Chapitre 497
Les Missionnaires de la Fin, l'un des nombreux groupes de cultistes que Duncan avait croisés, étaient sans conteste les individus les plus énigmatiques et les plus étranges à porter le titre de « missionnaires ». Ils constituaient une race rare comparée aux adeptes plus nombreux du Culte du Soleil ou à ceux du Culte de l'Annihilation. Malgré leurs effectifs réduits, ils possédaient une capacité inégalée à semer le chaos. Leur comportement était déconcertant, leurs objectifs ambigus, et à ce jour, leur structure organisationnelle, l'étendue de leurs membres et leurs méthodes de dissimulation restaient un mystère.
Mais ce qui préoccupait Duncan plus que leurs méthodes étranges et peu conventionnelles, c'étaient leurs « caractéristiques » uniques : une existence apparemment non linéaire au sein de la chronologie, un trait commun à tous les membres du groupe. Les Quatre Églises Divines et les puissances des Cités-États classaient les Missionnaires de la Fin, le Culte du Soleil et la Secte de l'Annihilation sous l'appellation commune de Grands Cultes. Pourtant, aux yeux de Duncan, les bizarreries et la singularité de ces soi-disant « missionnaires » les distinguaient, justifiant une catégorie à part.
D'après les données disponibles, les Missionnaires de la Fin pouvaient être divisés en deux types. Les premiers étaient des fanatiques, des cultistes dérangés, tandis que les seconds étaient composés de « savants rationnels », logiques et apparemment courtois. Morris, nettoyant méthodiquement sa pipe au bout de la table, fit remarquer avec réflexion que ces derniers interagissaient de manière proactive avec les autres, tentant de guider ceux qu'ils avaient sélectionnés. Cependant, à en juger par la fréquence de leurs apparitions, ces adeptes à l'esprit rationnel semblaient bien moins nombreux que leurs homologues plus fous.
Approuvant Morris, Vanna nota immédiatement que toutes les rencontres documentées avec les Missionnaires de la Fin dans les rapports sur l'hérésie les décrivaient comme fous, ce qui étayait cette théorie.
« Cela suggère que ces lunatiques constituent la grande majorité de "ces missionnaires", les sains d'esprit étant l'exception. Après tout, ce sont des individus interagissant constamment avec le Subspace ; des anomalies mentales sont à prévoir », ajouta Dog avec désinvolture, jetant un coup d'œil rapide à Duncan. « Ah, Capitaine, je ne faisais pas référence à vous… »
Choisissant d'ignorer les murmures de Dog, Duncan réfléchit en silence. Après un moment, il déclara brusquement : « Peu importe qu'ils soient des fous ou des individus rationnels, ces deux types de Missionnaires de la Fin partagent un objectif commun : ils tentent tous d'interférer avec le cours de l'histoire. »
Tout le monde à la table resta un instant pensif. Agatha, qui était restée silencieuse pendant la majeure partie de la discussion, finit par prendre la parole : « Vous suggérez… que le Missionnaire de la Fin qui a précédemment établi un contact actif avec la Reine du Givre l'a fait avec un objectif futur précis en tête ? »
« Peut-être devons-nous essayer d'examiner l'histoire à travers le prisme des Missionnaires de la Fin », suggéra Duncan.
S'exprimant d'un ton calme et posé, Duncan posa une question : « Supposons qu'ils soient réellement un groupe de "contrebandiers temporels", vivant de manière non linéaire dans le temps ; quelle est, selon vous, leur perception de l'histoire ? »
La salle à manger devint silencieuse. Après une brève pause, la voix de Morris trancha le calme : « Tout ce qui s'est produit peut être annulé en identifiant le point d'altération approprié. »
« En effet, les actions des trois missionnaires qui ont visité le Disparu il y a plus d'un siècle, et l'énigmatique savant qui a interagi avec la Reine du Givre il y a cinquante ans, ont profondément influencé la trajectoire de l'histoire. D'un point de vue interventionniste, les activités des Missionnaires de la Fin, qu'ils soient irrationnels ou rationnels, sont fondamentalement identiques. »
Duncan hocha la tête en signe d'accord : « La distinction réside dans leurs objectifs. Les missionnaires fous semblent déterminés à effacer complètement l'histoire, tandis que les rationnels s'efforcent apparemment de "l'amender", en la poussant vers une direction attendue… »
« Amender l'histoire… » Les sourcils de Vanna se froncèrent d'inquiétude. « C'est un concept dangereux. Les Porteurs de Flamme ont toujours eu pour mission de protéger notre histoire contre les perturbations extérieures. C'était l'Église la plus impliquée avec les Missionnaires de la Fin, et selon la doctrine de Ta Ruijin, l'histoire possède sa propre intégrité et sa propre pureté. Elle ne doit pas être altérée, sous peine de profaner le temps lui-même. »
« Et si l'objectif était de "restaurer" une histoire qui a déjà été démantelée ? » demanda Duncan, ajoutant aussitôt : « Bien sûr, je ne fais pas référence aux actions des Missionnaires de la Fin ; c'est juste une question qui m'intrigue sincèrement. »
« Je vous présente mes excuses, mais cela touche aux principes les plus profonds et complexes des Porteurs de Flamme », répondit Vanna après un moment de réflexion. Elle inclina légèrement la tête d'un air contrit : « Parmi les Quatre Églises Divines, ils sont les plus mystérieux dans leurs actions et les plus énigmatiques dans leur doctrine. Ma compréhension à leur sujet est assez limitée. »
« Je vois… » reconnut Duncan en hochant lentement la tête, tandis que son regard balayait la table, s'arrêtant sur les silhouettes d'Agatha, Vanna et Morris.
« Il nous manque un expert sur les Porteurs de Flamme », soupira-t-il doucement, presque pour lui-même.
À ses mots, les expressions de Vanna et Morris changèrent subtilement, tandis qu'Agatha restait impassible, peut-être parce qu'elle était encore nouvelle et ne réagissait pas aussi rapidement.
Ignorant les implications de ses paroles, Duncan exprima ses pensées avec désinvolture avant de changer rapidement de sujet : « Vanna, croyez-vous que les Porteurs de Flamme soient conscients de l'existence des Missionnaires de la Fin rationnels ? »
Chassant la pensée légèrement irrévérencieuse qui s'était glissée dans son esprit, Vanna prit un moment pour réfléchir avant de répondre avec franchise : « Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais logiquement, ils devraient avoir au moins un certain degré de connaissance. »
« Les adeptes de "Ta Ruijin" luttent depuis des millénaires contre ces hérétiques et ces forces néfastes déterminées à détruire l'histoire », intervint Morris en hochant la tête. « Les Porteurs de Flamme sont très compétents et perspicaces dans ce domaine, et compte tenu des informations disponibles, ces Missionnaires de la Fin rationnels sont actifs depuis au moins un siècle. À moins qu'ils ne soient apparus que ces deux fois au cours d'une si longue période et qu'ils aient réussi à chaque fois à échapper parfaitement à la surveillance, l'Église des Porteurs de Flamme a dû les remarquer. Je ne peux concevoir pourquoi… les Porteurs de Flamme ne semblent pas avoir entrepris d'action substantielle pour intervenir. »
« Je vais tenter de contacter la cathédrale de la Tempête pour voir si Sa Sainteté le Pape peut obtenir des informations auprès des Porteurs de Flamme », proposa Vanna sans hésiter.
Elle poursuivit : « Quoi qu'il en soit, les cultistes rationnels causent souvent plus de tort que de simples lunatiques. Même s'ils peuvent paraître aimables pour l'instant et même sembler bien intentionnés, j'ai du mal à croire qu'un groupe de personnes, traitant constamment avec le Subspace, puisse conserver une rationalité et une bienveillance authentiques… »
Vanna réalisa soudain l'implication de ses paroles. Après un moment de surprise, elle se tourna rapidement vers Duncan et ajouta : « Ah, je ne parlais pas de vous. »
Duncan resta impassible, comme s'il avait déjà entendu cette mise au point. Il fit un geste de la main pour indiquer qu'il ne s'en offusquait pas. Après une pause, il exprima lentement ses pensées : « Nous devons contacter non seulement la cathédrale de la Tempête, et le sujet dont nous devons discuter s'étend au-delà des Missionnaires de la Fin. »
Les personnes présentes dans la pièce échangèrent des regards, Vanna étant la première à saisir le sens de ses propos : « Vous voulez donner l'alerte au monde extérieur, comme avant ? »
Duncan hocha la tête solennellement : « Peut-être, la situation précédente était encore plus périlleuse. L'éveil de l'ancien dieu à Frost pourrait être imminent, voire déjà en cours. Sous une certaine Cité-État, une réplique défectueuse de l'ancien dieu éveillé pourrait déjà s'agiter. Après tout, il n'y a qu'une seule Reine du Givre, alors que la vaste mer abrite d'innombrables Cités-États. Afin d'éviter d'être pris au dépourvu, nous devons informer les différentes Églises et les hauts fonctionnaires des Cités-États de cette crise imminente. »
Une fois sa phrase terminée, il leva les yeux vers les silhouettes qui l'entouraient de chaque côté de la table.
« Vanna, contactez la cathédrale de la Tempête ; Morris, tentez d'établir un contact avec l'Académie de la Vérité ; Agatha, vous devriez avoir une ligne directe avec les supérieurs de l'Église de la Mort. Partagez tout ce que nous avons délibéré ici aujourd'hui avec vos Églises respectives aussi complètement que possible. Cela inclut la structure réelle sous la Cité-État, les circonstances entourant le Seigneur des Enfers et les renseignements sur les Missionnaires de la Fin. »
« De plus, Lawrence, vous êtes chargé de trouver une méthode plus fiable pour émettre un avertissement à l'Association des Explorateurs qui ne déclenchera pas de panique – un avertissement concernant l'éveil des anciens dieux. »
« Les marins qui naviguent sur la Mer Sans Limites sont des gens observateurs et chevronnés. Ils sont experts pour discerner toute anomalie rôdant dans les recoins de ce monde. »
« Tyrian, résolvez les problèmes de Frost dès que vous le pourrez, puis cherchez un moyen de communiquer avec d'autres Cités-États en votre qualité de Gouverneur de Frost… De même, sans provoquer de panique, essayez d'aider d'autres villes à construire un système d'alerte pour la vision de l'éveil des anciens dieux. »
Il débita tout cela d'une traite, puis rassembla ses pensées et souligna davantage le point : « N'oubliez pas, fournissez aux Églises des informations aussi complètes que possible. Après tout, elles sont quelque peu compétentes dans le domaine du surnaturel et disposent d'une main-d'œuvre importante. »
« Concernant les Cités-États et l'Association des Explorateurs, soyez prudents. Cela implique de nombreux citoyens ordinaires. Réfléchissez à la manière d'émettre cet avertissement sans révéler trop de connaissances dissimulées. Rappelez-vous, notre but n'est pas de leur révéler les secrets de la mer profonde, mais de nous assurer qu'ils restent vigilants face aux éventuels phénomènes étranges qui pourraient survenir dans les Cités-États et le long des routes maritimes. Quelqu'un veut-il ajouter quelque chose ? »
Duncan leva le regard et observa calmement tous ceux qui étaient assis autour de la table.
À ce moment-là, tout le monde dans la cabine – même Shirley et Alice – pouvait sentir une tempête approcher, une tempête qui menaçait d'engloutir le monde entier. Le cours de l'action à venir était décidé et planifié par ce groupe de marins. Dans la cabine sombre, éclairée par la lueur verdâtre des flammes, lors de cette réunion clandestine avec ses quelques participants, on avait l'impression que le cours du monde était subtilement influencé. La sensation de participer à l'histoire, voire de la façonner, monta progressivement dans la poitrine de Lawrence. Sa respiration devint quelque peu difficile et son cœur battait la chamade.
« Cela va vraiment déclencher une tempête… » Ce vieux membre récemment nommé de la Flotte du Disparu ne put s'empêcher de murmurer pour lui-même.
« Il ne s'agit pas de déclencher une tempête, mais du fait que la tempête est déjà à l'horizon. » Assise à côté de lui, Agatha secoua la tête et parla d'une voix douce : « C'est juste que personne ne l'a remarqué, et maintenant, nous sommes sur le point d'ouvrir la fenêtre. »