Chapitre 519
Dans un claquement sec, une silhouette en uniforme bleu s'effondra théâtralement sur le sol. Le sang commença à s'étaler autour de lui et, pendant quelques instants, son corps fut pris de spasmes incontrôlables, comme s'il vivait ses derniers instants. La scène ressemblait à la mise en scène grossière d'un crime odieux. Les convulsions du corps ne faisaient qu'accentuer le caractère artificiel de ce « meurtre », rendant l'évidence plus claire pour Heidi : elle venait de « supprimer un individu ordinaire ».
Pourtant, Heidi restait immobile, le visage vide de toute émotion. Elle se concentrait sur les sons ténus qui l'entouraient — le léger bruissement du vent dans l'herbe, le silence qui avait enveloppé les lieux une fois le corps immobilisé.
Normalement, un tel coup de feu aurait dû résonner dans toute la structure, alertant la sécurité et les gardes postés à proximité. Curieusement, le couloir resta étrangement silencieux après le tir, et personne ne vint. Comme si l'endroit avait toujours été désert.
Contre la poitrine d'Heidi reposait un pendentif en cristal, légèrement chaud au toucher. Ce bijou n'était pas un cadeau divin, mais il était d'une efficacité redoutable pour garder l'esprit d'Heidi vif et lucide. Ce n'était pas celui que son père avait initialement acquis dans une « boutique d'antiquités ». Celui-là s'était brisé lors d'un incident passé. Le pendentif actuel, émanant la même énergie puissante, était un remplacement fourni par le même vieux boutiquier.
Après avoir laissé passer quelques instants de silence, Heidi expira doucement. Elle tenait un revolver, récemment récupéré dans un compartiment caché de sa valise, et posa celle-ci au sol. Elle en tira une longue pointe dorée, un outil de son kit médical, sans jamais quitter le corps des yeux. « Performance impressionnante, mais n'est-il pas temps d'arrêter de jouer la comédie ? »
L'homme « mort » avait cessé ses convulsions simulées depuis un moment. Aux mots d'Heidi, il bougea, puis, avec une aisance déconcertante, se remit debout, sans la moindre trace de blessure par balle. Il fixa Heidi, la psychiatre qui l'avait soi-disant « abattu », et demanda : « Quand as-tu compris ? »
Serrant fermement son arme et sa pointe, Heidi fit face à « l'intrus du rêve » avec vigilance et sang-froid. « La chambre n'avait qu'un seul lit. Le jeu était fini dès l'instant où j'ai remarqué "l'espace vide" à côté. »
« Remarquable », commença l'envahisseur, un ton d'amusement léger dans la voix. « Rares sont ceux qui possèdent l'acuité nécessaire pour détecter de telles anomalies une fois piégés dans un rêve. Sûrement pas aussi rapidement. » À côté de lui, une obscurité sinistre commença à se fondre. Ce qui semblait n'être que de l'ombre ou de la fumée se solidifia, prenant une forme distincte. « Cela inclut bon nombre de ces "psychiatres formés" », ajouta-t-il avec dérision.
Les yeux d'Heidi se plissèrent alors qu'elle se concentrait sur l'apparition ténébreuse qui se matérialisait à côté de lui. À mesure que sa forme se précisait, sa réaction fut immédiate, sa voix teintée d'alarme : « Une Méduse cauchemardesque… un serviteur de l'Annihilation ? »
La reconnaissance sembla ancrer la créature dans la réalité. Une entité semblable à une méduse, faite de poussière tourbillonnante et d'ombres, flottait près de l'envahisseur. Elle était reliée à sa tête par un appendice sombre, semblable à une chaîne. La créature pulsait de manière inquiétante et, de son corps, une myriade de structures tentaculaires commença à jaillir, s'étirant dangereusement près d'Heidi.
Un sentiment profond d'effroi et d'urgence l'envahit. Elle sentait ses défenses mentales assaillies et corrodées par cette force insidieuse. L'infiltration de l'ennemi dans son esprit avait été furtive, et elle comprit que si elle n'avait pas identifié la Méduse cauchemardesque à cet instant précis, elle aurait déjà succombé à ses capacités de manipulation mentale.
Sans une seconde d'hésitation, elle saisit la pointe dorée et l'enfonça dans sa propre tempe !
Un son rappelant un coup de tonnerre lointain résonna dans sa conscience. Son environnement trembla violemment. La chambre d'hôpital, autrefois familière, se contorsionna de manière grotesque. Les murs semblèrent fondre, révélant des couches inférieures qui ressemblaient étrangement à de la chair en décomposition. Le sol évoquait une terre desséchée et craquelée, grouillante de créatures répugnantes. La Méduse cauchemardesque, prise au dépourvu, émit un cri strident et agonisant tandis que ses tentacules se rétractaient brusquement.
Aussi vite qu'ils étaient apparus, le trompeur, qui s'était fait passer pour un employé du gouvernement, et la Méduse cauchemardesque s'évaporèrent, s'effaçant comme une brume dissipée.
Pourtant, Heidi restait en état d'alerte, sa prise sur l'arme et la pointe ne faiblissant pas. Elle évaluait mentalement son état tout en restant hyper-consciente de son environnement. L'envahisseur était peut-être hors de vue, mais elle ne se faisait aucune illusion sur le fait qu'il fût vaincu ou parti.
Son environnement conservait sa qualité onirique, sans aucun signe de dissipation.
Alors qu'elle reprenait ses esprits, les souvenirs de ses études à l'Académie de la Vérité affluèrent, lui offrant conseils et clarté.
La Méduse cauchemardesque, une émanation des démons de l'ombre, possédait une forme vaporeuse semblable à de la fumée noire. Ils disposaient d'une myriade de capacités surnaturelles mortelles et étranges, avec un talent particulier pour assaillir l'esprit et les sens de leurs victimes. Les invocateurs liés symbiotiquement à ces entités pouvaient exploiter leurs sorts de dégâts psychiques ou même extraire l'énergie de ces démons pour la libérer sous forme de projectiles acides.
Bien que la plupart des démons de l'ombre aient des formes physiques plus robustes, la Méduse cauchemardesque était relativement fragile en comparaison. Cependant, leurs pouvoirs uniques les classaient parmi les plus létaux des démons de l'ombre. Souvent, les victimes étaient mentalement neutralisées avant même d'avoir une chance de riposter contre ces adversaires éthérés. Les cultistes rusés qui coexistaient symbiotiquement avec la Méduse cauchemardesque accentuaient les attributs de ces démons, les rendant encore plus redoutables.
La chaleur émanant du pendentif en cristal sur la poitrine d'Heidi s'intensifia. Elle sentait des forces malveillantes au sein du rêve tenter de dégrader et de submerger sa psyché. Mais l'énergie du pendentif agissait comme un bouclier, neutralisant ces assauts malveillants et garantissant que sa clarté mentale restait intacte.
Un sentiment de danger imminent saisit Heidi dans cet équilibre délicat entre invasion et défense. Par instinct, elle leva rapidement son arme, mais s'arrêta en plein mouvement lorsqu'une silhouette se matérialisa devant elle. Ꞧ
C'était Morris, arborant une expression de pure confusion. « Heidi ? » demanda-t-il, son ton oscillant entre trouble et inquiétude. « Que se passe-t-il ? Es-tu piégée dans un cauchemar ? »
« Oui », affirma Heidi. Elle pressa la détente sans une seconde d'hésitation, tirant tout en parlant : « Je ne connais pas toute la situation. Un cultiste de l'Annihilation a interféré avec ma séance d'hypnose. Cependant, d'après mes souvenirs, même les Méduses cauchemardesques n'ont pas le pouvoir de manipuler le monde des rêves. »
Le coup de feu résonna, son flash illuminant brièvement les environs. Morris, l'air incrédule, chancela brièvement avant de s'effondrer.
Presque instantanément, une autre silhouette prit sa place. Une femme plus âgée, portant un regard profondément inquiet, fixa Heidi. C'était sa mère.
« Heidi, qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi voudrais-tu… »
« Je mène une séance de thérapie », répondit Heidi en pressant à nouveau la détente, d'un ton nonchalant.
Alors que l'image de sa mère s'effritait, une autre silhouette commença à prendre forme. Mais avant qu'elle ne puisse se manifester pleinement, Heidi tira préventivement et dissipa une autre apparition.
« Vous sous-estimez vraiment votre adversaire, M. l'Envahisseur », réprimanda Heidi en secouant la tête avec une légère déception. « Croyiez-vous vraiment qu'une ruse aussi rudimentaire pourrait me piéger ? Et ne parlons même pas de Vanna, si c'est elle que vous comptez utiliser ensuite. Si c'était vraiment elle, elle attraperait la balle sans effort, la moulerait en sphère et me la renverrait sans même transpirer… »
La procession incessante d'illusions cessa.
De quelque part, une voix grave et exaspérée demanda : « Pourquoi rien de tout cela ne t'affecte-t-il ? »
« N'est-ce pas évident ? » répondit Heidi froidement. « Je suis parfaitement consciente d'être piégée dans un rêve distordu, donc je suis naturellement imperméable à ces fantasmes que vous avez conjurés. Mais je soupçonne que ce n'est pas ce qui vous déconcerte vraiment. Peut-être êtes-vous stupéfait que je reste résolue même face à la mort répétée d'êtres chers infligée par ma propre main. Une telle scène traumatique répétée pèserait mentalement sur la plupart des gens, et avec le temps, leurs barrières logiques pourraient s'effondrer, malgré leur conscience. Mais, M. l'Envahisseur, j'ai suivi une formation spécialisée. »
Tout en expliquant sa position, la psychiatre chevronnée leva calmement son arme, pressant le canon froid contre sa tempe.
« Comprenez-vous les mérites d'avoir obtenu à la fois une maîtrise et un doctorat, entièrement financés, de la prestigieuse Académie de la Vérité, M. l'Envahisseur ? »
Sans hésiter, elle pressa la détente. Le bruit assourdissant du coup de feu remplit l'espace alors qu'elle tirait une balle dans sa propre tête. Cependant, alors qu'elle vacillait un instant, une autre version d'Heidi émergea sans transition de son ombre.
Les coups de feu récurrents résonnaient dans la pièce déformée. De manière impossible, son revolver à six coups semblait posséder une réserve infinie de munitions. Heidi, ou peut-être ses « clones », continuait de tirer salve après salve sur sa propre tempe, chaque tir donnant naissance à un autre double. Armées des instruments en forme de pointe dorée, ces répliques se dispersèrent dans diverses directions — dans les recoins de la pièce, à travers les portes et dans les couloirs sinistres.
« Vous avez commis une grave erreur en me défiant sur mon terrain d'expertise, M. l'Envahisseur », fit remarquer Heidi, son ton dégoulinant de mépris alors qu'elle levait le pistolet à sa tempe une dernière fois. « Et ne perturbez jamais, au grand jamais, mes séances avec mes patients. Je déteste par-dessus tout devoir faire des heures supplémentaires ! »
La myriade de doubles d'Heidi se dispersa rapidement, traversant l'installation médicale désormais grotesquement altérée. Leur mission : fouiller méticuleusement ce rêve infiltré à la recherche de toute anomalie ou « vide cognitif » — points d'entrée potentiels ou cachettes utilisés par l'envahisseur.
Pourtant, alors que ses répliques plongeaient plus profondément dans les méandres du rêve, l'expression d'Heidi s'assombrit d'une soudaine incertitude.
« … Est-il parti ? »