Plus profondément dans la Mer profonde

Soudain, Duncan ressentit une sensation intense et brutale, qu'il identifia comme proche des moments de « projection astrale » qu'il avait connus par le passé. C'était comme si sa conscience se fragmentait et qu'une nouvelle forme naissait — presque comme s'il possédait un second corps capable d'interagir avec le monde. Toutefois, cette expérience était unique en son genre.

Du point de vue de cette entité nouvellement formée, Duncan se retrouva dans un environnement étrange et troublant. Des faisceaux de lumière perçaient l'obscurité, erratiques et instables, rappelant les parasites d'un vieil écran de télévision. L'environnement était liquide et en perpétuelle mutation, marqué par des motifs ondoyants d'ombre et de lumière. Il semblait évoluer dans un monde ancien et ténébreux, peuplé d'une multitude de formes humanoïdes flottantes. Parallèlement, son attention fut inexplicablement attirée par un sous-marin étrangement incliné, suspendu au-dessus de ce qui ressemblait à une île sous-marine. La lumière douce et diffuse du sous-marin tranchait dans l'eau trouble, créant un cercle de visibilité.

Au-delà du champ restreint du projecteur du sous-marin, Duncan pouvait encore distinguer des formes vagues et des scintillements, ce qui lui permettait de percevoir l'environnement sous un angle totalement inédit et inconnu.

À travers le hublot du sous-marin, il remarqua son entité nouvellement formée flottant dans les eaux troubles de la mer profonde. Curieux, elle leva ce que l'on pourrait décrire comme un membre pour toucher son propre visage, dépourvu de traits distincts. Duncan ne pouvait ressentir la sensation des yeux, car cette forme n'en possédait pas, pas plus qu'elle n'avait de mains ou de pieds au sens conventionnel. Une texture inhabituelle et rugueuse se fit sentir lorsque l'extrémité du membre effleura son visage.

Poussé par une intuition soudaine, Duncan ordonna à cette nouvelle forme de presser son visage sans traits. Presque comme par magie, le visage commença à changer. La surface sombre et lisse se mit à onduler et, en quelques instants, deux yeux se matérialisèrent. Sa perception et son expérience devinrent instantanément plus intenses.

Tout en s'habituant aux commandes de cette nouvelle forme rudimentaire, Duncan commença à se diriger prudemment vers le sous-marin. Ses yeux fraîchement formés scrutèrent les rouages internes de l'appareil et reflétèrent sa propre silhouette dans la vitre. L'expérience était à la fois grisante et déconcertante.

Soudain, Agatha eut un hoquet de surprise en apercevant l'entité mystérieuse à l'extérieur de la cabine. Elle se retourna et trouva Duncan, toujours sous sa forme originale, debout devant le panneau de contrôle. « Vous m'avez vraiment fait peur », dit-elle.

« Les gens ont tendance à réagir ainsi en ma présence », répondit froidement Duncan, les yeux toujours fixés sur le tableau de bord. « Vous devriez vous y habituer. »

Les sens d'Agatha s'aiguisèrent. Elle jeta un regard nerveux entre Duncan et la forme troublante qui flottait dehors. Elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'il était typique du capitaine Duncan d'inspirer la peur, même dans un cadre aussi inhabituel que l'océan.

Bien qu'effrayée, elle ne parvint pas à exprimer ses inquiétudes. Elle changea plutôt de sujet : « Alors, quel est votre prochain mouvement ? »

« Après m'être adapté à cette forme temporaire capable de naviguer dans les eaux sombres, mon objectif est de repérer le chemin à suivre », dit Duncan avec désinvolture. Ses doigts dansèrent sur le panneau de contrôle, ajustant les réglages et les leviers. Le moteur du sous-marin émit un grondement de protestation. « Nous devons aussi remonter un peu. Ce vaisseau n'est pas conçu pour supporter ces profondeurs extrêmes trop longtemps. »

Alors que l'eau était expulsée de la chambre de décompression, le sous-marin entama sa lente ascension vers la surface. Agatha, cependant, semblait fascinée, les yeux rivés au hublot. Elle regarda la forme secondaire de Duncan, une silhouette humanoïde, s'effacer lentement dans l'abîme de l'océan.

Bientôt, l'obscurité omnipotente de la mer profonde engloutit jusqu'à la plus faible lueur du sous-marin en ascension. Pourtant, Duncan ne fut pas laissé aveugle. Il émit une flamme douce et éthérée dans l'eau environnante, utilisant cette maigre source de lumière ainsi que les sens spécialisés de son corps pour naviguer. Son chemin était obstrué par des formes humanoïdes suspendues dans les eaux glaciales, semblant sans vie et figées sur place.

Malgré tous les efforts de Duncan pour éviter ces entités mystérieuses et flottantes, il ne put totalement les esquiver. Chaque fois qu'il nageait à leurs côtés, des pensées troublantes envahissaient son esprit. C'était comme si ces figures dormantes, avec leurs innombrables yeux aveugles et leurs âmes inertes, étaient sur le point de se réveiller. Il avait l'impression qu'elles l'observaient, prêtes à tendre la main pour le toucher à tout moment. Pourtant, au bout du compte, elles restaient statiques, comme des poupées vides façonnées dans le limon marin, dépourvues de vie et de mouvement.

Naviguant à travers ce tableau étrange, Duncan arriva à un précipice au bord de ce qui était connu comme l'« Île flottante sous-marine ». Il s'arrêta, prenant un moment pour inspecter le paysage sous-marin qui s'étendait devant lui.

Selon les rapports, cette zone correspondait à la côte sud-est de « Frost ». Au-dessus de la ligne de flottaison, ce littoral abritait des ports, des entrepôts, des bureaux de douane et une charmante petite église perchée sur une falaise, encadrée par des arbres à feuilles persistantes même au cœur de l'hiver. Cependant, sous les vagues, la scène était totalement différente : seules des falaises sombres et déchiquetées se dressaient, leurs teintes lugubres évoquant des sculptures primitives dépouillées de tout ornement.

Duncan redirigea ensuite son regard vers le cœur de l'île sous-marine. Au milieu de la faible lumière et des ombres envahissantes, il pouvait à peine distinguer une structure massive et imposante. Cela ressemblait soit au sommet d'une montagne submergée, soit à un pilier gigantesque qui semblait empaler l'île elle-même.

Soudain, l'esprit de Duncan fut traversé par une image que Martha avait décrite lors de l'une de leurs précédentes communications. Elle avait parlé d'innombrables esprits se noyant dans l'océan, chacun apercevant brièvement un abîme sombre avant de se dissoudre dans le néant. Leur terreur collective avait imprimé une vision récurrente : un pilier colossal pénétrant une vaste entité au plus profond de la mer.

En y réfléchissant, Duncan réalisa que l'immense entité qu'il observait maintenant semblait étrangement similaire au « Plan original » de Frost que Martha avait décrit. Et quant au pilier imposant ? Était-ce une manifestation du Seigneur du Vide, faisant son incursion dans le monde réel ? Ou pouvait-ce être autre chose, peut-être ce qui était réputé être une fausse création ?

Les questions se faisaient pressantes, remplissant Duncan d'un mélange d'effroi et d'anticipation alors qu'il contemplait ses prochaines étapes dans ce monde sous-marin étranger.

Duncan interrompit sa progression, fixant pensivement le « pilier » lointain qui l'appelait. Après n'avoir parcouru qu'une courte distance, il se sentit découragé. Le voyage sous-marin qui l'attendait était intimidant, s'étendant sur ce qui représenterait la moitié d'une Cité-État sur terre. ℞

Les distances sous-marines avaient un caractère trompeur, surtout lorsqu'on traversait un environnement aussi impitoyable que la mer profonde. Bien que sa forme actuelle semblât imperméable aux pressions immenses qui écraseraient un humain ordinaire, il réalisa que couvrir une telle distance serait une entreprise épuisante et fastidieuse.

Alors qu'il réfléchissait, une idée commença à germer dans son esprit. Avec une hésitation expérimentale, Duncan leva lentement un bras et l'agita dans l'eau. Une flamme verte pâle suivit le mouvement de sa main, se transformant rapidement en un vortex tourbillonnant : un portail. Presque instantanément, un oiseau squelettique, enveloppé de flammes rugissantes, jaillit du portail et tourna autour de lui. Ai cria d'une voix perçante : « Qui invoque la flotte ! Transmission réussie ! Transmission réussie ! Ouvrez la porte, la livraison est arrivée ! »

Duncan fut totalement pris au dépourvu.

Ai, battant ses ailes de feu à ses côtés, se déplaçait à travers les milliards de tonnes de pression océanique comme si elle volait librement dans le ciel. Sa voix, une synthèse de tons aigus et dissonants, jacassait sans cesse, assez perçante pour se frayer un chemin jusqu'à la conscience.

C'était stupéfiant : cet environnement de pression extrême et d'obscurité ne semblait avoir aucun effet néfaste sur Ai.

Initialement, Duncan avait seulement espéré tester si la capacité unique de « téléportation » d'Ai pouvait s'avérer utile dans cette expédition sous-marine. Il était prêt à la téléporter de nouveau vers le sous-marin si elle ne parvenait pas à s'adapter. Mais sa performance dépassait non seulement la base, mais surpassait également toutes ses attentes.

Stupéfait, Duncan regarda Ai tournoyer autour de lui, nullement gênée par l'eau comme s'il s'agissait d'un obstacle illusoire. Après un moment d'émerveillement, il tendit le bras et l'oiseau se posa docilement dessus. Elle pencha la tête, le regardant d'un air interrogateur. « Quoi de neuf, quoi de neuf, quoi de neuf ? »

Duncan ouvrit sa « bouche », puis réalisa que sa forme actuelle n'en possédait pas vraiment. Même si c'était le cas, il n'était pas certain que la communication verbale fonctionnerait dans ce royaume sous-marin. Optant pour une alternative, il concentra ses pensées intensément, s'efforçant de transmettre mentalement ses questions à l'esprit aviaire.

« Nous sommes sous l'eau maintenant. Sens-tu quelque chose d'inhabituel ? »

Fixant les yeux d'Ai, Duncan chercha le moindre signe qu'elle l'avait compris. Sa tête pencha légèrement, un geste qui indiquait généralement de la curiosité ou de la contemplation. Le souffle court, il attendit sa réponse, espérant que leur nouvelle synergie pourrait percer d'autres secrets de l'abîme qui s'étendait devant eux.

« GG, tu fais du surf aussi ! » La voix de l'oiseau résonna avec un soudain éclat d'enthousiasme, la faisant battre vigoureusement des ailes. Tandis qu'Ai s'agitait, une pluie d'étincelles vertes éthérées s'échappa de sa forme squelettique, illuminant leur environnement immédiat d'une lueur étrange. « Skywing 3G, si rapide, Skywing 3G, trop rapide ! »

Les yeux de Duncan prirent une teinte pensive alors qu'il traitait les exclamations animées d'Ai. Il se perdit dans ses pensées, méditant sur les implications de ce qui venait de se produire entre eux. Le temps semblait ralentir tandis qu'il réfléchissait, si absorbé qu'il ne répondit pas immédiatement à l'oiseau spirituel.

Remarquant son manque d'engagement, Ai devint moins frénétique et se calma. Elle picora curieusement son bras avant de demander : « Pas de réponse de l'application ? »

Cette question agit comme un bouton de réinitialisation mentale pour Duncan, le tirant des profondeurs de sa contemplation et recentrant son attention sur les questions urgentes qui l'attendaient. Il y avait beaucoup à faire, et chaque instant était précieux dans cet environnement imprévisible.

Il leva la tête, son regard perçant l'étendue trouble vers l'obscurité énigmatique qui s'étendait au-delà. Un sentiment de détermination renouvelé l'envahit, et il tourna son attention vers l'intérieur, formulant mentalement ses instructions pour Ai.

« Emmène-moi à cet endroit », pensa-t-il, en projetant sa pensée aussi clairement que possible.

« Commande reçue ! Commande reçue ! » La réponse d'Ai arriva rapidement, sa voix teintée de l'exubérance habituelle. Ses ailes battirent encore plus énergiquement qu'auparavant, fouettant des flammes qui tourbillonnaient autour d'elle dans un vortex ardent. « La mission sera accomplie ! »

En entendant l'affirmation confiante d'Ai, Duncan ne put s'empêcher de ressentir un mélange d'anticipation et d'appréhension. Avec elle à ses côtés, ils étaient sur le point de plonger dans l'inconnu, et pour la première fois depuis longtemps, il ressentit une pointe d'excitation mêlée au suspense de l'incertitude.