Réponse

Zhou Ming regagna son appartement solitaire et trouva tout intact, figé dans le temps, exactement comme il l'avait laissé.

Il marcha sur le plancher familier, légèrement usé, entouré par le décor inchangé de son logement. Son regard se posa sur les objets restés immobiles, leur familiarité lui apportant un sentiment de constance. Le bourdonnement régulier du ventilateur de son ordinateur, allumé en permanence, servit de bande-son à son retour, apaisant peu à peu ses pensées tumultueuses. Une émotion singulière, difficile à définir, flotta dans les recoins de son cœur à cette vue.

En se faufilant entre les divers objets éparpillés sur le sol, Zhou Ming se dirigea vers la fenêtre. Les vitres étaient fermées hermétiquement, révélant une mer de brouillard blanc ondulant à l'extérieur.

Son regard resta fixé sur la brume pendant ce qui lui sembla être une éternité, après quoi il tendit la main pour pousser le battant. Comme prévu, il resta immobile, ne cédant pas d'un pouce. La farine et la poignée de boîtes de conserve artistiquement empilées sur le rebord de la fenêtre reflétaient l'obstination de celle-ci, telles des sentinelles silencieuses, gardiennes d'une atmosphère sereine et solitaire.

Il s'attarda là pendant ce qui parut durer une éternité, debout, silencieux et immobile devant la fenêtre. Son regard semblait perdu dans le brouillard dense, mais son esprit était une page blanche. Ce n'est qu'après un laps de temps indéterminé qu'il cligna des yeux, tel une statue sortant de sa torpeur, et tourna la tête sur le côté.

À côté de son lit défait, l'écran d'ordinateur posé sur son bureau émettait une faible lueur. La notification persistante de connexion réseau absente perturbait occasionnellement la tranquillité dans le coin inférieur droit de l'écran. Le carnet, vestige de ses anciennes prises de notes, gisait abandonné dans un coin du bureau, ses pages intactes depuis un bon moment.

Méthodiquement, Zhou Ming s'approcha et s'assit devant la table. Il fixa l'étendue vide de l'écran pendant un moment avant de tirer le clavier et la souris du coin où ils avaient été repoussés. Il ouvrit le navigateur et tapa nonchalamment une question dans la barre de recherche : « Le monde existe-t-il encore au-delà du brouillard ? » Comme prévu, le navigateur ne renvoya aucun résultat utile.

Après avoir appuyé sur la touche Entrée, le curseur à l'écran clignota quelques fois avant que des pages d'erreur pour interruption réseau et serveurs distants injoignables n'apparaissent.

Le résultat ne le surprit pas. Zhou Ming avait déjà tenté de joindre le monde extérieur via son fragile système informatique lorsque le brouillard avait enveloppé sa chambre pour la première fois.

Il n'avait pas espéré un affichage différent cette fois-ci. Son intention était simplement d'articuler cette question, sans nécessairement chercher de réponses ni tenter de communiquer avec quiconque.

Au milieu du bourdonnement sourd et continu du ventilateur qui résonnait à ses oreilles, Zhou Ming laissa échapper un soupir. Avec désinvolture, il rejeta le clavier et la souris dans leur coin. Puis, saisissant le carnet, il l'ouvrit sur une page vierge et commença à écrire avec un certain sérieux :

« Au monde au-delà du brouillard, salutations de l'habitant solitaire de cette pièce. Dans un futur proche, je me retrouverai à franchir le seuil, en direction d'une Cité-État située à la frontière.

J'y voyage en quête de réponses. Pourtant, je soupçonne que je les connais déjà. Dans ce monde étrange au-delà de la porte, d'innombrables événements incroyables se sont réellement produits, et mon instinct s'est toujours révélé perspicace dans ce domaine.

Cela étant dit, j'ai cessé d'attendre des réponses de l'autre côté du brouillard, et je n'ai aucune attente quant à quelqu'un qui frapperait à ma fenêtre ou à ma porte à travers l'épaisse brume. J'ignore encore ce qui est arrivé à ce monde, mais peut-être n'est-ce pas moi qui ai changé, mais vous, le monde résidant dans ma demeure tranquille et confinée.

Tout ici reste inchangé. J'ai mon lit, un canapé, une table basse, un bureau, des chaises, mon armoire à côté du lit et une étagère imposante, désormais largement vide.

Cela fait quelque temps que je n'ai pas nettoyé la pièce, pourtant la poussière est étonnamment absente. Je sais qu'environ la moitié de la poussière dans les foyers humains provient de la desquamation de la peau humaine et de la pollution résultant des activités quotidiennes, mais la plupart du temps, je ne suis pas là pour y contribuer.

Par conséquent, une grande partie de cet endroit reste dans un état propre… Malgré l'absence de poussière, la pièce semble quelque peu désordonnée à cause de mes visites précipitées et de mes départs successifs sans avoir fait le ménage.

Ce n'est pas particulièrement agréable de voir ce désordre tout le temps… Si les choses sont telles que je le soupçonne, je crois qu'il est temps de remettre cette pièce en état.

Bien qu'il soit peut-être superflu de dire cela, et que ces mots n'aient plus aucune signification désormais, j'espère que vous vous portez bien dans le royaume au-delà du brouillard. Adieu… maintenant, je m'en vais nettoyer cette pièce. »

Zhou Ming expira doucement, reposa le stylo dans son support, relut ses mots fraîchement écrits avec une attention particulière, puis ferma le carnet et le déposa dans le coin du bureau.

Puis, dans un silence solennel, il se leva et entreprit de mettre en œuvre le plan qu'il avait inscrit dans son carnet : nettoyer et organiser cette pièce. Il commença par le lit quelque peu défait, pliant la couette et ajustant les oreillers et les draps. Ensuite, il porta son attention sur les objets du bureau et de la table basse, suivis de l'armoire et de la bibliothèque, et enfin, les affaires éparpillées sur le canapé et le sol.

Il n'y avait pas d'accumulation significative de poussière, le balayage était donc inutile. Tout ce que Zhou Ming avait à faire était de prendre un morceau de papier et d'essuyer la fine couche de poussière qui s'était déposée sur les surfaces des meubles avant de jeter négligemment le papier dans une poubelle.

Finalement, Zhou Ming se retrouva debout devant la fenêtre. Il s'arrêta pour examiner les objets éparpillés sur le rebord. Après s'y être attardé un moment, il rassembla les outils qu'il avait autrefois espéré utiliser pour forcer la fenêtre – des objets comme des marteaux et des clés – et les rangea dans une boîte à outils à proximité. Il réorganisa ensuite les boîtes de conserve empilées et les autres objets divers, les remettant à leurs places respectives.

Ensuite, il humidifia une serviette en papier et la maintint contre le rebord de la fenêtre avec sa main gauche, restant figé dans cette posture pendant dix bonnes secondes. Après une profonde inspiration, il procéda à essuyer doucement le rebord. La farine, utilisée auparavant comme une sorte d'indicateur pour vérifier si quelqu'un avait touché à la fenêtre, fut effacée sans effort par le papier humide. À ce stade, la pièce avait été restaurée dans son état immaculé et ordonné.

Zhou Ming expira, laissant son regard balayer la pièce, passant son travail en revue. Il ramassa ensuite un sac plastique noir contenant les déchets qu'il avait collectés pendant le nettoyage. Le sac n'était pas particulièrement lourd, son contenu étant composé principalement de papier usagé et de boîtes vides, mais en le soulevant, un poids tangible sembla contrer sa prise.

Serrant le sac destiné à la poubelle, il s'approcha de la porte de son appartement de célibataire et l'ouvrit. La vue habituelle du brouillard sombre et tourbillonnant l'accueillit, ses ondulations semblant dissimuler toutes les énigmes du monde, simultanément chaotiques et insaisissables à la compréhension.

Face au brouillard noir tourbillonnant, Zhou Ming hésita brièvement avant de soulever le sac poubelle et de le lancer dans la brume. À l'instant où le sac plastique glissa de sa prise, il fut saisi par une envie puissante de le récupérer.

C'était comme si les papiers jetés et les boîtes vides étaient les derniers trésors restants dans ce monde, et lui, le seul joueur restant dans ce monde en décomposition, était déterminé à préserver chaque gramme de matière dans sa chambre.

Néanmoins, il parvint à étouffer cette réponse instinctive. Sa main s'ouvrit, et avec un sentiment de détachement, il regarda le sac plastique plonger dans l'abîme brumeux au-delà de la porte, disparaissant en un instant.

Il savait que ces objets jetés n'atteindraient pas l'autre côté de la porte – seul lui, en assumant son identité alternative de Duncan, en avait la capacité. Tout le reste disparaîtrait sans laisser de trace dans le brouillard en spirale en franchissant le seuil.

Une fois l'élimination des objets terminée et leur existence effectivement effacée du monde, Zhou Ming se nettoya les mains et fit un pas en avant, prêt à abandonner cet endroit familier. De l'autre côté de la porte, Alice attendait, un repas préparé pour qu'ils le partagent.

Cependant, alors qu'il s'apprêtait à franchir le seuil de la porte, un son anormal attira son attention – le vrombissement du ventilateur de l'ordinateur s'accélérant brusquement.

Zhou Ming se figea, rétracta son pied et tourna son regard vers la source du son. Sur l'écran de l'ordinateur qui diffusait une faible luminescence, l'interface, qui avait précédemment affiché des notifications de déconnexion réseau et d'inaccessibilité du serveur distant, était maintenant en train de pulser.

Puis, les notifications disparurent, et immédiatement après, la barre de progression de chargement au bas de la page passa du rouge au vert, entamant un voyage lent vers son achèvement.

Zhou Ming pouvait sentir son cœur marteler sa poitrine, menaçant de rompre sous l'intensité du moment. Un calme presque tangible imprégnait la pièce. La seconde suivante, il ferma violemment la porte de sa chambre et se précipita vers son bureau.

La barre de progression de chargement au bas de l'interface du navigateur continuait sa progression constante ; la faible lumière verte était lente mais résolue, rappelant une flamme se propageant lentement. Sur ce qui était autrefois une page blanche, le contenu se matérialisait maintenant, formant une image.

Zhou Ming fixa son regard sur l'image émergente – la lune. Il semblait s'agir d'une prise de vue directe depuis l'espace. L'image affichait une lune gris-blanc suspendue dans l'étendue encrée de l'univers, sa surface marquée par des gorges infligées par des cratères.

Malgré leur nature extraterrestre, l'affichage complexe des motifs de lumière et d'ombre était curieusement familier. Même sans connaissances en astronomie, Zhou Ming reconnut cette représentation iconique.

Sa rencontre avec la peinture dans le bureau de Tyrian fut confirmée – le sujet était bel et bien la lune. Chaque détail minutieux de la peinture n'aurait pu être capturé que par quelqu'un ayant observé la lune directement, l'esquissant méticuleusement depuis un point de vue rapproché.

Zhou Ming s'enfonça lentement dans sa chaise, se penchant en arrière, son expression rivée comme figée sur l'image de la lune remplissant la majeure partie de l'écran. Après une longue période, son regard se déplaça vers le haut, vers la ligne de texte qu'il avait précédemment saisie dans la barre de recherche.

[Le monde en dehors du brouillard existe-t-il encore ?]

Il resta silencieux, figé sur place pendant ce qui lui sembla être une éternité avant de finalement sortir de son état de statue. Sa main jaillit pour saisir le clavier à côté de lui, et il commença à taper de nouveaux mots dans la barre de recherche.

[Est-ce la réponse ? Qui a répondu à cela ?]

Après avoir rapidement tapé ses questions, Zhou Ming fixa intensément l'écran d'ordinateur devant lui, mais il n'y eut aucune réponse. Aucune nouvelle image n'apparut, et aucune autre barre de chargement ne fit son apparition sur l'écran. Tout ce qui restait était le curseur, tournant sur place en une imitation d'un œil silencieux et léthargique.

En dehors du bourdonnement du ventilateur de l'ordinateur qui reprenait progressivement, faible et bas, les seuls sons qui imprégnaient le silence étaient sa propre respiration rythmée et les battements de son cœur.

Quelques instants plus tard, l'image de la lune sur l'écran disparut, victime d'un chargement échoué. L'interface redevint d'un blanc pâle, dépourvue de tout contenu à l'exception de la seule ligne de texte qui était revenue : connexion réseau interrompue ou serveur distant injoignable.