Chapitre 480
Les projecteurs puissants du submersible transpercèrent la pénombre de l'immense océan, révélant des silhouettes ombrageuses jusqu'alors dissimulées dans les ténèbres abyssales. À mesure que ces êtres insaisissables flottaient dans le champ de vision de Duncan, il remarqua leurs formes humanoïdes, en nombre presque infini, suspendues et se balançant doucement dans le vaste royaume aquatique.
Mais en y regardant de plus près, une caractéristique étrange de ces entités devint évidente. Elles n'avaient aucun trait facial spécifique ni aucun membre distinct. Aucun vêtement n'ornait leurs formes. Au lieu de cela, ces êtres n'étaient que de vagues silhouettes à l'apparence humaine, à la texture grossière et à la teinte noire, riche et absorbante.
Leur aspect rappelait des figures moulées à la hâte dans de l'argile d'obsidienne, des représentations rudimentaires dépourvues de détails complexes.
Partageant sa découverte avec Agatha, Duncan fit remarquer : « On dirait de simples silhouettes, n'est-ce pas ? » La réponse d'Agatha trahit son étonnement : « D'où je suis, elles dégagent une sorte de luminance spirituelle, presque comme s'il s'agissait d'entités conscientes habitant une cité sous-marine… »
Réduit au silence par cette révélation, Duncan fronça les sourcils, pensif, tout en dirigeant habilement le submersible vers l'une de ces « formes humaines » qui planaient à proximité.
Les mouvements subtils provoqués par la propulsion du submersible troublèrent la sérénité des environs, poussant l'une des figures, dotée d'une « tête » lisse et sphérique, à dériver vers le hublot. Ses membres atrophiés et grossiers semblaient inachevés, flottant dans l'eau.
Avec une lenteur délibérée, un bras mécanique s'étendit, son extrémité griffue effleurant doucement le milieu du corps de la figure.
Pourtant, aucune réaction. Aucun signe qu'il s'agissait d'une entité vivante.
Relevant les yeux, Duncan observa attentivement les autres formes au loin, alors qu'elles glissaient momentanément dans le faisceau lumineux du submersible pour disparaître à nouveau dans l'obscurité environnante.
Il s'interrogea : quelle était l'ampleur de cette assemblée d'entités ? Se comptaient-elles par milliers ? Peut-être par dizaines de milliers ? Ou leur nombre atteignait-il des millions ?
Un souvenir lointain refit surface dans l'esprit de Duncan. Il se rappela un détail du briefing sur le Projet Abîme avec Tyrian. Le troisième submersible était revenu en panique après sa dernière plongée. Une fois extrait, son explorateur avait répété une déclaration déchirante : « Nous sommes tous morts là-bas ! »
Les sourcils froncés, Duncan regardait au dehors, songeant au nombre immense de formes ombrageuses flottant à l'extérieur. Était-ce là la scène obsédante qui avait poussé le précédent explorateur au bord de la folie ?
Rompant le silence, Agatha parla d'une voix sérieuse : « Ce scénario… Il me fait penser aux "imitations" qui ont autrefois envahi notre Cité-État. »
« J'ai eu la même réflexion, répondit Duncan, mais celles-ci sont différentes. Même avec leurs qualités étranges, les imitations possédaient des traits humains : visages, membres et vêtements ordinaires. En revanche, ces figures sont encore plus basiques, ne capturant que l'essence d'une forme humaine. C'est comme s'il s'agissait d'esquisses préliminaires, encore plus primitives que les imitations. »
« Et si elles étaient à un stade précoce ? suggéra Agatha. Se pourrait-il que les imitations soient développées à partir de ces versions initiales et brutes ? »
Duncan parla avec prudence, sa voix teintée d'hésitation. « Déterminer l'origine de ces formes est complexe. Il est possible qu'elles flottent sans but dans les profondeurs de l'océan depuis longtemps, peut-être même avant le lancement du Projet Abîme. Les entités qui ont attaqué notre Cité-État ont pénétré notre dimension par le biais du "miroir", mais ces formes océaniques existent physiquement dans ce royaume. Il pourrait y avoir un lien entre les deux, mais ce n'est probablement pas aussi simple que de dire que l'une a évolué à partir de l'autre. »
Agatha médita ses paroles, les trouvant stimulantes. Elle se souvint soudain de ce qu'un cultiste avait dit lors d'une confrontation précédente : « Il n'y a jamais eu de contrefaçons au départ ; en d'autres termes, nous sommes tous des faux… »
Comme si une illumination lui traversait l'esprit au même instant, les yeux de Duncan balayèrent les formes flottantes semblables à de l'argile avant de se diriger vers les eaux sombres et mystérieuses en dessous. Sa main saisit le levier contrôlant la descente du submersible.
À l'intérieur du ventre du submersible, le bruit de la machinerie grinçante et métallique résonnait comme si un équipement ancien et décrépit haletait. La coque du navire gémissait sous l'immense pression de l'eau. Tandis que Duncan manœuvrait les commandes, le submersible entama sa descente plus profonde dans l'abîme.
Au milieu de la symphonie de bruits étranges qui les enveloppait, Agatha regarda Duncan avec inquiétude. « Capitaine, ce vaisseau est-il assez solide pour cela ? »
Les yeux de Duncan étaient fixés sur le panneau de contrôle, interprétant les faibles signaux envoyés par les voyants. Sa prise sur le levier restait inébranlable. « Il tiendra, dit-il avec une assurance tranquille, nous approchons. »
« Approcher de quoi ? demanda Agatha, un mélange de surprise et d'anticipation colorant ses mots. Savez-vous ce qu'il y a là-bas ? »
Duncan ne répondit pas. Il se concentra sur le pilotage du submersible avec une précision méticuleuse, ajustant l'angle des hélices très légèrement. La coque elle-même, déjà sous une forte tension, commençait à émettre des bruits de plus en plus inquiétants à chaque instant. Même la jointure où le hublot se connectait au reste de la coque émettait des craquements angoissants. Le véhicule semblait perpétuellement au bord de l'effondrement, l'immense pression de l'eau menaçant de le broyer en une boule de métal tordue.
Néanmoins, ils poursuivirent leur descente, vacillant dangereusement au bord de la catastrophe, plongeant plus profondément dans les profondeurs d'un noir d'encre.
Mais ce n'était pas seulement la structure du navire qui sonnait l'alarme. Il y avait d'autres sons provenant de l'extérieur du vaisseau, bien plus déconcertants : des bruits d'impact persistants et choquants : « Bang, Bang, Bang… »
Ces formes humanoïdes semblables à de l'argile entraient périodiquement en collision avec l'extérieur du submersible, leurs impacts produisant des sons comparables à des pierres frappant un crâne humain. C'était une résonance sourde à glacer le sang, et Agatha sentit sa main se serrer involontairement sur la rampe devant elle.
Elle sentit le submersible basculer vers l'avant, l'angle devenant si raide qu'il était difficile de rester debout sans se tenir à quelque chose.
Puis, quelque chose apparut soudainement dans son champ de vision à l'extérieur du hublot.
Ce qui semblait être une étendue infinie et changeante se matérialisa aux limites du faisceau du projecteur, remplissant le bord inférieur de la fenêtre.
Cela ressemblait à… de la terre.
« Est-ce le fond marin ? » lâcha Agatha, incrédule et émerveillée. « Sommes-nous vraiment en train de regarder le fond de l'océan ? »
Duncan fixa intensément le hublot, ses yeux se plissant alors qu'ils se concentraient sur le terrain surprenant et tumultueux qui était soudainement apparu au milieu de l'abîme d'encre. Les bords déchiquetés de ce qui semblait être un rivage s'étendaient devant eux, et au-delà se trouvaient les contours flous de structures non identifiables. Après un long moment de contemplation, il secoua doucement la tête. « Non, ce n'est pas le fond marin. Nous ne sommes nulle part près de ce que nous appellerions traditionnellement le "fond marin". Ce que nous voyons est un morceau de terre qui flotte en réalité dans l'océan. »
« Un morceau de terre flottant ? » demanda Agatha, les sourcils froncés d'incrédulité.
« Une autre version de Frost, répondit doucement Duncan. Même si nous ne pouvons voir qu'une petite partie du rivage, je reconnais le paysage distinctif. C'est Frost, mais dans son état original et sauvage, dépourvu de ports, de bâtiments ou de toute autre structure artificielle. »
À ses mots, un frisson visible parcourut le corps d'Agatha.
Le regard de Duncan se porta ensuite vers la surface de l'océan au-dessus de cette « île flottante » qu'ils avaient surnommée « Frost ». Dans ce ciel aqueux, d'innombrables figures humanoïdes flottaient, encerclant la masse terrestre comme des abeilles autour de leur ruche.
C'était un tableau obsédant, comme s'ils étaient témoins d'un moment de l'aube des temps, parfaitement préservé au plus profond de l'océan : un instantané figé d'une ère révolue semblant suspendu dans le temps.
« Quel est cet endroit ? » demanda Agatha, sa voix brisant le silence étouffant.
« C'est le plan original », répondit Duncan d'un ton calme, presque révérencieux.
Il se souvint des événements de la Troisième Longue Nuit, lorsque le soi-disant « Roi des Ténèbres » révéla le plan de création au collectif et mit en branle la genèse de leur monde. Pour éviter les destins tragiques qui avaient frappé le Roi des Rêves et le Roi Géant Pâle, il fragmenta le plan, remplaçant un monde unifié par douze cents Cités-États distinctes.
La civilisation avait survécu à cette époque sombre, donnant naissance à ce qu'ils appelaient l'Ère de la Mer profonde. Tout dans cette ère avait été construit sur la base du plan des « douze cents Cités-États » que le Roi des Ténèbres avait offert.
Certains aspects de ce récit, mentionnés dans un texte qu'ils appelaient le « Livre du Blasphème », avaient été corroborés.
Mais existait-il d'autres interprétations ou explications ?
Duncan tomba dans un silence contemplatif, ses pensées tourbillonnant comme une tempête. Agatha, quant à elle, commençait à saisir les implications de ce que Duncan appelait le « plan original ». Luttant avec l'énormité de la révélation, elle balbutia : « Suggérez-vous que Frost, ses habitants actuels, et en fait, toutes les Cités-États et les êtres mortels de notre monde, pourraient provenir de ces… entités dans les profondeurs de la mer ? »
« C'est une possibilité », répondit Duncan. Il secoua doucement la tête et parla d'une voix qui portait un poids profond. « Les écrits hérétiques du Culte de l'Annihilation fournissent des détails sur le processus de création attribué au Seigneur des Abysses. Même si ces théories sont considérées comme blasphématoires, nous ne pouvons pas nous permettre d'écarter les vérités potentielles que ces textes anciens pourraient contenir. »
Agatha essaya de parler mais se retrouva momentanément sans voix.
Depuis qu'ils s'étaient aventurés dans ces territoires inexplorés, sa compréhension du monde avait été bouleversée. Son esprit était inondé d'un océan de questions, et même sa détermination inébranlable en tant que gardienne chevronnée était ébranlée.
Si les affirmations du Culte de l'Annihilation sur le « Seigneur des Abysses créant le monde » contenaient ne serait-ce qu'une once de vérité, cela ne signifiait-il pas que tous les êtres de leur royaume mortel étaient, par essence, des créations de ce Seigneur des Abysses ?
Même après avoir survécu à la crise existentielle posée par l'incident du Miroir de Frost et avoir fortifié ses convictions à travers des épreuves extrêmes, Agatha trouvait toujours extrêmement difficile d'assimiler cette « possibilité » qui changeait le monde dans sa compréhension de la réalité.
Pourtant, malgré les contradictions profondes et les hésitations qui tourbillonnaient dans son esprit, elle ne rejeta pas entièrement ce qu'elle voyait. Elle savait que lorsqu'elle avait pris la décision de s'aventurer dans la mer profonde, elle entrait dans un royaume où les règles normales pouvaient être défiées et où l'impossible pouvait devenir réalité.
« Devons-nous aller plus profond ? » demanda-t-elle à Duncan, forçant sa voix à rester stable, s'efforçant d'afficher une apparence de sang-froid.
Duncan, cependant, ne chercha pas à reprendre les commandes du submersible. Au lieu de cela, ses yeux balayèrent l'éventail de jauges et de cadrans sur le panneau de contrôle alors qu'il se concentrait intensément sur le retour sensoriel du vaisseau.
« Nous avons atteint la limite opérationnelle du sous-marin, déclara-t-il finalement, la coque ne peut plus supporter de pression ; elle est à son point de rupture. »
« Nous étions si près, répondit Agatha, sa voix teintée d'un sentiment de regret palpable et de désir. Nous étions presque arrivés à cette île flottante. »
« C'est bon ; seul le sous-marin a ses limites », la rassura Duncan en secouant doucement la tête. Ses yeux retournèrent vers le hublot, fascinés par la scène qui se déroulait à l'extérieur. « Il y a quelque chose d'autre ici qui est bien plus résistant. »
Agatha le regarda, les yeux embrumés de confusion.
Duncan, cependant, restait concentré sur la scène au-delà du hublot. Il continua d'observer les entités humanoïdes flottantes qui semblaient dériver sans but dans la lumière pâle filtrant à travers l'eau.
« Vous avez dit plus tôt que, selon votre perception, ces formes humaines "vierges" émettaient une aura, presque comme si elles étaient vivantes », fit remarquer Duncan comme s'il s'adressait à la fois à Agatha et à lui-même.
Juste à ce moment, l'une des entités humanoïdes indistinctes qui flottaient à l'extérieur du sous-marin tourna lentement sa tête nébuleuse vers le hublot, comme si elle répondait aux paroles de Duncan. Son regard, si l'on pouvait appeler cela ainsi, sembla se fixer sur Agatha.