Chapitre 498
Duncan était pleinement conscient que l'accord conclu ce jour-là allait provoquer une vague de troubles sur l'immensité de l'océan. Cet « avertissement », comme il l'appelait, aurait un impact dépassant largement un petit groupe pour toucher tout le monde. Sa portée était profonde, non seulement en raison de son contenu inquiétant, mais aussi de par son origine.
Tyrian, le visage grave, finit par briser le silence tendu qui s'était abattu sur le groupe. « C'est une affaire sérieuse », commença-t-il, la voix empreinte d'inquiétude. « Nous n'avons pas à nous soucier de la réaction de l'Église. Ils ont toujours fait preuve de vigilance et d'efficacité face aux crises transcendantales. Ils prendront cela très au sérieux. En revanche, la situation des Cités-États est complexe, et je doute qu'elles puissent toutes mettre en place un système d'alerte précoce efficace. »
« Reste à savoir combien d'individus tiendront compte de cet avertissement », résonna la voix de Lucretia à travers la boule de cristal scintillante. « Dans notre monde, nous sommes submergés d'avertissements apocalyptiques, pour la plupart débités par des cultistes fanatiques. Maintenant que le Disparu envoie un avertissement soudain au monde, il est raisonnable de penser que beaucoup réagiront comme ils le font face aux Annihilateurs, voire pire. »
D'un murmure doux, presque inaudible, Shirley intervint : « En fin de compte, c'est leur réputation qui est en jeu. »
Impassible, Duncan jeta un bref regard à Shirley avant de secouer la tête, en léger désaccord. « La réputation du Disparu a une valeur substantielle. Même si certains choisissent d'ignorer le contenu de l'avertissement, ils traiteront l'avertissement lui-même avec le sérieux qui s'impose. Que ce soit par peur ou par respect pour le Disparu, leur prudence suffira ! »
Agatha, d'une voix rauque mais apaisante, ajouta : « Je vais rapidement établir le contact avec l'Église. » Elle hocha la tête, sa conviction évidente : « Je suis certaine que le Sanctuaire de la Mort accordera à cet avertissement du Disparu le plus haut niveau d'attention ! »
Vanna lui emboîta le pas, confirmant les propos d'Agatha. « Une fois que la nouvelle atteindra l'Église de la Mort et l'Académie de la Vérité, elle parviendra inévitablement aux Porteurs de Flammes. Je m'assurerai de confirmer cela directement auprès du Pape ! »
Au milieu de la discussion, Morris retira son monocle et le nettoya pensivement. « Cela fait un moment que je n'ai pas interagi avec l'Arche de l'Académie. C'est peut-être l'occasion de renouer avec d'anciens collègues. » Il marqua une pause avant d'ajouter : « Bien que je doive faire quelques préparatifs supplémentaires. Se procurer les onguents et poudres d'herbes marins nécessaires pour communiquer avec l'Arche de l'Académie de la Vérité n'est pas une mince affaire ! » À ces mots, un déclic se produisit dans la mémoire de Duncan.
« Qu'en est-il de l'enquête que je vous avais demandé de mener plus tôt ? » Il redirigea la conversation vers le savant. « Avez-vous réussi à retracer l'origine du symbole de la croix brisée que possédaient les Enders ? »
« Je dois m'excuser, il n'y a eu aucun progrès jusqu'ici », admit Morris, une pointe de déception dans la voix. « J'ai envoyé de nombreuses lettres à mes pairs universitaires et j'ai même contacté plusieurs universités avec lesquelles nous entretenons de bons rapports, mais aucune n'a fourni de traces concernant ce symbole. Pour l'instant, tout ce que nous pouvons affirmer, c'est qu'il pourrait être apparu sur des vestiges de l'ancien royaume de Crète… »
« Je comprends… »
Bien qu'une vague de déception submergeât Duncan, il savait pertinemment que chercher un symbole cryptique revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin, compte tenu du peu d'indices. Il ne s'attarda pas sur cet échec, répondant simplement : « Continuez à surveiller cette affaire et informez-moi immédiatement s'il y a du nouveau ! »
Morris inclina la tête en signe d'acquiescement : « Compris, Capitaine ! »
Duncan émit un grognement d'approbation, marquant une pause pour s'assurer qu'aucun détail n'avait été négligé. Il soupira légèrement, se leva de sa chaise et scruta les individus réunis devant lui.
« Cela conclut notre réunion d'aujourd'hui. Nous avons tracé notre plan d'action. Si des questions surgissent plus tard, n'hésitez pas à solliciter mon conseil ! »
À l'autre bout de la table, un sentiment de soulagement envahit Lawrence, qui avait retenu son souffle dans l'attente.
La réunion n'avait pas été aussi sombre et effrayante qu'il l'avait imaginé, et elle n'avait pas été inondée de rituels étranges ou de règles sanglantes. Cependant, l'idée même d'être « sous l'œil vigilant de Duncan à tout moment » l'avait considérablement tendu. En tant que « nouveau venu », il était resté sur le qui-vive. Maintenant, il pouvait enfin se détendre. Pourtant, juste au moment où il allait pousser un soupir de soulagement, il remarqua que les autres autour de la table ne semblaient pas prêts à partir. Au contraire, y compris l'estimé savant Morris, la plupart semblaient attendre la suite. Y avait-il autre chose à discuter ?
Alors que Lawrence y réfléchissait, la voix de Nina retentit : « Ah, enfin, on en a fini avec les affaires. Mangeons, je meurs de faim ! »
« Aujourd'hui, c'est festin. Un grand festin ! » ajouta Shirley, la voix pleine d'excitation.
« Comme c'est notre jour de réunion, nous avons une soupe copieuse qui mijote. C'est le moment idéal pour la servir », déclara Alice en se levant de son siège. « Je vais chercher le chariot de service. »
Perplexe, Lawrence observait la scène, peinant à comprendre ce changement soudain. Il se tourna vers Agatha, la personne la plus proche de lui, pour ne trouver qu'une expression tout aussi déconcertée sur son visage.
À ce moment, la voix de Duncan résonna au bout de la table, répondant aux questions muettes de Lawrence et d'Agatha : « C'est notre tradition de partager un repas après avoir discuté affaires. C'est la règle à bord. »
« Après avoir discuté affaires… nous partageons un repas ? » répéta Lawrence, la surprise évidente dans sa voix. Pendant un instant, il crut avoir mal compris. Pourtant, la réalité devint manifeste lorsqu'il vit la « poupée vivante » – Alice – ramener un chariot de nourriture surdimensionné dans la pièce. Le vieux chariot grinçait incessamment à chaque mouvement, portant de nombreux récipients, chacun rempli de nourriture… brûlante !
Lawrence regarda avec incrédulité Alice disposer méticuleusement les plats sur la table, tandis que Shirley et Nina s'affairaient à disposer les assiettes et les couverts. Ses narines furent envahies par le parfum alléchant du festin – pain frais, une profusion de fruits et légumes, et plusieurs autres aliments familiers, tous manifestement propres à la consommation humaine !
Cependant, l'arôme le plus enivrant émanait d'une marmite de soupe mijotant à l'autre bout de la table !
Autrefois remplie de la chair délicate et tendre d'une espèce de poisson mystérieuse, la délicieuse soupe bouillonnait doucement sur le réchaud. La vapeur qui s'élevait en volutes de sa surface donnait une illusion étrange de vie aux morceaux de viande recroquevillés, comme s'ils tressautaient et se tordaient dans les vapeurs chaudes. Mais à y regarder de plus près, cette convulsion apparente n'était qu'une illusion d'optique, un fantasme qui n'avait jamais eu lieu.
Poussé par une envie inexplicable, Lawrence se leva, les yeux rivés sur le bol de soupe de poisson. Incapable d'identifier le type de poisson qui nageait dans ce bouillon savoureux, il fut néanmoins saisi par une puissante intuition qui martelait sa poitrine, fruit d'années passées à braver l'immensité de la mer. Malgré l'absence de toute capacité surnaturelle, cet « homme ordinaire » avait développé un instinct étrange pour percevoir l'extraordinaire. Un sens qui l'avait autrefois alerté de périls imminents, évitant des pertes de vies tragiques et des naufrages catastrophiques.
« C'est du poisson frais », rayonna Duncan vers Lawrence et Agatha, les nouveaux venus. « Pêché aujourd'hui même. J'ai dû m'éloigner un peu de l'île principale de Frost pour le capturer ! »
« Du poisson ? »
Un « poisson » récupéré dans les profondeurs traîtresses, loin de toute sécurité, loin du sanctuaire offert par les îles ? Un soupçon troublant commença à s'insinuer dans l'esprit de Lawrence, mais le sympathique Morris le rassura rapidement : « Vos instincts sont corrects, Capitaine Lawrence. Mais soyez rassuré, c'est une partie intégrante du processus d'initiation ici. Cela ne pose aucune menace désormais. À bord de ce navire, ce n'est que de la nourriture. »
Pendant que Lawrence digérait cette information déconcertante, Alice avait déjà posé un bol de soupe de poisson fumante devant lui !
Cependant, alors qu'elle s'approchait d'Agatha, Alice s'arrêta, le visage marqué par la confusion.
« Je ne peux rien consommer », confessa Agatha, une légère rougeur colorant ses joues. « Ce corps que j'habite n'est rien de plus qu'un réceptacle sans vie. Il a perdu la capacité de prendre plaisir à manger. »
« Ne vous en faites pas », balaya Duncan d'un geste désinvolte. « C'est techniquement une règle du navire, mais en réalité, c'est plus proche d'un rassemblement social. Si vous pouvez manger, mangez. Sinon, la conversation est tout aussi efficace pour favoriser la camaraderie. »
Il marqua une pause pour jeter un coup d'œil à la boule de cristal devant Tyrian : « N'oublie pas de dîner, Lucy ! »
« Je mange, je mange… » assura précipitamment Lucretia. « Luni m'a préparé une tarte aux pommes et une tourte à la viande salée. »
En entendant cela, Duncan hocha la tête, un sourire chaleureux aux lèvres alors qu'il soulevait son verre de vin. Le levant haut en tant qu'hôte convivial de la soirée, il déclara : « Au jour où nous nous sommes réunis ici, portons un toast ! »
La sensation subtile de vertige qui avait obscurci ses sens se dissipa progressivement, tout comme la flamme verte spectrale qui vacillait à la périphérie de sa vision s'évapora lentement dans les airs. Une brise marine rafraîchissante balaya le pont, perçant momentanément son voile de confusion et apportant un bref instant de clarté à son esprit embrumé !
Les événements qui s'étaient déroulés lors du rassemblement sur le Disparu, le navire fantôme, semblaient encore éthérés et oniriques, une touche persistante de surréalisme infusée dans sa mémoire.
Déterminé à retrouver sa pleine conscience, Lawrence secoua vigoureusement la tête comme pour chasser physiquement le brouillard de ses pensées. Il déambula ensuite jusqu'au bord du pont, fixant pensivement la mer qui succombait peu à peu à l'obscurité grandissante de la nuit.
La silhouette faiblement lumineuse du Disparu, flottant toujours non loin du White Oak, semblait surnaturelle. Toute l'expérience paraissait totalement irréelle !
Faire partie d'une congrégation sur un tel navire fantôme mystifiant, interagir avec une gamme d'entités bizarres allant de marionnettes sensibles, fragments de soleil et démons effrayants, explorer les mystères arcaniques des dieux anciens et les révélations apocalyptiques au sein du royaume spirituel – tout cela était si fantastique !
Et puis, sous la surveillance et le témoignage de l'être ténébreux venu du subspace, ils avaient partagé un repas communautaire, savourant la chair et le sang d'une progéniture des profondeurs océaniques !
Enfin, alors que le rassemblement touchait à sa fin et que le vent vif du monde réel caressait à nouveau son visage, la tension mentale et l'engourdissement commencèrent à s'estomper. Lawrence retrouva ses facultés humaines de raisonnement à mesure que les sensations étranges et détendues du rassemblement s'évanouissaient dans l'oubli.
Ce n'est qu'alors que Lawrence commença lentement à comprendre la « vraie nature » de l'épisode extraordinaire qui venait de se dérouler sous ses yeux, bien qu'il se trouvât incapable de mettre des mots sur ce qu'il vivait exactement. Un individu ordinaire aurait été paralysé par la peur, pétrifié, ou à tout le moins, il aurait été révulsé en repensant au « poisson » exotique qu'il avait consommé !
Pourtant, tout ce que Lawrence ressentait était un sentiment inhabituel de tranquillité et d'appartenance, qui apaisait doucement ses émotions turbulentes.
Le goût de ce plat particulier… était vraiment exquis.