Chapitre 517
Des morceaux de papier aux couleurs vives tourbillonnaient dans les airs, une danse joyeuse qui les emportait au-dessus des hauts toits de l'académie, serpentant autour des murs extérieurs de ce qu'on appelait la « tour », pour atteindre la plateforme d'observation au sommet. Dans un spectacle qui tenait de la magie, ils se reformèrent pour prendre la silhouette d'une femme nommée Lucretia, perchée sur le bord de la terrasse.
La vaste plateforme d'observation était d'un calme déconcertant, une ville fantôme privée de ses érudits habituels.
Lucretia, les sourcils froncés par la concentration, étudia la situation au sommet de la tour.
De nombreux instruments complexes, conçus spécifiquement pour enregistrer diverses données célestes, bourdonnaient doucement, poursuivant leur fonction en l'absence de mains humaines. Un ensemble de lentilles proéminent, soutenu par un réseau de bras mécaniques sophistiqués, pointait son œil vigilant vers les cieux. Trois groupes de lentilles, chacun doté d'une structure de filtrage complexe, avaient été temporairement détachés. Leur retrait semblait être le résultat d'une manipulation manuelle.
La plateforme était étrangement vide — peut-être le personnel d'origine avait-il évacué lorsque le soleil s'était mystérieusement éteint. Pourtant, le fonctionnement continu du dispositif de lentilles suggérait que quelqu'un était présent lors de la disparition du soleil, utilisant l'équipement de l'observatoire pour scruter l'astre.
« Fixer le soleil dans de telles conditions… ce n'est guère la plus sage des décisions… » murmura Lucretia pour elle-même, ses mots n'étant qu'un souffle.
Ses yeux balayèrent la plateforme à la recherche de la silhouette du célèbre maître Taran El, près du dispositif complexe. Soudain, son regard fut attiré par un objet banal : un simple crayon tombé au sol.
Le cœur battant, elle s'approcha rapidement et découvrit le corps du célèbre érudit elfe, Taran El, gisant inerte au milieu d'un labyrinthe de tuyaux de pression à vapeur. Ses yeux étaient fermement clos, son corps immobile comme s'il était en proie à un sommeil profond.
Sans perdre une seconde, Lucretia s'empressa d'évaluer l'état de l'érudit. Sa respiration était régulière, suggérant qu'il n'était pas en danger immédiat, mais pour une raison inconnue, il était inconscient. Elle fit un geste dans l'air, invoquant une multitude de soldats de plomb depuis les ombres sous ses pieds. En réponse, ils formèrent rapidement une ligne ordonnée et se précipitèrent vers l'érudit immobile.
Les soldats de plomb grouillèrent autour de Taran El en un instant, inspectant minutieusement son corps comme des médecins sur un champ de bataille, leurs petites voix résonnant avec des rapports rapides. Tandis qu'ils travaillaient, le visage de Lucretia passa de l'inquiétude à la confusion.
Il n'y avait aucune blessure visible, aucun signe d'agression physique, ni aucune trace de poison ou de malédiction magique.
La femme connue sous le nom de « Sorcière des mers » se pencha et souleva doucement les paupières de l'érudit. Elle tendit ensuite la main et lui donna une légère claque sur le visage pour tenter de réveiller Taran El, mais ses efforts furent vains.
« On dirait qu'il est tombé dans un sommeil profond inexpliqué… qu'est-ce qui a pu causer cela ? » s'interrogea Lucretia à voix haute, sa voix empreinte de perplexité.
Alors qu'elle méditait sur ce mystère, elle vit deux soldats de plomb forcer la main que Taran El serrait contre sa poitrine. Dans sa poigne se trouvait un morceau de papier brouillon, presque déchiré par la force de sa prise.
« Et qu'est-ce que cela peut bien être… »
Intriguée, Lucretia attrapa le morceau de papier. En le dépliant avec une grâce désinvolte, elle découvrit qu'il était recouvert d'un croquis grossier d'un objet circulaire. À l'intérieur du cercle se trouvaient de nombreuses lignes complexes et frénétiques qui semblaient tisser leur propre récit chaotique. Elle tenta de décoder les marques pendant un moment, mais ne trouva aucun motif discernable parmi les branches tentaculaires ou les lignes serrées, quelle que soit leur signification.
Il était clair que l'artiste derrière ces marques complexes avait été dans la précipitation, peut-être même dans la panique. Les taches hésitantes éparpillées sur le croquis suggéraient que le créateur n'était pas sûr de ce qu'il avait observé ou qu'il avait eu du mal à reproduire fidèlement la vérité dont il avait été « témoin ».
Avec une expression pensive, Lucretia examina le croquis, puis plissa les yeux en regardant le soleil, qui s'était miraculeusement rallumé. Elle déplaça ensuite son regard vers le crayon abandonné un peu plus loin, et vers les tuyaux de pression « express » menant à l'académie près de Taran El. Elle relia rapidement les points, formant une théorie sur les événements qui avaient conduit l'érudit elfe à son état actuel.
Évidemment, l'érudit s'était précipité vers l'observatoire lorsque le soleil s'était inexplicablement éteint. Poussé par sa curiosité, il avait cherché à observer les détails de la surface de la Vision 001 dans des « conditions » que même les dispositifs de filtrage et les groupes de lentilles les plus avancés ne pouvaient reproduire. Il avait réussi à esquisser ses observations et avait eu l'intention de les envoyer par le système « express » à l'académie au plus vite. Cependant, à ce moment critique, une force mystérieuse l'avait « frappé », le plongeant dans un sommeil profond et instantané. Son poing serré, agrippant toujours le croquis, suggérait qu'il n'était que partiellement inconscient lorsqu'il était tombé.
Mais qu'est-ce qui avait pu le « frapper » ? Était-ce un infiltré caché dans la tour ? Ou s'agissait-il d'une contamination psychologique résultant de l'observation du soleil dans son état éteint ?
Lucretia secoua la tête, rejetant cette idée — il était peu probable qu'il s'agisse d'un infiltré.
La raison était simple. Une fois que Taran El avait perdu sa capacité de résistance, aucun mal supplémentaire ne lui avait été infligé. Le croquis qu'il tenait protecteur était intact, et il n'y avait aucun signe de sabotage ou de dommage sur les appareils de la tour. Il ne semblait pas plausible qu'un « intrus » prenne le risque d'infiltrer la haute tour simplement pour plonger l'érudit elfe dans un sommeil profond.
À cet instant, le bourdonnement mécanique d'un ascenseur en mouvement interrompit le fil de pensée de Lucretia.
Son regard se tourna vers le bruit, repérant une porte d'ascenseur s'ouvrant sur le côté de la plateforme de la tour. Un groupe d'érudits visiblement agités de l'Académie de la Vérité en sortit, le visage marqué par l'inquiétude.
En apercevant l'imposante silhouette de la « Sorcière des mers » au sommet de la tour, les érudits s'arrêtèrent net.
« Taran El a observé le soleil dans son état éteint et est depuis tombé dans un sommeil inexpliqué. Je vous recommande de nettoyer tout l'équipement ici. Il est possible que certaines lentilles, qui ont reflété la "vraie forme" de la Vision 001, aient été contaminées », conseilla Lucretia aux érudits d'un ton désinvolte, levant le croquis dans sa main pour qu'ils puissent le voir.
« Voici ce qu'il a réussi à esquisser avant de perdre connaissance. Je prévois de l'emporter avec moi pour une analyse plus approfondie afin de déterminer s'il est lui aussi contaminé. S'il s'avère sans danger, je vous assure qu'il vous sera rendu. »
Sans attendre leur réponse, elle fit volte-face et se dirigea vers le bord de la plateforme. En un clin d'œil, elle se transforma en un tourbillon de papiers vibrants et fut emportée par le vent.
Ce n'est qu'alors que les érudits, arrivés en trombe à la tour après avoir entendu le rapport d'un étudiant, reprirent leurs esprits. En regardant les confettis colorés désormais à peine visibles au loin, l'un d'eux murmura : « Cette sorcière, elle est vraiment… »
« Toujours aussi imprévisible », compléta un autre érudit en agitant la main avec dédain avant de se diriger vers Taran El inconscient. « Donnons la priorité à la sécurité du maître. »
« Est-ce bien raisonnable qu'elle ait pris le croquis du maître Taran El ? » demanda un jeune érudit humain avec hésitation, manquant visiblement de confiance envers la « Sorcière des mers ».
« Ne t'en fais pas », le rassura un érudit d'âge mûr en soulevant doucement le bras de Taran El pour le soutenir. « Bien que Lady Lucretia puisse être excentrique et avoir sa propre façon de faire, elle n'est pas étrangère à l'Académie de la Vérité ni à l'Association des Explorateurs. Elle est, d'une certaine manière… une alliée. C'est l'une des érudites des frontières les plus renommées au monde et une experte en matière de pollution. Elle a aidé l'Académie à gérer de nombreuses situations périlleuses. Elle tiendra parole… Bon sang, pourquoi est-il si lourd ? »
« Trop de malbouffe, trop de nuits blanches et trop peu d'exercice, voilà le résultat. »
« Mais je pensais que les elfes avaient une physiologie différente des autres races. Longue durée de vie, métabolisme robuste, difficulté à prendre du poids et maladies rares avant la vieillesse… »
« Même ces traits elfiques inhérents ont leurs limites… »
…
Pendant ce temps, dans un établissement médical géré par le bureau administratif de la Cité-État de Pland,
Heidi se tenait dans le couloir, son regard dérivant à travers la vitre vers le patient allongé tranquillement dans la chambre. Elle se tourna vers l'employé du bureau qui l'avait escortée : « Quel est l'état actuel du patient ? »
« Dans un coma profond, sans aucun signe de blessure physique ou d'empoisonnement », répondit promptement l'employé en uniforme bleu sombre. « Le patient n'a aucun antécédent médical connu, et il n'y a pas eu d'exposition à des potions magiques ou à des substances hérétiques connues pour provoquer de tels comas. »
« Une enquête bien complète, je vois », commenta Heidi, presque instinctivement. Elle secoua ensuite la tête en ajoutant : « Mais je dois vous rappeler que je suis psychiatre, pas interniste. Je me spécialise dans le traitement des troubles mentaux et psychologiques, pas dans les comas. Un patient plongé dans un sommeil profond n'est pas vraiment un candidat idéal pour la psychothérapie. Peut-être devriez-vous chercher l'assistance d'un médecin généraliste ? »
« Nous avons épuisé cette option, Mademoiselle Heidi. Les médecins ont conclu que le coma du patient ne provient pas d'une affection physique », rétorqua l'employé en secouant la tête. « Après des examens approfondis, nous avons commencé à suspecter… »
« Je vois », l'interrompit Heidi avant qu'il ne puisse finir, hochant légèrement la tête. « Vous suspectez une contamination mentale ou une anomalie psychologique. Cependant, vous venez de mentionner que le patient n'a été exposé à aucune source connue de telle contamination. »
« Ce n'était que la conclusion initiale de notre enquête. La contamination mentale peut survenir de diverses manières, elle ne nécessite pas forcément une exposition active. Le patient pourrait avoir "compris" par inadvertance certaines informations ou peut-être… »
L'employé s'arrêta là, faisant un geste vers le haut avec une expression grave sur le visage.
« Ou peut-être est-ce lié au récent événement d'extinction solaire. Pour le moment, il n'y a aucune preuve que la période de douze heures d'extinction solaire ait des effets sur les individus ordinaires. Cependant, la "preuve" pourrait bien se trouver juste devant nous. »
« Je vois. Cela relève de mon domaine d'expertise », souffla Heidi en inspirant doucement. Elle saisit sa trousse médicale et se dirigea vers la porte de la chambre. Juste au moment d'ouvrir la porte, elle se retourna et conseilla : « Pendant le traitement, je préférerais que personne n'approche cette chambre. S'il y a des manifestations surnaturelles dans les environs, veuillez alerter immédiatement les prêtres et les gardiens locaux. »
« Compris, Mademoiselle Heidi. »
Heidi hocha la tête en réponse, puis ouvrit la porte et entra dans la chambre.
L'odeur distincte de désinfectant mêlée à celle de l'huile sacrée et de l'encens chatouilla ses narines. Dans la chambre spacieuse, vivement éclairée par des plafonniers, il n'y avait qu'un seul lit avec un patient solitaire.
Invoquant silencieusement le nom de Lahem, le dieu de la sagesse, Heidi vérifia également le bracelet de perles colorées à son poignet avant de s'approcher prudemment du lit.
Une jeune fille gisait là, les yeux fermés hermétiquement comme si elle était piégée dans un rêve tumultueux, immobile comme si… la connexion entre son corps et son âme avait été complètement rompue.
Avant d'ouvrir sa trousse médicale, Heidi prit un moment pour étudier le visage de la patiente.
« Une elfe ? » demanda-t-elle.