieuse et déroutante du rêve prit un tournant surprenant alors que la couche protectrice était régénérée. Mais ce qui fit battre le cœur de Lucretia, ce fut la réalisation que ce « voile » protecteur n'était pas une extension de la volonté de Taran El. Au lieu de cela, il était tissé par une entité séparée et cachée, gardant diligemment les secrets les plus intimes de ce royaume onirique.
Plus elle y réfléchissait, plus cela devenait clair. Il y avait au moins trois participants dans ce paysage onirique : la « fille elfe » décrite par Heidi, l'estimé érudit Taran El, et une troisième présence dissimulée. Cette présence énigmatique n'était pas un simple observateur passif, mais l'orchestrateur de cette couche de rêve illusoire.
De plus, la force maligne qui avait conduit ce linceul de tromperie était toujours aux aguets, observant. Le simple fait que le voile du rêve puisse se régénérer d'une manière aussi étonnante impliquait la présence d'une entité vaste et immensément puissante.
Ce n'étaient pas les constructions mentales que Heidi avait précédemment expulsées, ni même les intrus auxquels Taran El avait été confronté, qui justifiaient l'imposition d'un sceau onirique aussi redoutable.
Finalement, le brouillard de la compréhension se dissipa également dans l'esprit de Heidi. « Il y a une présence persistante ici, Lucretia ! La source de cette invasion est toujours parmi nous », lança-t-elle, ses yeux scrutant les alentours avec prudence.
« Restez vigilante, observez chaque détail infime ! » ordonna promptement Lucretia, ses yeux passant d'une ombre à l'autre, absorbant chaque son, chaque sensation, à la recherche du marionnettiste malveillant caché dans les replis du rêve.
La sérénité de la forêt était déconcertante. Tout semblait normal : le parfum des fleurs, la mélodie des brises caressant les arbres, le gargouillis lointain de l'eau courante et la chaude lumière du soleil qui filtrait.
Cependant, une réalisation étrange frappa Lucretia. Au milieu de l'impénétrable canopée d'arbres, un rayon de soleil constant baignait toujours tout le sol de la forêt. C'était incongru ; le feuillage épais aurait dû plonger le sol de la forêt dans l'ombre.
« La lumière du soleil… C'est ça ! La lumière du soleil est le déguisement de l'intrus ! » Une poussée d'adrénaline parcourut Lucretia alors qu'elle assemblait les pièces du puzzle, alertant immédiatement Heidi.
Agissant selon les mots de Lucretia, Heidi inclina instinctivement la tête vers le haut, cherchant le soleil qui peignait ce paysage onirique. Une vue stupéfiante s'offrit à ses yeux. À travers les interstices de la canopée, elle aperçut le ciel au-delà.
Et ce qu'elle vit relevait du cauchemar : des tentacules gigantesques, grotesquement tordus et entrelacés, aboutissaient à une sphère colossale. D'innombrables yeux énormes, étrangement pâles, les fixaient, chacun observant et calculant. Contrairement à tout ce qu'elles avaient jamais vu, un mastodonte flottait silencieusement au-dessus, sa présence monstrueuse habilement voilée par la lumière du soleil, bienveillante et omniprésente.