Chapitre 514
Alors que les braises du soleil s'effaçaient dans l'oubli, une lueur persistante, douce et obsédante, restait suspendue dans l'immensité nocturne. Cette faible illumination ne parvenait cependant pas à éclairer l'océan infini en contrebas. Au contraire, elle enveloppait le monde d'un voile de ténèbres plus profond, sinistre et terrifiant.
Sous ce manteau de nuit impénétrable, le navire connu sous le nom de « White Oak » traçait sa route.
Les lampes, qu'elles soient à huile ou électriques, brûlaient à bord, leur éclat combiné projetant un cercle de lumière sur la surface de l'océan adjacent. Les éclats brisés des vagues dansaient dans ce projecteur luminescent, semblant imprégnés d'une nature mystique et visqueuse.
Bien que la situation à bord du « White Oak » fût relativement maîtrisée, Lawrence était occupé à répondre à une voix dans son esprit, faisant un point sur l'état du navire. « Hormis quelques marins anxieux, tout est stable. Cependant, nous sommes enveloppés dans des ténèbres profondes, ayant perdu tout contact avec les autres navires sur notre route. De plus, notre équipement de navigation est tombé en panne et la chambre d'observation des étoiles a plongé dans une obscurité absolue. »
La voix de Duncan résonna directement dans l'esprit de Lawrence, lui donnant ses instructions : « Peux-tu établir le contact avec le port le plus proche de Cold Harbor ? Tu viens tout juste de quitter cette Cité-État. »
« Non », répondit Lawrence en jetant un coup d'œil à la station de communication toute proche. Les voyants de l'appareil brillaient tous d'un rouge inquiétant. « Nos canaux de communication sont totalement coupés. Le prêtre a tenté une résonance psychique pour se connecter à la cathédrale de Cold Harbor, mais en vain. Cependant, nous avons réussi à établir une faible connexion psychique avec Pland. »
« Je comprends. Nous avons donc essentiellement perdu le contact avec le monde entier, à l'exception de Pland, Frost et Wind Harbor », conclut Duncan.
En entendant la grave analyse de Duncan, l'expression de Lawrence se fit sévère. Il déglutit difficilement, comme s'il craignait d'imaginer ce que cela pouvait signifier.
Il porta ensuite son regard sur le tableau de bord à côté de la barre, vérifiant et confirmant rapidement divers paramètres.
« Actuellement, nous poussons à pleine vitesse vers Pland. C'est une route généralement fréquentée. En théorie, nous devrions bientôt approcher d'un port de transit, une île subsidiaire de la Cité-État de Lansa. Une fois sur place, nous pourrons vérifier la situation et vous tenir informés », rapporta rapidement Lawrence par la pensée.
Mais avant qu'il ne puisse terminer, il fut interrompu par un soudain tumulte de pas résonnant sur la passerelle.
Un matelot, la panique gravée sur le visage, fit irruption sur la passerelle en criant avec urgence : « Capitaine, Capitaine ! Vous devez venir immédiatement ! Le marin a repéré quelque chose d'absolument incompréhensible ! »
« L'Anomalie 077 ? » Le visage de Lawrence se crispa instantanément et il se tourna vers son second : « Gus, prends la barre. Je vais aller voir ce qui se passe ! »
Le second Gus répondit vivement : « À vos ordres, Capitaine ! »
Sans perdre une seconde, Lawrence s'empressa de quitter la passerelle. Guidé par le marin affolé, il parcourut les escaliers et les couloirs du navire pour arriver sur le pont arrière du « White Oak ». À son arrivée, il aperçut une silhouette fine s'agitant frénétiquement au bord du pont.
L'Anomalie 077, cette momie bizarrement animée, s'affairait autour d'un grand seau en fer, marmonnant sans cesse. Ce n'est qu'en s'approchant que Lawrence put distinguer les murmures cryptiques de la momie : « Tout est perdu, c'est la fin. Pas d'échappatoire, pas de retour. Le monde est condamné. Peut-être vaudrait-il mieux mourir dans son sommeil. »
Comme à son habitude, la créature dégageait une aura de pessimisme.
Lawrence n'avait aucune envie de s'engager dans le bavardage incessant de l'Anomalie 077. Passant immédiatement à l'action, il s'avança et l'interrompit bruyamment : « Qu'est-ce que tu fabriques ? »
La momie sursauta comme si elle sortait d'une rêverie, hochant la tête précipitamment et s'inclinant : « Capitaine ! Capitaine, vous êtes arrivé… Ah, le capitaine est là, tout va bien, tout est en ordre… »
« Assez », trancha Lawrence d'un geste de la main, insistant : « Que fais-tu exactement ? »
« Vous devez voir ça, jetez un œil à ça », répondit aussitôt la momie. Elle se précipita vers le seau en fer, remuant son contenu à quelques reprises avec une grosse paire de pinces, provoquant un bruit de graisse distinct émanant de l'intérieur.
Ce n'est qu'alors que Lawrence réalisa que le seau en métal était rempli d'huile. L'Anomalie 077 s'affairait à immerger un morceau de chiffon dans le liquide à l'aide des pinces. Elle procéda ensuite à l'allumage du chiffon imbibé d'huile avec un briquet, probablement emprunté à un marin.
Sous le regard sceptique de Lawrence, l'Anomalie 077 projeta violemment le chiffon enflammé dans la mer. La boule de feu entra en contact avec la surface aqueuse et commença rapidement à dériver vers l'arrière du « White Oak ».
« C'est ainsi que les marins calculaient grossièrement leur vitesse avant que toute votre technologie moderne n'existe. Cela manque peut-être de précision, mais ça remplit son office », marmonna l'Anomalie 077.
« Je suis au courant, j'ai lu à ce sujet », intervint Lawrence, « mais qu'essayez-vous de me montrer exactement ? »
Le marin gesticula sauvagement, pointant le doigt vers le lointain : « Continuez à regarder, ça va arriver. Gardez un œil sur cette flamme à mesure qu'elle s'éloigne. »
Lawrence, toujours sceptique, déplaça son regard vers la flamme qui oscillait à la surface de la mer. Elle dérivait rapidement vers la poupe du « White Oak ». C'était un phénomène normal étant donné que le navire avançait à pleine vitesse. Rien ne semblait sortir de l'ordinaire.
Jusqu'à ce que, inexplicablement, la flamme s'arrête soudainement à une certaine distance.
Le regard de Lawrence se fixa sur la flamme. Logiquement, elle aurait dû continuer à dériver jusqu'à ce qu'elle soit éteinte par les vagues ou qu'elle dépasse la limite de la vision humaine. Mais elle restait là, suspendue dans le vide.
À vue de nez, elle n'était qu'à quelques centaines de mètres du « White Oak ».
Le regard de Lawrence restait rivé sur la flamme qui s'était immobilisée à quelques centaines de mètres seulement de la poupe. Curieusement, il semblait que la flamme maintenait une allure égale à celle du navire. Après une longue période d'observation, la flamme diminua progressivement, finissant par succomber aux ténèbres engloutissantes de l'horizon océanique.
Une fois de plus, le marin ramassa un morceau de tissu avec les pinces, le trempa dans l'huile, l'enflamma et le projeta dans l'eau. Le second orbe ardent toucha l'eau, recula rapidement, puis s'arrêta à la même distance prédéterminée. Ayant terminé son expérience, l'Anomalie 077 finit par lâcher les pinces. Elle se tourna vers Lawrence, son visage émacié et grotesque s'efforçant d'exprimer de l'inquiétude : « Capitaine, comment expliqueriez-vous cela scientifiquement ? »
Cette fois, Lawrence s'abstint de ridiculiser la foi inébranlable de l'anomalie dans les explications scientifiques pour tous les phénomènes, comme il le faisait d'habitude. Au lieu de cela, il resta silencieux, cloué sur place au bord du pont. Après un laps de temps indéterminé, il murmura comme s'il parlait à lui-même : « Tu le vois ? »
Prise au dépourvu, l'Anomalie 077 rétorqua : « Hein ? À qui vous adressez-vous ? »
Lawrence ne répondit pas. Cependant, il entendit la voix profonde et solennelle de Duncan résonner dans son esprit : « Je le vois. Grâce à notre vision partagée, je peux le discerner assez clairement. »
« Comment interprétez-vous cette vision ? » demanda prudemment Lawrence. « Les lois physiques semblent se déformer vers le surréel, potentiellement à cause d'une distorsion de la réalité ou de causes plus profondes et inconnues. Indépendamment de la cause première, la Mer Sans Limites subit des transformations rapides à la suite de la disparition du soleil. Pendant ce temps, le "White Oak" et ses environs immédiats restent épargnés. »
Duncan réfléchit, hésita, puis finit par articuler : « Cela pourrait être l'effet de mon pouvoir, mais quelle que soit la cause, j'aurai moi aussi besoin de temps pour déchiffrer cet événement déconcertant. »
Alors que Lawrence était aux prises avec ce problème, sa réflexion fut brusquement interrompue par un son étrange.
C'était un bourdonnement sinistre et lent, semblable à celui d'une bête gigantesque reprenant son souffle ou d'une machine colossale se mettant péniblement en marche. C'était faible et lointain, pourtant cela semblait imprégner le monde entier, résonnant aux oreilles de chacun.
Stupéfait, Lawrence leva les yeux vers le soleil éteint. Les doubles anneaux de runes entourant le soleil vacillèrent de manière incohérente, et à chaque vacillement, la sphère sombre au cœur de la Vision 001 déploya progressivement des vrilles de lumière.
Au début, ces fils de lumière étaient faibles et teintés de rouge, ressemblant à des filets de sang, mais bientôt ils commencèrent à s'étendre sur toute la sphère, intensifiant rapidement leur luminosité.
….
Un immense corps géométrique rayonnant planait au-dessus de l'océan, baignant Wind Harbor et le Bright Star à quai dans une distribution égale de sa lumière solaire. Au sommet de la plus haute plateforme de recherche du Bright Star, Lucretia était absorbée par l'observation de la grande lentille en cristal circulaire placée devant elle.
La lentille en cristal était enveloppée d'une lumière bleue éthérée, son centre présentant une myriade de teintes fluctuantes alternant entre ombre et lumière.
« Depuis que le corps géométrique rayonnant a commencé à émettre de la lumière solaire, ces signaux particuliers sont apparus. Ils sont invisibles à l'œil nu mais peuvent être détectés par la lentille d'observation du navire, produisant ce motif de rides lumineuses et sombres fluctuantes. » Luni, la poupée mécanique, assistait Lucretia, ajustant avec agilité l'équipement d'observation complexe tout en tenant sa maîtresse informée.
Le regard de Lucretia se tourna vers l'avant de la pièce. La plateforme de recherche était fermée, mais au bout de la pièce se trouvait une fenêtre spécialement conçue. La lumière du corps géométrique rayonnant entrait dans la pièce par cette ouverture, où elle était traitée par un réseau de dispositifs à lentilles complexes, finalement dispersée en un spectre et projetée sur des appareils d'observation spécifiques. Lucretia elle-même avait conçu et construit tout ce mécanisme.
Le regard de Lucretia revint vers l'appareil d'enregistrement placé sur la table à côté d'elle, qui crachait continuellement des bandes de papier.
Ces bandes saccadées enregistraient les changements surnaturels détectés par le système de lentilles, et les lignes noires dentelées suggéraient une périodicité claire et définitive.
« Ces signaux lumineux sont réguliers », murmura-t-elle. « Oui », affirma la poupée Luni, « Chaque signal suit un cycle de douze secondes, se répétant trois fois avec un intervalle de treize secondes entre chaque. Puis le cycle recommence. Pourrait-il provenir de cette sphère de pierre ? »
« Incertain. L'Académie de la Vérité a des observateurs qui surveillent la sphère de pierre, mais ils n'ont signalé aucun changement observable sur la sphère elle-même. Ces signaux lumineux semblent émaner directement de la zone brillante entourant la sphère, comme s'ils se matérialisaient à partir de rien. »
Soudain, au milieu de son rapport, Luni cessa de parler…
« Maîtresse, les signaux lumineux ont cessé », déclara-t-elle.
Lucretia, prise au dépourvu, fixa la lentille en cristal qui oscillait perpétuellement.
L'alternance des teintes claires et sombres avait disparu.
Après un moment de silence stupéfait, elle sembla saisir une nouvelle intuition. Sa silhouette se désintégra brusquement en une multitude de papiers colorés qui voletèrent et s'envolèrent par la fenêtre.
Les papiers colorés tourbillonnèrent dans l'air au-dessus du pont, se réassemblant rapidement, et Lucretia se tint debout sur le pont supérieur du Bright Star. Elle plissa les yeux face au soleil, regardant le ciel. À travers la lumière dorée brumeuse projetée sur la mer, elle perçut une source de lumière particulièrement intense.
C'était haut dans le ciel : le soleil avait été rallumé.