Chapitre 516
Alors que Tête de bouc parlait, son ton était empreint d'un sérieux et d'une incertitude inhabituels qui frappèrent Duncan, compte tenu de leur passé commun. Sa déclaration était claire, mais soulevait encore des questions : « Si nous maintenons notre allure actuelle, nous serons près de Wind Harbor dans environ 24 heures. C'est ce qu'indique notre carte maritime. Cependant, la raison de l'apparition du Disparu dans cette région reste incertaine. Nous devons confirmer cette information de manière indépendante, car toute cette situation est incroyablement déconcertante. »
Duncan n'était pas habitué à une telle hésitation dans la voix de Tête de bouc ; c'était un signe clair que le mystère persistant du Disparu dépassait le cadre de l'expérience maritime habituelle de son second.
Pendant ce temps, Duncan s'appuya contre le bord de la table de cartographie, le regard fixé sur le brouillard qui dansait lentement sur la carte marine devant eux. La silhouette sombre du Disparu et la trajectoire qu'il avait apparemment suivie vers le nord étaient toutes deux englouties dans une ambiguïté brumeuse. C'était probablement la trace du Disparu, mais le brouillard omniprésent rendait toute conclusion concrète insaisissable.
« Durant les douze heures précédant la disparition mystérieuse du soleil, nous avons réussi à "sauter" tout notre trajet, de la route du nord aux mers du sud. Comment cela s'est produit reste un mystère », commenta Duncan en levant les yeux pour croiser ceux de Tête de bouc à l'autre bout de la table. « Pourtant, le White Oak, qui était également en mer lors de l'éclipse du soleil, n'a pas vécu cette vision. Ils ont maintenu leur route prévue sans déviation. »
« Je ne peux pas non plus fournir d'explication, Capitaine », répondit Tête de bouc, la voix teintée d'un mélange d'embarras et de malaise. « Le Disparu et le White Oak ont tous deux résisté à vos tests rigoureux, mais les différences entre les deux navires sont substantielles. La moindre variation pourrait potentiellement être le déclencheur de cet événement inexplicable… »
Duncan se tut, le visage marqué par une profonde réflexion. Après une pause, une réalisation soudaine sembla le frapper. « Quand la carte marine a-t-elle changé ? » demanda-t-il brusquement.
Tête de bouc répondit immédiatement : « Au moment précis où le soleil s'est rallumé. »
« Tu es sûr ? » Duncan ne doutait pas que Tête de bouc disait la vérité, mais il se sentait obligé de confirmer.
« Absolument », répondit Tête de bouc en hochant la tête avec insistance. « J'ai observé avec diligence tous les éléments de navigation, y compris les fluctuations sur la carte marine. Quand le soleil a disparu, la carte est restée inchangée, comme si nous étions à l'arrêt. Cependant, dès que le soleil a réapparu, la carte a sombré dans le chaos, semblable à nos transitions du monde des esprits vers la réalité. Au début, j'ai supposé qu'il s'agissait d'un processus d'auto-étalonnage. Mais, à ma grande surprise, une fois la carte stabilisée, elle indiquait que le Disparu approchait déjà de Wind Harbor… »
En écoutant l'explication de Tête de bouc, un froncement de sourcils apparut sur le visage de Duncan. « Donc, ce "saut" soudain a probablement eu lieu au moment où le soleil s'est rallumé… »
Un silence profond s'installa alors dans la cabine du capitaine, l'air lourd de pensées non dites et de questions sans réponse. Duncan ne pouvait pas deviner les pensées de Tête de bouc à cet instant, car son propre esprit était submergé par un tumulte de spéculations et un déluge de questions, qui semblaient tous graviter autour d'un problème central : que s'était-il passé sur la Mer Sans Limites pendant que le soleil disparaissait puis était rallumé ?
Au début, Duncan avait simplement supposé que l'obscurité était une vision temporaire, semblable à un lever de soleil retardé qu'il avait déjà vécu une fois, un délai qui n'avait duré que quelques minutes. Lors de cet incident, mis à part la panique initiale parmi une partie de l'équipage, la vie avait continué sans interruption, le monde restant largement épargné.
Cependant, il réalisa bientôt que cette disparition du soleil était nettement différente, inaugurant une pléthore d'anomalies, telles que la perturbation des communications entre les Cités-États et l'inquiétante vision de « frontière » du White Oak.
Maintenant, dans le sillage du retour du soleil, il reconnaissait que les conséquences bizarres étaient encore plus étendues. Le navire entier, le Disparu, s'était inexplicablement « téléporté » aux deux tiers de son voyage, apparaissant près de Wind Harbor. De plus, Tyrian avait rapporté que les autres Cités-États ignoraient totalement l'absence temporaire du soleil.
Il semblait que pendant « l'extinction » et le « rallumage » du soleil, le monde s'était brièvement métamorphosé en une « forme » étrange, engendrant une foule d'incohérences contradictoires. Le Disparu, souvent appelé le « navire fantôme » errant à la limite de la réalité, avait d'une certaine manière traversé cette « faille » de manière claire et discernable.
Une pensée exaltante mais déconcertante saisit soudain Duncan.
Quel était le véritable but du soleil ?
Existait-il uniquement pour fournir lumière et chaleur tout en supprimant « l'érosion surnaturelle » de leur monde ? Ou retenait-il quelque chose de bien plus important : l'érosion du monde lui-même ?
Sa réflexion fut brusquement interrompue par la voix de Tête de bouc : « Capitaine, quelle est notre prochaine étape ? Si le Disparu est effectivement arrivé près de Wind Harbor… devrions-nous contacter Mademoiselle Lucretia ? »
« D'abord, nous devons évaluer nos environs. Il ne serait pas sage d'approcher la Cité-État sans prudence », répondit Duncan, son esprit revenant sur ses rencontres passées à Pland et Frost. Il ne put s'empêcher de secouer la tête instinctivement. « Gardez le Disparu dissimulé dans les ombres et le brouillard, et quand le moment sera venu, nous prendrons contact avec Lucretia. »
Tête de bouc acquiesça d'un calme : « Oui, Capitaine. »
Duncan grogna en réponse, puis se dirigea vers le miroir ovale dans le coin de la pièce et le toucha. Un tourbillon de lumière sombre et d'ombres émergea, et en un clin d'œil, une image d'Agatha, vêtue de sa tenue d'aventurière habituelle, se matérialisa devant lui.
« Je n'aurais jamais pu anticiper que mon voyage inaugural avec vous serait rempli de tels événements surnaturels », commenta Agatha en laissant échapper un soupir. « Tout comme vous l'aviez prédit, embarquer avec le Disparu m'offrirait un aperçu des phénomènes remarquables de notre monde. Je réalise maintenant que mon imagination était bien trop limitée avant de partir. »
« Vous sentez-vous dépassée ? »
« Pas le moins du monde. Heureusement, mon cœur ne s'effraie pas facilement », répondit Agatha avec un doux sourire. « La prochaine étape sur mon agenda est de surveiller les changements dans le monde des esprits, n'est-ce pas ? »
« En effet, le monde des esprits et ces "reflets" qui traversent la frontière entre le royaume spirituel et la réalité. Si possible, gardez également un œil sur ce qui se passe sous la surface de la mer », déclara Duncan avec la plus grande franchise. « J'ai le sentiment persistant que, même si le soleil s'est rallumé, les répercussions de cet incident sont loin d'être terminées. Un peu de prudence supplémentaire ne nous fera pas de mal. »
« Compris. » Le sourire d'Agatha disparut, remplacé par un signe de tête sérieux, mais elle ajouta avec une pointe d'humour : « Ah, je devrais respecter le protocole du navire : j'obéis, Capitaine ! »
Sur ce, l'image d'Agatha dans le miroir s'évapora progressivement, laissant Duncan poursuivre sa rumination devant l'objet réfléchissant.
…
Dans la ville, des traînées de papier vibrant s'élevaient et tourbillonnaient à travers les rues, se faufilant entre les toits imposants et minuscules avant de finalement se poser dans un bâtiment près de l'université. Le papier trouva son chemin jusque dans le bureau du savant elfe, Taran El, situé dans l'enceinte de l'université.
Un instant plus tard, la silhouette de Lucretia se déploya à partir du papier coloré et révéla l'expression perplexe de la Sorcière des Mers.
« Serait-il toujours coincé sur le toit, incapable de redescendre ? » songea Lucretia à voix haute, son regard se dirigeant vers une fenêtre laissée entrouverte à proximité.
Alors qu'elle s'apprêtait à monter sur le toit pour vérifier si le savant elfe était effectivement bloqué là-haut, une rafale de pas frénétiques résonna dans le couloir, interrompant ses actions.
Alors que le vacarme dans le couloir persistait, Lucretia pointa nonchalamment le doigt vers la porte au loin.
Puis, avec un grand « boum », la porte s'ouvrit, et une tache d'ombres jaillit immédiatement de la pièce vers le bruit. Après un bref cri et le bruit sourd d'une chute, un apprenti affolé qui luttait pour se relever fut « escorté » dans la pièce.
L'apprenti fut livré à l'horizontale, semblant « glisser » à l'intérieur, flottant à environ dix centimètres au-dessus du sol. Lorsqu'il s'arrêta dans la pièce, les objets qui l'avaient « transporté » se dispersèrent sous lui : d'innombrables soldats de plomb s'échappèrent de sous l'apprenti, s'alignant rapidement en rangs serrés sur le sol à ses côtés. Au son des tambours et des trompettes, ils marchèrent avec une coordination précise pour retourner dans les ombres aux côtés de Lucretia.
L'apprenti, qui avait été inopinément introduit à l'intérieur, fixa avec horreur les soldats de plomb maintenant en mouvement sur le sol. Son regard se tourna ensuite vers la propriétaire des soldats, positionnée près de la fenêtre. Il reconnut enfin cette femme vaguement familière.
« La sorcière… ah, Mademoiselle Lucretia ! » L'apprenti se précipita sur ses pieds, saluant cette figure énigmatique qui faisait l'objet d'innombrables contes et mythes. « Bo… Bonjour… »
Tout en parlant, l'apprenti ne put s'empêcher de tordre brusquement son corps : un minuscule soldat de plomb avait réussi à se glisser dans la poche de son manteau et s'était brisé en tombant. Pourtant, sous ses yeux, le soldat se réassembla, tourna rapidement sur lui-même et retourna en courant vers sa maîtresse, disparaissant dans les ombres.
Imperturbable face au manque de décorum du jeune apprenti dû à son état de panique ou aux restes du soldat de plomb, Lucretia alla droit au but : « Je suis ici pour voir votre maître, où pourrait-il être ? »
« J'étais en chemin pour le trouver moi-même », répondit l'apprenti en déglutissant difficilement alors qu'il répondait à la célèbre « sorcière », connue pour son « attitude glaciale, sa nature recluse, ses prouesses dans le lancement de malédictions et son tempérament mercuriel ». « Quelqu'un l'a aperçu se dirigeant vers la Tour des Nuages quand le soleil s'est éteint… depuis… depuis le toit de l'université… »
Le sourcil de Lucretia se haussa de surprise : « Depuis le toit de l'université ? »
« Oui… Oui, un témoin l'a vu, et il semblait être très pressé… Il n'est pas revenu depuis, et je crains qu'il ne lui soit arrivé quelque chose… »
« Plutôt qu'il cherche les ennuis, à faire de l'acrobatie sur le toit de l'université avec ses douleurs persistantes à l'épaule et au cou. Même pour un elfe, de tels sports extrêmes ne sont pas conseillés », remarqua Lucretia avec désinvolture, puis elle fit un geste de la main pour congédier le jeune apprenti. « Je vais aller vérifier. En attendant, quel est votre nom ? »
L'apprenti se redressa un peu : « Jo… Joshua Dino. »
« Très bien, je dirai à votre maître que votre score de conduite sera amputé de trois points. »
Le visage de Joshua se figea dans une expression stupéfaite : « Pourquoi ? »
Mais à ce moment-là, la forme de Lucretia s'était déjà fragmentée en éclats de papier vibrants, tourbillonnant dans l'air alors qu'ils s'envolaient par la fenêtre, laissant derrière eux un léger écho à l'oreille du jeune apprenti :
« …Il est interdit de courir dans le bâtiment de recherche. »