490 : Le manoir d'Alice

Depuis ce point de vue élevé, Duncan avait une vue imprenable sur les intérieurs vastes et impressionnants d'un ancien manoir, à la fois grandiose et magnifiquement préservé. Chaque détail complexe et chaque sculpture ornée rappelaient à Duncan une chambre qu'il avait connue autrefois : celle de la Reine du Givre, Ray Nora. À cette réalisation, un frisson parcourut son corps, le poussant à porter son attention sur d'autres parties du manoir.

Directement en face de sa position sur l'escalier, le deuxième étage s'ouvrait sur un long couloir qui dégageait une atmosphère mystérieuse. Les murs de ce passage étaient ornés de peintures anciennes, dont les détails avaient été estompés par le temps, entrecoupées de chandeliers en fer noir. Ces chandeliers portaient des bougies dont les flammes faibles vacillaient, projetant une illumination spectrale. Le couloir semblait aboutir à une extrémité lointaine où Duncan pouvait distinguer une porte. Intuitivement, il pensa que cette porte menait aux appartements du maître ou de la maîtresse des lieux.

Résolu dans sa curiosité, Duncan commença à parcourir le couloir. Chacun de ses pas sur les vieilles lattes de bois provoquait un craquement qui résonnait étrangement dans le silence ambiant. La lumière vacillante des bougies, perturbée par ses mouvements, créait des ombres dansantes sur les murs, intensifiant l'atmosphère sinistre du corridor. Cependant, alors qu'il approchait de la fin, une découverte stupéfiante l'arrêta net.

La confusion fronça ses sourcils lorsqu'il vit que la porte royale qu'il avait repérée de loin avait disparu. À sa place, une portion du sol était endommagée, comme si elle avait été violemment arrachée. Les murs et le plafond portaient également les stigmates de cette dévastation, avec d'énormes fissures béantes révélant une étendue infinie de ténèbres.

S'approchant du bord du sol endommagé, Duncan se pencha prudemment, tentant de comprendre l'immense obscurité qui s'étendait en contrebas. Il regarda autour de lui, cherchant une quelconque trace du reste du manoir. Mais c'était comme si le couloir où il se tenait était suspendu dans le vide, coupé de tout le reste. Duncan se souvenait avoir vu une porte et une pièce au bout du couloir, mais maintenant, elles semblaient avoir été cruellement arrachées, disparaissant dans le gouffre.

Perdu dans ses pensées, la contemplation de Duncan fut soudain interrompue par un léger bruissement à proximité. Surpris, il se tourna pour trouver une silhouette vêtue de noir, inexplicablement dépourvue de tête, qui époussetait méthodiquement un socle en marbre contre l'un des murs du couloir.

Se sentant à la fois méfiant et curieux, Duncan fit quelques pas prudents vers cette figure énigmatique. Contrairement aux fantômes éphémères qu'il avait croisés par le passé, celui-ci ne disparut pas. Alors qu'il s'approchait, la silhouette sans tête se redressa et, dans un geste de déférence, esquissa une légère révérence. Cette action, rappelant les manières d'un majordome professionnel, était rendue étrange et déconcertante par l'absence manifeste de sa tête.

« Que recherchez-vous, honorable invité ? » Étrangement désincarnée, une voix émana de la poitrine de la silhouette. Bien que le ton fût courtois, cela fit parcourir un frisson dans l'échine de Duncan. Pourtant, il avait rencontré bien des particularités au cours de ses voyages dans ce royaume étrange ; chassant son appréhension, Duncan garda un calme olympien tout en interagissant avec l'être bizarre devant lui.

« Qu'est-il arrivé à la pièce au bout de ce couloir ? Pourquoi ne puis-je plus la voir ? »

« La pièce est partie », entonna l'entité sans tête, ses mots résonnant avec une profondeur particulière. « Elle a quitté ce royaume il y a fort longtemps. »

La perplexité marqua le visage de Duncan, l'incitant à creuser davantage. « Qu'en est-il de son occupante ? Je pensais que quelqu'un était censé y résider. Où est-elle ? »

« La maîtresse de la pièce est partie avec elle. Elles ont quitté notre plan d'existence ensemble il y a bien des années », expliqua l'être sans tête.

« Mais comment est-ce possible ? » demanda Duncan, sa voix teintée d'incrédulité. « J'avais l'impression que cela ne remontait qu'à peu de temps. »

« Pour vous, peut-être cela semble-t-il récent. Mais ici », la silhouette fit une pause, soulignant ses mots suivants, « les choses qui semblent s'être produites il y a quelques instants peuvent avoir eu lieu il y a des millénaires. Et les événements que vous croyez être dans un futur proche ? Ils sont à des époques lointaines. » Cette explication énigmatique laissa Duncan perplexe. Était-il dans un endroit où le temps se comportait de manière erratique ? Ce manoir était-il ancré à la lisière d'une anomalie temporelle ?

Ses pensées dérivèrent vers la clé en laiton — celle-là même qui l'avait guidé jusqu'à cette demeure déconcertante. Une réalisation soudaine frappa Duncan lorsqu'il sentit une sensation de froid envelopper sa main. En regardant vers le bas, il trouva la clé en laiton reposant là, sa forme semblant irradier une froideur surnaturelle.

À la reconnaissance de la clé, la silhouette sans tête sembla réagir, son corps tremblant subtilement. Un son sourd et étouffé sortit de sa poitrine : « Ah, vous êtes le fameux invité portant la clé en laiton. Mes excuses les plus sincères pour ne pas avoir reconnu son importance plus tôt. Cherchez-vous la maîtresse de notre manoir ? »

« La maîtresse ? » demanda Duncan, tentant de masquer sa confusion grandissante. « Vous avez dit qu'elle était partie avec la pièce. Comment puis-je chercher quelqu'un qui est déjà parti ? »

« Il y a deux maîtresses associées à ce manoir », élucida la silhouette, son ton toujours patient, rappelant celui d'un serviteur chevronné. « L'une, liée éternellement à sa chambre, a disparu avec elle. L'autre, la véritable maîtresse de ce domaine, n'a jamais mis les pieds à l'intérieur. » Alors que Duncan assimilait cette révélation, un nom fit surface dans ses pensées : la Reine du Givre, Ray Nora. Était-elle la maîtresse énigmatique liée à sa chambre ?

Une théorie naissante concernant l'identité de la seconde « maîtresse » commença à se cristalliser dans l'esprit de Duncan. « Qui est cette autre maîtresse dont vous parlez ? » insista-t-il, fixant intensément l'entité sans tête devant lui.

« Le manoir dans lequel vous vous tenez est connu sous le nom de Manoir d'Alice », répondit la silhouette d'un ton étrangement stable. « Par conséquent, la maîtresse ne peut être qu'Alice. »

Un bref éclair de compréhension traversa le visage de Duncan, ses yeux se plissant un instant. Tout commençait à prendre sens. La serrure complexe qu'il avait activée, située directement sur le dos d'Alice, était le portail même qui l'avait conduit à ce manoir. Comment cette demeure énigmatique ne pourrait-elle pas être intrinsèquement liée à elle ? Ce n'était pas un manoir ordinaire, mais le Manoir d'Alice, portant son nom, et elle en était la souveraine. Quant à Nora, elle semblait davantage être une résidente liée à sa chambre, confinée entre ses murs, ce qui lui donnait l'essence d'une captive exaltée plutôt que d'une maîtresse régnante. L'histoire telle que narrée par Ray Nora commençait à être plus cohérente : elle était piégée dans le « Nexus Dérivant », désignée pour surveiller la « réplique de dieu ancien » située dans les profondeurs océaniques. Actuellement, grâce à une mystérieuse ombre venue du subspace, cette illustre captive avait réussi à s'enfuir avec sa chambre, tandis que le gardien principal du manoir, le « geôlier », rôdait aux alentours.

Malgré ses déductions, Duncan trouvait difficile de juxtaposer le comportement enjoué et innocent d'Alice avec la présence imposante de la maîtresse du manoir ou même du gardien de ce royaume particulier. Mettant de côté ces images contrastées, il se reprit et reporta son attention sur la silhouette sans tête.

« Pourquoi la propriétaire du manoir, Alice, ne met-elle jamais les pieds dans son propre domaine ? » demanda Duncan, une pointe de scepticisme dans la voix.

« Elle réside dans le jardin », informa la silhouette sans tête, « plongée dans un sommeil profond depuis des lustres, et ce n'est pas encore le moment pour elle de se réveiller et de réclamer sa demeure. »

« Un sommeil profond dans le jardin ? » songea Duncan à voix haute, tentant de garder une apparence calme bien qu'une myriade de questions tourbillonnent en lui. « Est-il possible pour moi de la rencontrer là-bas ? »

« En effet, vous le pouvez », répondit la silhouette sans hésitation.

Malgré l'absence d'yeux, Duncan ne put manquer l'attention persistante dirigée vers la clé en laiton qu'il tenait.

« Avec la clé que vous possédez, vous avez l'autorité d'accéder à n'importe quelle partie de ce manoir, y compris l'entrée du jardin. Si vous voulez bien me suivre, je vous y escorterai », entonna la silhouette.

Avec gratitude, Duncan hocha la tête, puis suivit la silhouette qui le mena vers le majestueux escalier en colimaçon reliant les niveaux du manoir.

Tout en traversant le manoir en direction du jardin, Duncan saisit l'occasion d'en apprendre davantage, visant à extraire chaque bribe de connaissance de son guide. « Quel rôle jouez-vous dans ce vaste établissement ? »

« Je sers en tant que majordome de ce manoir », répondit la silhouette, désormais identifiable comme le majordome. « Voyant l'hésitation des femmes de chambre et des autres membres du personnel à interagir avec vous, j'ai jugé approprié de vous assister et de répondre à vos besoins. »

La peinture représentait un paysage verdoyant avec un arbre majestueux en son centre, ses branches chargées de fleurs resplendissantes. La beauté éthérée du tableau contrastait fortement avec l'atmosphère obsédante du manoir. Des pétales délicats, semblant pris dans une brise légère, flottaient vers un étang scintillant en contrebas. En y regardant de plus près, Duncan pouvait discerner des silhouettes éthérées et pâles assises sous l'arbre, leurs contours flous, se fondant presque dans le décor, comme s'il s'agissait de souvenirs en train de s'effacer.

L'art était impeccable, mais ce qui captivait vraiment Duncan, c'était la profonde mélancolie et le désir qu'il émanait — rappelant des âmes en quête de quelque chose qu'elles ne trouveraient peut-être jamais.

Duncan passa doucement un doigt sur la toile, sentant la texture sous ses doigts. C'était une pierre de touche de l'essence même du manoir, reflétant le chagrin des âmes à la dérive, cherchant du réconfort.

« De telles peintures sont dispersées dans tout le manoir. Elles capturent les souvenirs et les sentiments collectifs des âmes qui résident ici », remarqua le majordome sans tête, sentant la fascination de Duncan.

Il ajouta : « Avec le temps, à mesure que les âmes oublient leur identité, elles laissent derrière elles des traces de leur essence. Ce manoir, avec ses nombreuses peintures, fresques et artefacts, sert de tapisserie de souvenirs perdus. Pour les quelques-uns qui se souviennent encore, ces peintures sont des rappels de jours lointains. Pour d'autres, ce sont simplement de magnifiques reliques d'une histoire inconnue. »

Duncan se tourna vers le majordome, son regard pensif. « Un témoignage si poignant de la nature transitoire de l'existence. Ces âmes, autrefois pleines de vie et de vigueur, ne sont plus que des souvenirs éphémères, immortalisés sur toile. »

Le majordome inclina ce qui aurait été sa tête, un geste rappelant une reconnaissance. « En effet, monsieur. L'existence est éphémère, mais les souvenirs, même s'ils s'estompent, ont une manière de persister. »

Ils restèrent tous deux silencieux un moment, absorbant la profondeur de l'œuvre d'art avant que Duncan ne rompe enfin le silence. « Continuons. J'aimerais rencontrer la maîtresse et peut-être trouver d'autres souvenirs de ce genre en chemin. »

Le majordome s'exécuta, guidant Duncan plus avant dans les couloirs labyrinthiques du manoir.