Chapitre 505
Située à la limite du monde connu, Wind Harbor, l'une des cités les plus importantes parmi la constellation des Cités-États, sert de poste frontière pivot pour l'Académie de la Vérité et l'Association des Explorateurs depuis sa création.
Il y a environ mille ans, une flotte expéditionnaire menée par des érudits elfes s'est écartée de sa route lors d'une tempête près des confins de la civilisation. Au cours de leur voyage désorienté, ils sont tombés sur une île imposante, absente de toute carte ou archive connue. Selon les journaux de bord conservés, la tempête les a poursuivis sans relâche pendant une semaine entière. À l'aube du huitième jour, alors que la fatigue gagnait tout l'équipage, une masse terrestre a émergé des éclaircies, baignée par la lumière du matin. Soulagés et ivres de joie, les explorateurs ont puisé dans leurs dernières réserves pour naviguer vers ce littoral fraîchement découvert. À mesure qu'ils approchaient de cette île énigmatique, la férocité de la tempête s'est inexplicablement apaisée. Lorsque l'équipage a pu distinguer la végétation luxuriante de l'île, la tempête s'était totalement dissipée, ne laissant qu'une brise apaisante souffler sur les eaux adjacentes. C'est ainsi que l'île fut baptisée « Wind ».
De nombreuses Cités-États ont été découvertes dans des circonstances similaires, au gré d'aventuriers perdus en mer, et ces récits de découverte portaient invariablement une touche d'intrigue ou une teinte mythologique. Il était souvent difficile de distinguer le vrai du faux dans ces histoires. Cependant, la découverte et l'établissement ultérieur de Wind Harbor ont toujours été considérés comme un récit « méticuleux et crédible », et la raison en était fort simple : ce sont les industrieux elfes qui ont fondé la Cité-État.
Quant à l'intrépide explorateur qui a découvert l'île par hasard, il fut choisi comme premier gouverneur de la Cité-État, tout en occupant simultanément le poste de président de la branche de l'Association des Explorateurs stationnée ici.
Sara Mel, désormais installé dans la résidence du gouverneur, se tenait sur le balcon, son regard balayant le paysage urbain baigné par la « lumière du soleil » lointaine. Il observait la ville animée qu'il avait, avec ses camarades, patiemment bâtie au fil des ans, devenue aujourd'hui un phare de prospérité. Les unités de patrouille mécanisées, surnommées « marcheurs à vapeur » avec leurs jambes arachnéennes, déambulaient sur les boulevards, les sonnettes de bicyclettes résonnaient d'une note cristalline, et les habitants de la ville s'apprêtaient à entamer leur journée. Non loin de là, au sommet de la « haute tour », le dôme de style elfique se dévoilait méthodiquement sous le contrôle de mécanismes complexes.
Le robuste groupe de lentilles filtrantes s'éleva depuis le zénith de la tour, ajustant agilement ses roulements, suivant fidèlement l'ascension du soleil.
Sara Mel, le gouverneur elfe, plissa légèrement les yeux, révélant des rides aux coins de ses paupières. Malgré la longue espérance de vie accordée à son peuple, Sara n'était assurément plus dans la fleur de l'âge. Les rides révélatrices avaient progressivement marqué son visage au cours des trois derniers siècles. Ses cheveux dorés autrefois éclatants, trait distinctif des elfes, étaient désormais parsemés de mèches argentées, signalant sa transformation d'explorateur zélé en homme d'État âgé, posé, bien que fragile.
Pourtant, malgré les ravages du temps, une constante demeurait : sa curiosité insatiable pour le monde qui l'entourait.
« Votre père jouissait d'une réputation prestigieuse en tant qu'explorateur à son époque. Même selon les normes strictes imposées par les elfes, ses exploits ne pouvaient être qualifiés que d'extraordinaires. Naturellement, lorsqu'un explorateur de ce calibre lance un avertissement au monde civilisé, cela mérite une sérieuse réflexion. Cependant, je pense que vous comprenez que notre scepticisme n'est que pure routine », déclara Sara Mel en se tournant vers la femme aux cheveux de jais qui se tenait élégamment près de la table à thé sur la terrasse.
« Bien sûr, je comprends votre position. Ma tâche est uniquement de transmettre le message de mon père. La façon dont vous choisissez de l'interpréter et d'agir en conséquence relève entièrement de votre discrétion », répondit Lucretia avec un calme imperturbable. « Mon père, lui aussi, a anticipé ce scepticisme. Son point de vue reste inébranlable : il est là pour tirer la sonnette d'alarme, et ce qui adviendra ensuite lui importe peu. »
« Je communiquerai avec l'Association des Explorateurs. Quoi qu'il en soit, le message du Capitaine Duncan possède en soi un poids significatif et devrait inciter à la vigilance les autres capitaines le long de la route », remarqua le gouverneur Sara, les sourcils froncés. « Mais ce qui m'intrigue vraiment, c'est cette idée d'un submersible sphérique plongeant dans les profondeurs de l'océan pour entrevoir le "plan originel" de notre monde. Une telle prouesse est-elle possible ? »
« Le danger encouru est immense, mais les Frostiens y sont effectivement parvenus », acquiesça Lucretia. « Néanmoins, les pionniers d'il y a un demi-siècle ont payé le prix fort pour leur audace : les esprits mortels sont bien trop fragiles pour supporter pleinement les révélations profondes qui se cachent dans la Mer profonde. Mon père est une exception à cet égard. Je vous déconseillerais d'essayer de l'imiter. »
« Si j'avais sept ou huit cents ans de moins, je serais peut-être déjà en train de concevoir ma propre expédition de plongée. Être témoin de tels phénomènes… je crois que je… » Sara s'interrompit un instant, secouant la tête avec une pointe de regret. « J'aurais plus de chances de convaincre les autres membres de la guilde. »
Un léger sourire effleura le visage de Lucretia : « Ne vous inquiétez pas, bientôt, davantage d'individus prêteront l'oreille à cet avertissement : mon père a pris des dispositions pour que des alertes soient émises auprès des Quatre Églises Divines et de toutes les Cités-États, soulignant la gravité de la situation. »
Sara Mel hocha la tête en signe d'acquiescement, puis, après une brève pause, il ne put réprimer sa curiosité : « Je suis toujours intrigué, Mademoiselle Lucretia. Votre père a-t-il réellement retrouvé son humanité ? En deux millénaires d'existence, je n'ai jamais entendu parler de quiconque revenant du Subspace, et encore moins recouvrant son humanité par la suite. Comment a-t-il accompli cet exploit ? »
« Qui peut le dire ? » Lucretia haussa les épaules avec désinvolture. « Si votre curiosité persiste, vous pourrez lui poser vos questions en personne à son arrivée. Il ne devrait pas tarder. »
En entendant cela, le visage composé de Sara Mel se crispa visiblement.
« Ma dame, il n'est pas nécessaire de souligner cette nouvelle à nouveau », dit le gouverneur elfe, son ton empreint d'une nuance particulière, « de telles révélations ne sont guère bonnes pour le cœur. Veuillez faire preuve d'un peu de considération pour les personnes âgées. »
Lucretia laissa échapper un rire franc, son visage rayonnant d'un sentiment de contentement indéniable ; on aurait dit qu'elle tirait une joie particulière du plaisir de Tyrian. Se levant de son siège, elle fit un signe d'adieu au gouverneur Sara. L'instant suivant, sa silhouette, connue sous le nom de « Sorcière des mers », se transmuta en une myriade de fragments vibrants, semblables à des confettis. Les fragments transformés pirouettèrent dans les airs avant d'être emportés par la brise, disparaissant dans l'immensité de la terrasse.
« Cette sorcière a vraiment le don pour les entrées et sorties énigmatiques », ne put s'empêcher de murmurer Sara Mel. Il pivota pour regagner ses appartements, avec l'intention de réfléchir à sa stratégie de communication avec l'Association des Explorateurs des autres Cités-États et à la tâche ardue de transmettre ce « message » inquiétant.
Cependant, au moment même où il entamait son mouvement, le gouverneur de la Cité-État se figea brusquement. Il eut l'impression qu'une vague de peur venait de déferler depuis la périphérie de sa conscience, instillant une poussée de terreur et de désespoir indicibles dans son cœur. Cette poussée d'« émotion » sembla être directement injectée dans son cerveau, saisissant instantanément ses pensées, glaçant son sang et contractant ses muscles. Il parvint à détourner son regard vers la direction qui exerçait une attraction intense et irrésistible, profondément gravée dans sa psyché : vers le centre-ville, vers l'horizon dominé par des structures imposantes.
Pourtant, au lieu de son paysage urbain familier ou de toute vue reconnaissable, ses yeux furent confrontés à un brasier aveuglant et à un arbre gigantesque. La taille de l'arbre dépassait l'entendement : ses limites étaient indiscernables, semblables à une vaste chaîne de montagnes, brûlant violemment à la limite de son champ de vision.
L'arbre colossal, rappelant l'Arbre du Monde « Atlantis » du folklore elfique ancien, était bien plus majestueux et impressionnant que n'importe quelle description faite par un poète ou un érudit. Il semblait engloutir tout le paysage, offrant un abri à un royaume entier sous son vaste feuillage. L'échelle de l'arbre faisait paraître dérisoire n'importe quelle Cité-État ou île que Sara Mel avait jamais rencontrée, et l'étendue de terre sous lui était si vaste qu'elle défiait son imagination.
Pourtant, toute cette grandeur était dévorée par des flammes cataclysmiques.
Des flammes cramoisies consumaient voracement tout sur leur passage, réduisant l'arbre puissant et la végétation environnante en cendres. Il y avait aussi une immense lueur distincte, comme si de l'énergie était libérée depuis le bord du feu, faisant s'enflammer l'air et déchirant le ciel.
Parvenant à rediriger son regard vers ces étranges lueurs, Sara Mel finit par discerner la source de l'enfer qui consumait tout.
C'était le ciel : toute la voûte céleste était baignée d'une luminescence intensément terrifiante, pulsant et brillant comme un réacteur à cœur à vapeur au bord d'une fusion incontrôlable. Au sein de cette radiance gonflée, on pouvait distinguer une teinte rouge sombre inquiétante se répandre progressivement.
La teinte rouge sombre commença à proliférer rapidement, usurpant la lumière intense qui avait auparavant dominé le ciel. Le monde entier était désormais voilé d'un crépuscule rouge sombre et terrifiant. La chaleur brûlante rayonnant du ciel s'apaisa, mais toutes les entités terrestres avaient été réduites en cendres par les flammes implacables. La forêt autrefois florissante avait été transformée en un paysage désolé et calciné, et l'arbre géant miraculeux avait lui aussi succombé aux braises, son effondrement faisant écho à un grondement tonitruant qui fit trembler la terre elle-même.
Le ciel teinté de pourpre s'assombrit davantage, la teinte inquiétante laissant place à des traînées noires. Le temps sembla s'étirer indéfiniment ou se réduire à un simple instant – Sara Mel ne pouvait le dire – mais il regarda la nuit tomber, l'obscurité d'ébène se mêlant à l'étrange ciel crépusculaire rouge, recouvrant le monde désormais réduit à une terre brûlée.
Dans cette période transitoire de « silence », il eut l'impression de pouvoir distinguer des voix chuchotant près de son oreille.
Il y avait plusieurs voix, toutes inconnues.
« Je me souviens encore d'eux, je me souviens de leurs visages. »
« Les souvenirs peuvent être utiles, nous avons un plan. »
« Un abri, ou une cage pour les désespérés… l'avenir ne semble pas brillant. »
« Mais au moins, il y a un avenir. »
Sara Mel pivota avec terreur, tentant de localiser la source de ces voix, mais tout ce qu'il vit fut un monde en proie aux flammes, tout réduit en ruines. Par la suite, le ciel nocturne rouge sombre et incertain commença à se fracturer, des flux chaotiques de lumière et d'ombres s'échappant des ruptures. Les cendres et les débris résiduels au sol furent instantanément absorbés et décomposés par la lumière et les ombres envahissantes, alors que tout commençait à disparaître à une vitesse alarmante. Une pensée étrangère et accablante résonna dans son esprit comme un coup de tonnerre, comme si d'innombrables pensées se synchronisaient simultanément, reflétant la rupture apocalyptique.
Le corps de Sara Mel eut un léger tressaillement.
Il eut l'impression que quelque chose s'estompait comme une marée descendante. Les émotions intenses et les impressions de terreur gravées dans son esprit s'évaporaient rapidement, tels des flocons de neige sous le soleil d'été. Il y a un instant, il avait l'impression d'avoir été témoin de quelque chose, de se souvenir fortement de quelque chose. Cependant, l'instant d'après, il eut l'impression d'avoir été momentanément étourdi, pris dans une brève transe.
Tout commença à se dissiper, rappelant des rêves s'évaporant à la lumière du matin.
Sara Mel resta là, fronçant inconsciemment les sourcils, reportant son regard vers la direction où la « Sorcière des mers » avait disparu quelques instants plus tôt.
« Cette "sorcière" a vraiment le don pour les entrées et sorties énigmatiques », ne put s'empêcher de murmurer Sara Mel avant de retourner dans ses appartements.