Chapitre 489
Duncan observait Alice en silence, incapable de détacher son regard de l'assurance inébranlable qui émanait de son visage. Lorsque leurs yeux se croisèrent, cette confiance le frappa avec une telle force qu'elle fit naître en lui un sentiment troublant, presque discordant.
Cette dissonance émotionnelle tiraillait son esprit, refusant de s'effacer. Il se retrouvait confronté à une question ardue : comment un seul visage pouvait-il contenir une telle gamme d'attributs contrastés, voire contradictoires ?
Alice remarqua le regard pensif de Duncan et rompit le silence. « Capitaine ? » commença-t-elle, sa curiosité piquée par le trouble apparent de Duncan. Se penchant en avant dans un geste de sollicitude, elle poursuivit : « Vous êtes silencieux depuis un moment. Quelque chose vous tracasse ? Ai-je dit quelque chose de travers ? »
Duncan secoua vivement la tête, comme pour chasser une pensée persistante. « Non, ce n'est pas toi », dit-il, ses yeux se fixant soudain sur Alice avec une intensité nouvelle. « Alice, as-tu déjà réfléchi à ta relation avec la Reine du Givre ? »
La question sembla prendre Alice au dépourvu. Elle marqua une pause, se grattant la tête tout en rassemblant ses pensées. « Eh bien, j'y ai pensé une fois », finit-elle par dire, la voix teintée d'une incertitude manifeste. « Mais j'ai décidé que ce n'était pas important, alors j'ai laissé tomber. »
Les yeux de Duncan s'écarquillèrent de surprise. « Pas important ? »
Alice répondit avec une sincérité désarmante. « La Reine du Givre et moi sommes des êtres distincts. Ses accomplissements lui appartiennent, je n'ai aucune prétention sur eux. J'ai mes propres forces et ma propre vie, et cela me convient. D'ailleurs », ajouta-t-elle, « M. Morris m'a dit un jour qu'il pouvait y avoir quelqu'un d'autre dans ce monde qui me ressemble trait pour trait. J'en ai donc conclu que la Reine du Givre n'est qu'un sosie, même si je ne suis qu'une poupée. »
En écoutant Alice articuler ces pensées, Duncan observa l'expression calme et satisfaite qui ornait son visage. Alors qu'elle parlait de son contentement, une émotion inconnue remua en lui.
Il songea à l'énigme qu'était Alice. Était-elle un chef-d'œuvre imparfait créé par une ancienne divinité marine tapi dans les profondeurs insondables ? Ou le résultat accidentel de la fusion entre l'héritage de la défunte Ray Nora et l'artefact historique d'une guillotine ? Peut-être recelait-elle des secrets si profondément enfouis que même Ray Nora n'aurait pu les prédire. Mais selon Alice, de telles spéculations étaient inutiles.
Malgré son apparente naïveté, Alice dégageait un bonheur authentique. Elle naviguait dans un monde complexe, grouillant de phénomènes inexplicables, avec un sentiment d'émerveillement plutôt que de peur ou d'anxiété. Pour elle, ce monde étrange et mystérieux était sa version personnelle de la « normalité ». Telle une enfant s'aventurant pour la première fois sous la douce chaleur du soleil, elle savourait la perspective de découvrir l'inconnu.
Dans un monde peuplé d'êtres divers — guerriers à la bravoure incroyable, érudits dotés d'un savoir sans bornes et fidèles à la foi dévote — aucun ne pouvait percevoir la vie à travers le prisme unique d'Alice. Duncan réalisa que, dans ce monde déformé où la peur régnait souvent, Alice, bien que classée comme une simple « poupée », faisait preuve de plus de qualités intrinsèquement humaines que quiconque il avait rencontré.
Elle lui rappelait des gens croisés dans un autre monde, plus simple — un endroit dépourvu d'anomalies et de particularités, sans divinités ni événements inexplicables. Dans ce monde-là, les gens vivaient calmement et paisiblement sous le soleil.
Ses réflexions furent interrompues par la voix d'Alice. « Capitaine ? Vous semblez encore perdu dans vos pensées. »
Secouant légèrement la tête, Duncan répondit : « Ce n'est rien. Je réfléchissais simplement à la sagesse unique dont tu fais preuve. »
Confuse mais ravie par ce compliment soudain, le visage d'Alice s'illumina de joie. « Héhé… »
Elle ne comprenait pas pourquoi Duncan la trouvait « sage », mais si le capitaine lui faisait un compliment, elle se dit que cela valait la peine d'en être heureuse.
La main de Duncan se dirigea alors vers la clé en laiton posée à côté de lui. Leur submersible était en train de remonter des profondeurs, encore loin de leur destination. Les informations de la Reine du Givre et de Ray Nora lui avaient donné matière à réflexion, mais de nombreuses questions restaient sans réponse, pleines de zones d'ombre.
Cette clé en laiton avait été remise à Ray Nora par une entité perspicace nommée Ender. Malgré son intellect aiguisé, Ray Nora n'avait pas réussi à saisir la nature ou le but réel de la clé. Curieusement, une serrure correspondante était apparue chez Alice, une poupée née, semble-t-il, du pur hasard. Tout cela pouvait-il n'être qu'une coïncidence ?
Ender avait-il prévu ces événements ? Ou une ancienne divinité marine avait-elle plongé dans l'abîme des souvenirs de Ray Nora pour créer cette « serrure » chez Alice ?
Duncan sentit que le moment était venu de faire un test.
« Alice », dit-il solennellement, les yeux fixés sur elle, « accompagne-moi, s'il te plaît. »
Prise au dépourvu, Alice se leva rapidement. « Oh, d'accord ! » répondit-elle en lui emboîtant le pas.
« Tête de bouc, veille sur le navire », ordonna Duncan en quittant la table de cartographie. Prenant une profonde inspiration, il se dirigea vers la cabine du capitaine.
Confuse mais obéissante, Alice suivit Duncan dans la chambre. À sa demande, elle ferma la porte derrière eux, le visage empreint de perplexité. « Capitaine, que allons-nous faire ? »
Tenant la clé en laiton, Duncan regarda Alice intensément. « Je veux tester cette clé. »
Les yeux d'Alice s'agrandirent. « Attendez, n'avez-vous pas dit que cette clé pouvait être dangereuse ? Qu'elle pourrait contenir l'âme de la Reine du Givre ou quelque chose du genre ? »
« Le danger a été écarté », dit Duncan, sa voix mêlant assurance et résolution. « Je m'en suis personnellement occupé. »
Alice se redressa et, sans une seconde d'hésitation, commença à chercher la fermeture éclair dans son dos. « Dans ce cas, je commence à me déshabiller… »
« Ce n'est pas nécessaire. Il suffit de dégager la serrure », intervint Duncan, surpris et légèrement embarrassé par sa franchise. « Tu n'as pas peur ? »
Alice se tourna vers lui, les yeux pleins de confiance. « Vous avez dit qu'il n'y avait aucun danger, Capitaine. Et puis, si quelque chose tourne mal, c'est vous qui me remonterez. Vous me protégerez, n'est-ce pas ? »
Un silence plana avant que Duncan ne hoche lentement la tête. « Oui, je te protégerai. » Désignant un tabouret rond près du lit, il ajouta : « Assieds-toi là. Je ne sais pas ce qui arrivera une fois la clé tournée, et c'est plus sûr si tu n'es pas debout. »
« Très bien ! » Obéissant à Duncan, Alice s'assit sur le tabouret, le dos tourné vers lui. Elle défit le haut de sa robe, révélant la serrure — un cercle délicat, poli, semblable à de la porcelaine, incrusté dans son dos et entouré d'un motif doré finement ciselé.
Duncan fixa la clé en laiton dans sa main, la comparant visuellement à la serrure. Tout semblait s'ajuster parfaitement. Un sentiment d'anticipation mêlé de nervosité monta en lui. Prenant une profonde inspiration pour calmer ses émotions, il aligna soigneusement la clé avec l'orifice.
« Alice. »
« Oui ? »
« N'aie pas peur. »
« D'accord. »
Alors que Duncan insérait la clé, il entendit un « clic » distinct, un son qui sembla résonner non seulement dans la pièce, mais aussi dans les recoins de son esprit.
Ce n'était pas une interaction mécanique ordinaire. Duncan sentit une force mystérieuse pulser à travers la clé, qui commença à tourner d'elle-même. Elle pivota jusqu'à une position horizontale et « cliqua » une nouvelle fois.
À cet instant, la réalité elle-même sembla basculer. L'éclairage de la pièce se modifia tandis que les ombres se contorsionnaient et se réassemblaient. Duncan ressentit une désorientation familière, semblable à une traversée du monde des esprits — un vertige transitoire qui fit paraître son environnement se dissoudre et se reconfigurer.
Avant même d'avoir pu lâcher un « pas encore » surpris, Duncan se retrouva debout dans un manoir grandiose mais étrangement lugubre. Le hall immense était flanqué de piliers imposants s'étirant vers un plafond sombre et menaçant. Les murs étaient ornés de motifs complexes et de reliefs, et de hautes fenêtres étroites ponctuaient l'espace. Ce qui attira le plus son attention fut la vision troublante au-delà de ces fenêtres : des vignes noires et épineuses grimpaient comme pour engloutir la structure, tandis que des éclats chaotiques de lumière et d'ombre dansaient autour d'elles.
C'était un monde totalement différent — un lieu qui semblait à la fois majestueux et inquiétant. Comme s'ils avaient été transportés au nexus de multiples réalités, ou peut-être dans une dimension où les lois du temps et de l'espace s'étaient fracturées. Et tout cela avait été déverrouillé par un simple tour de clé.
Dans les confins déconcertants du manoir, Duncan pouvait entendre une symphonie de sons inquiétants. Des murmures intermittents remplissaient l'air, ponctués de rires sporadiques et de l'écho de pas résonnant sur le plancher en bois. Plus intrigant encore, il entendit de faibles notes de musique, une mélodie éthérée suggérant un bal se tenant dans quelque partie lointaine et cachée de la demeure.
Duncan fronça les sourcils, ses sens en alerte alors qu'il tentait de donner un sens à cet environnement sinistre.
Soudain, un mouvement furtif attira son attention périphérique. Il tourna la tête brusquement, mais ne trouva qu'un coin vide, dépourvu de toute présence tangible. Pourtant, il était absolument certain d'avoir vu quelque chose — ou plutôt, quelqu'un. La silhouette ressemblait à une domestique vêtue d'une tenue traditionnelle noire et blanche. Plus troublant encore, là où aurait dû se trouver la tête, il n'y avait rien ; le col de la robe révélait un espace vide, un cou nu sans tête au-dessus.
Duncan s'immobilisa dans le grand hall désert. Il absorba l'atmosphère particulière, conscient d'une aura qui semblait vibrer d'une énergie dérangeante. Prenant une décision, il se dirigea vers un grand escalier en colimaçon au fond du hall.
Alors qu'il posait le pied sur la première marche, les planches de bois craquèrent tristement sous son poids. En montant, une soudaine vague de familiarité le submergea, le faisant s'arrêter net. Ses yeux s'écarquillèrent en observant le mobilier orné et le style archaïque de l'intérieur du manoir.
Un sentiment de reconnaissance le saisit — c'était l'écho émotionnel d'une pièce qu'il avait déjà visitée. La sensation était indubitable. C'était le même environnement où il avait rencontré la Reine du Givre, Ray Nora, dans son état de dormance.
La confusion se mêla à une curiosité insatiable alors que Duncan s'interrogeait sur la signification de son environnement. Pourquoi avait-il été transporté dans ce lieu étrangement familier après avoir tourné la clé d'Alice ? Quel était le lien entre ce manoir sinistre et la Reine du Givre endormie ? Et surtout, que réservait cet endroit pour lui et Alice, si inexplicablement liés à ce mystère qui se dévoilait ?