Chapitre 488
Duncan avait allumé un brasier sous les profondeurs océaniques, un feu qui s'était propagé avec une intensité agressive et imprévue. À l'origine, il comptait déclencher une combustion contrôlée à la lisière de l'imposant « pilier ». Il s'attendait à une progression lente et gérable des flammes. Mais à sa grande surprise, ce qui n'était qu'une étincelle minuscule s'était transformé en un brasier vaste et éclatant en quelques instants, illuminant les eaux profondes de sa lueur resplendissante. La singularité même de voir un feu sauvage prospérer sous l'immense pression de l'océan, un lieu saturé de milliards de tonnes d'eau de mer, était déconcertante et défiait toute logique.
Beaucoup croyaient que les entités de nature surnaturelle ou d'un autre monde agissaient comme les catalyseurs les plus puissants pour les flammes spirituelles. Le tentacule de l'ancienne divinité, avec ses propriétés transcendantes, ne faisait pas exception à cette règle. Pourtant, malgré ce savoir, la vitesse et l'intensité avec lesquelles la flamme dévorait tout étaient d'une férocité stupéfiante.
Il semblait qu'une force invisible alimentait le feu, le rendant plus puissant. Était-ce l'environnement marin unique qui amplifiait sa force ? Ou le tentacule de l'ancienne divinité aidait-il activement sa progression ?
Des rides de concentration apparurent sur le front de Duncan alors qu'il tentait d'interpréter le flot d'informations qui lui parvenait à travers le feu. Ces informations se présentaient par bouffées décousues, ponctuées de sons distordus et entrecoupées d'éclairs erratiques de lumière et d'ombre. Il semblait s'agir des effets secondaires incontrôlables de la désintégration du « tentacule ».
Pour la plupart des humains, même le plus faible murmure de ces êtres pouvait les faire basculer dans la folie. Pourtant, pour Duncan, ces signaux chaotiques étaient davantage une nuisance qu'une menace. Il s'efforça de filtrer les données pertinentes au milieu de cette cacophonie. Et alors que les sons distordus commençaient à s'estomper, il parvint à discerner des « voix » cohérentes.
Ses yeux s'écarquillèrent sous l'eau lorsqu'il contempla le tentacule de l'ancien dieu, en pleine décomposition, enveloppé dans l'étrange flamme verte.
« LH-01 ? Navigateur n°1 ? » s'exclama-t-il.
Dans la foulée immédiate de sa question, un silence étouffant s'installa. Il était si profond qu'il semblait tout engloutir. Au milieu de ce calme, une pensée éthérée et ténue effleura sa conscience, murmurant :
« Merci, usurpateur du feu. »
Surpris, l'esprit de Duncan s'emballa, tentant de relier les points entre ces mystères qui se dévoilaient. Perdu dans ses pensées, hésitant à explorer davantage cette zone ou à s'aventurer plus profondément, son attention fut soudain captée par une lueur fugitive dans sa vision périphérique.
L'attention de Duncan fut brusquement attirée par Ai, la colombe qui voletait souvent autour de lui. L'oiseau, d'ordinaire calme, irradiait maintenant une rafale de lumière aveuglante. Cela rappelait à Duncan un projecteur défectueux, dont l'aura ardente vacillait de manière erratique. La colombe, en détresse, battait des ailes vigoureusement tout en émettant une série de cris électroniques saccadés : « Votre… qualité de signal est compromise, veuillez vérifier… votre liaison matérielle… au serveur distant… en attente de réponse… »
En voyant l'état d'Ai, l'expression de Duncan se durcit et il fit signe à la colombe de revenir immédiatement. Alors qu'Ai se posait, Duncan put voir son « corps temporaire » se détériorer à un rythme effréné, des flammes internes étant visibles à travers les fissures nouvellement formées.
Pendant ce temps, les entités flottantes « en forme humaine » commençaient à montrer des signes similaires de désintégration dans les eaux environnantes. D'innombrables formes humanoïdes s'effritèrent en un sédiment sombre, tombant en cascade vers l'« île flottante » ténébreuse située profondément en dessous.
Avec la réplique défectueuse de l'ancien dieu consumée par les flammes, les figures humaines de fortune à proximité s'effondrèrent également. Seule l'île flottante, présumée être le « modèle original », restait inchangée. Tout le reste, dans ces profondeurs océaniques, se décomposait rapidement, retournant à ce qui semblait être son « état naturel ».
Duncan saisit rapidement l'effet domino qui se produisait autour de lui. Puis, il ressentit une sensation abrupte – comme s'il était « éjecté » de ce réceptacle, qui n'était manifestement plus viable.
Alors que la connexion s'affaiblissait, Duncan eut une pensée fugitive et pleine de regrets : « Quel dommage. Je pensais que ce corps adapté au milieu marin servirait à plusieurs reprises, mais il semble qu'il n'était bon que pour un usage unique… »
À l'intérieur du cockpit, Duncan laissa échapper un soupir, déplorant la perte d'un autre « corps temporaire » tout en inspectant l'état du submersible.
Les conséquences de l'effondrement du « pilier » envoyèrent de puissants courants vers eux, mais ils eurent la chance que le submersible reste indemne.
Soudain, la voix d'Agatha, lourde d'horreur, perça le silence : « Quoi… qu'est-ce qui vient de se passer ?! »
Elle désigna les profondeurs océaniques qui s'assombrissaient rapidement. Ici et là, des fusées vertes sporadiques éclataient, illuminant des parties d'une structure submergée colossale, lui donnant l'apparence d'une série d'explosions sous-marines.
À l'extérieur du submersible, les courants océaniques s'agitaient violemment. Le bruit combiné des machines en fonctionnement, entrecoupé de chocs occasionnels contre le vaisseau, créait une atmosphère tendue.
Il était clair que quelque chose de monumental s'était déroulé sous eux.
« …J'ai découvert la cause profonde de la perturbation à Frost », commença Duncan, se déplaçant légèrement pour s'assurer qu'Agatha suivait attentivement ses paroles. « Au cœur même de l'île flottante submergée, que l'on croit être le plan de la création du monde lui-même, gît un tentacule immensément vaste d'un ancien dieu. C'est une réplique imparfaite du mystérieux Seigneur du Néant. Sa simple présence altère l'équilibre de ce royaume marin. » Duncan jeta un coup d'œil rapide à Agatha, qui était visiblement nerveuse, assoiffée de détails. « L'esprit de la Reine du Givre travaille sans relâche depuis cinq décennies pour maintenir cet être imparfait sous contrôle. C'est une lutte longue et ardue. »
Les yeux d'Agatha s'écarquillèrent d'incrédulité.
Elle n'avait jamais imaginé que l'expédition exploratoire du capitaine Duncan à travers son avatar aboutirait à des révélations aussi révolutionnaires. Les mots lui manquèrent un instant. Rassemblant ses pensées, elle finit par bégayer : « Alors… que s'est-il passé ensuite ? »
« Il a pris feu », déclara Duncan sur un ton factuel.
Agatha cligna des yeux, traitant sa réponse. « Il… a pris feu ? »
Duncan hocha la tête affirmativement, en désignant l'extérieur : « N'as-tu pas vu ? Le brasier que j'ai allumé. »
Agatha secoua la tête, l'esprit en ébullition : « Ce n'est pas que je t'ai mal entendu. J'ai bien saisi tes mots, mais… non, je n'ai pas vraiment saisi la gravité. Je ne peux sincèrement pas le concevoir. Tu veux dire… que tu as simplement mis le feu à un ancien dieu ? Même s'il ne s'agit que d'une imitation… tu l'as enflammé ? »
Duncan, anticipant l'incrédulité d'Agatha, prit une profonde inspiration. Il eut du mal à articuler la complexité de la situation. Après un moment de réflexion, il proposa : « Pour être honnête, même moi, j'ai été surpris. Il s'est avéré plus inflammable que ce que j'avais prédit. »
Agatha resta simplement là, sans voix.
Après ce qui sembla être une éternité, Agatha parvint enfin à rassembler ses pensées : « Alors, concernant l'esprit de la Reine du Givre… l'as-tu aussi "brûlée" par inadvertance ? »
Duncan secoua la tête de manière rassurante : « Elle a été libérée. Quant à savoir où elle se trouve, je ne saurais le dire. Nous pourrions croiser à nouveau sa route. Nous avons eu une conversation très instructive sur son passé, les mystères de l'océan et quelques… vérités troublantes sur notre réalité. Beaucoup de ses révélations ont changé la donne. »
« Changé la donne ? » Agatha, toujours aux prises avec l'ampleur de la révélation précédente, tenta de suivre : « Que veux-tu dire par "changé la donne" ? »
Duncan regarda Agatha droit dans les yeux, son ton grave : « Le genre de révélations qui exige de participer à des rituels, d'offrir des prières et de rédiger ses dernières volontés avant de les apprendre. Et ensuite, de subir une évaluation psychologique approfondie. » Il poursuivit avec un léger sourire : « Je partagerai tout avec toi une fois que nous serons de retour sur la terre ferme, et quand tu seras mentalement préparée. »
Malgré son rôle de gardienne, habituée à affronter d'innombrables défis et dotée d'une résilience mentale inégalée, Agatha pouvait sentir un malaise profond s'installer en elle en entendant la mise en garde de Duncan.
La gravité avec laquelle ce « capitaine » parlait, un homme connu pour naviguer même sur les terrains complexes du subspace, indiquait qu'il avait déterré quelque chose d'une ampleur immense au sein des étendues désolées et glaciales de la mer profonde.
De retour sur le Disparu, Duncan avait quitté le « compartiment privé » pour rejoindre les environs familiers de sa cabine de capitaine.
Perchée au coin du bureau de navigation se trouvait l'étrange tête de bouc, son cou sombre produisant un léger bruit mécanique alors qu'elle pivotait pour lui faire face. Les yeux sombres, semblables à des pierres précieuses, fixaient intensément Duncan.
« Votre nom ? » demanda-t-elle de manière directe.
« Duncan Abnomar », répondit-il d'un bref geste de la main. S'installant dans son fauteuil, il reporta son attention sur la tête de bouc : « Mon absence a-t-elle semblé prolongée ? »
« Vous vous êtes égaré au-delà des limites habituelles », fit remarquer la tête de bouc, une pointe de soulagement évidente dans son ton. « J'ai senti un fragment de votre conscience voyager vers un lieu extraordinairement éloigné. Un endroit si lointain que même le Disparu a eu du mal à maintenir une connexion. J'espère que vous ne méprendrez pas mon inquiétude ; le destin même de ce vaste navire dépend de la direction avisée de son capitaine… »
Duncan l'interrompit : « Ta loyauté et ton inquiétude sont louables. Ce fut un voyage prolongé mais fugace ; il n'y a pas lieu de s'alarmer. Quel est le statut actuel d'Alice ? »
« Mlle Alice ? » La tête de bouc prit un moment avant de répondre : « Elle se reposait dans ses appartements. Cependant, à présent, elle semble se précipiter en direction de cette pièce. »
Avant qu'elle ne puisse fournir plus de détails, le trot rapide de pas fut audible juste devant la porte de la cabine, bientôt accompagné de l'aura indubitable d'Alice.
Avant même qu'elle ne puisse frapper, Duncan prit les devants : « Entrez. »
Malgré son invitation, deux coups suivirent. La porte s'ouvrit alors, révélant la marionnette Alice qui, réalisant qu'elle était légèrement en retard dans sa réponse, émit un doux « oh » avant d'entrer.
« Capitaine ! Capitaine ! » Elle courut vers Duncan, un sentiment d'urgence dans les yeux. Avant qu'il ne puisse formuler une réponse, elle se lança dans son récit : « Quelque chose ne va pas ! Je viens de me réveiller d'un rêve ! J'ai rêvé de quelque chose ! »
Duncan avait prévu de transmettre plusieurs informations cruciales à Alice, mais son agitation inattendue le prit au dépourvu, l'amenant à demander, les sourcils froncés : « Un rêve ? Que s'est-il passé dans ce rêve ? »
Alice hésita, sa voix imprégnée d'un étrange mélange d'enthousiasme et de perplexité : « Je ne me souviens pas des détails précis. Pourtant, il me reste cette sensation écrasante de… capacité, peut-être ? Cela rappelait vos descriptions passées… comme si j'avais soudainement évolué, acquis des capacités cognitives ? »